卫太太自从善桐小时候就对她特别喜爱，两家人心中都是有数，人家这样热情，巡抚府势必不能将她好意拒之门外，王氏虽然自豪，可也很有几分哭笑不得：“一家有女百家求，善桐也到了被人来求时候啦。”
私底下六丑就打探了好些消息，偷偷地告诉善桐，“光是这两年来，写信过来提过亲事人家就有十数家，有老爷太太嫌家境不好，或是太偏远了，或是家风太乱。有呢看着好，可朝廷里不太平，这边才觉得或许能成，都还没递回信呢，那边消息传来，不是升就是贬……多半都是贬了。”
善桐面色有些发白，咬着唇只是不说话，六丑看眼里，便砌词安慰她，“这种事一向也是先要问过您意思，您不点头那哪能行？太太那么疼您，不会不顾着您心愿。”
王氏对别人如何是一回事，对自己亲生这三个儿女，却肯定是关怀得无微不至。把善桐留祖母身边，虽然善桐自己都没有抱怨，但王氏几次提起来，都觉得过意不去，“你大姐跟我身边一直到了出嫁，你呢倒好，从小就祖母身边长大，祖母固然疼你，可毕竟是赶不上娘……唉，到底你命是要苦些。”
这几年来家里手头就算再紧，给善桐置办首饰也是毫不手软——婚事这样大事上，明知道善桐素来也很有主见，她又怎么会不听听小姑娘自己意思呢？
善桐扇了扇睫毛，倒没有搭理六丑话头，而是站起身道，“我胸口闷得很，出去走走——”
门才一打开，隔着窗子望见善桃对面东厢里低头做着针线，她又废然坐到炕边，摆了摆手，意兴阑珊地道，“算啦，大伯母说对，女儿家也不能太野了，成天到晚想着出门逛，可不是大户人家小姐该有念头。”
或者是因为一天比一天大，现她不论从任何意义上来说，都已经算是成人。这两年间，善桐每一天都要比从前感觉到规矩两个字对自己束缚，曾经她倒也习惯了规行矩步生活，只是西北乡下礼教相对松弛地方生活了几年，又赶上了乱世事急从权，小姑娘却几乎是被自由给宠得坏了，等到大伯母回了村子，才过起了正宗官宦小姐生活。——而随着年岁长大，不要说和桂含春这样外男见面了，就是含沁私底下要和她说点话，大伯母照管下，那都是难之又难。而人心也就是这样，从前生活平民圈子里时候，善桐从未想过自己和桂含春互相之间好感，有什么见不得人地方。说句老实话，西北私定终身男男女女多了去了，还少她一个？
可现，随着一年多来拘谨生活，她也渐渐地明白了：自己并不是一般人家姑娘，而二品人家小姐，不要说和别人私定终身了，就是同外男说两句话，那都极不体面呢。
她本能地觉得这想法极为不近人情，可又无法具体地描绘出究竟不近人情什么地方。心中只是模模糊糊地倔强想着：我也没有做错，连姐姐那样规矩姑娘家，都是凭着自己心意选择了姐夫，轮到我头上，我就错了？
可，毕竟不论是为了自己考虑，还是为了姐妹们考虑，私底下再见桂含春事，是想都不能再想了。长年累月不能见面，只能互通几句简短消息，才是让善桐心绪渐渐低沉下来，主要原因。
只是长辈们反对，她并不害怕惊惶，两家怎么说都是门当户对，只要能把自己婚事再拖一段时间，小四房那边彻底回绝了桂家，两人婚事，是指日可待。但她……她心就好像被谁吊了起来一样，随着音信生疏，脑海中桂含春形象渐渐淡薄，善桐总不禁怀想：他心里还有我吗？这都几年没见面了，他还喜欢我吗？我、我……我还喜欢他吗？
要说喜欢，确她也依旧惦记着桂含春，可感情已经不如数年前那样炽烈而真诚，终究是有些疏淡了。善桐又觉得这也确是人之常情，却也又觉得自己比不上故事里说那些个贞节烈女。才几年没见，她怎么就开始怀疑起自己心了？
这份心事，也就只能和含沁说了，可沁表哥居然也是个男人，今年说来也都十六七岁了，两人也不能和小时候那样，说见面就见面……
正是心事重重时候，外边王氏又叫她出去见客，原来是小二房主母带着善婷，也正好进城走亲戚。因亲戚家中屋舍狭小，便和老太太打了招呼，到巡抚府来落脚。
像这样接待族人，不要说是小住，就是常住都是常有事。小二房和小五房之间不说交情深厚，但也总算没撕破过脸皮。王氏就显得很客气，还特地让善桐挪去和善樱一道住，把屋子让给善婷起居。小二房刘太太就笑道，“何必这么麻烦！善婷和我睡一床就得了。”
又道，“改明儿吃过寿筵就回去了，一两个晚上事，也不用多麻烦。”
王氏看了善婷一眼，见她手里笼了个金镯子，看成色倒是全，做工也细致得很，恐怕价格不菲，心中自然有数，面上便笑道，“何必这么慌张，难得进城一趟，好歹多住两天嘛！过几天就是桂家老九房太太生日了，和我们一道吃寿酒去，也赶个热闹！”
刘氏几番客气，到底还是答应了下来。王氏又叫过善桃来，让她带着善婷同妹妹们一道刺绣写字。
善桃素来是光风霁月，从来不去评论他人举止，倒是善樱眼睛一眨一眨，似乎若有所悟，到了晚上非得拉善桐去她屋里，和善桐咬耳朵。“恐怕也是来给善婷姐相看人家吧？顺着杆子往上爬，真是讨人厌！”
按善樱身份，也就只有她会这么意了……也难怪这个绵羊一样驯善妹妹，第一次这么急切地露出了对同龄姐妹厌恶。
善桐毫不意，“人家又不和你抢，西安城里人家多了，你怕什么？难道三品、四品人家，还会看上她吗？”
善樱这才放下心来，她靠姐姐肩头上，似乎有些尴尬，便喃喃找补了一句，“我也不是怕她和我抢，就是……就是看不上她！我看姐姐也是一样，对谁都挺和气，就是不给她好脸色看……”
如今小五房正当红，小二房自然频频示好，善桐想一想，自己和善婷见面时，话确也从来不多，但仔细一想，其实善婷为人活泼大胆，虽然有时轻浮了些，但略无城府，好似一条看得见底消息，这几年来年纪渐长，是显得眉清目秀，从谈吐到外表，都没有什么特别令人讨厌地方。但……她甚至只是一想到善婷而已，心里就是一阵膈应，想来想去，也只能是因为，“谁叫当时她对姐夫眉来眼去地来着？人家又不喜欢她！规规矩矩姑娘家……”
抱怨到了一半，善桐又自嘲地一笑，她不说话了——这件事上，她可没有多少底气去嘲善婷。
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“哎哟哟，这一屋子四个姑娘，真是如花似玉，叫我看了哪一个心里都喜欢！”
卫太太还是老样子，热情健谈，满口都是甜言蜜语，偏偏又夸得真诚，一见面第一句话就夸得众人面上都浮起笑来。她一边落座，一边就同王氏感慨，“我自己是没有女儿，偏偏又爱女儿，娘家那个外甥女，也是当作眼珠子一样疼。还是妹妹有福气，被这一屋子眼珠子包围，要是我，每天饭都多吃几口。”
“牛大姐这就客气了，我们家这四个女儿，就是全磊一起，我看和琦玉也比不了。”王氏一边笑，一边随口就问，“小姑娘现还老家？善桐昨儿才到，知道您今天过来，紧着就问了琦玉呢。几年前看就出脱得超逸得很，现长大了，只怕是漂亮得不得了啦。”
“她前年就回老家去了，预备着选秀事儿。”卫太太面上闪过了一丝阴霾，淡淡地道，“不巧，继母去年又没了，也没参选。这刚出了孝期，家住得怕也不大舒服，我就打发了麒山兄弟去接她过来。怎么说也是身边养大嘛……前两天刚动身！”
她又立刻换了脸色，精明眼神四个姑娘身上扫过了，又停善桐身上，用神看了一刻，才满意地笑了，指着善桐道，“从前见三姑娘，就觉得人品超脱，别看琦玉生得美，要我说啊，和三姑娘气派一比，可就被比下去了。”
便笑眯眯地让善桐坐到自己身边来，“挨着我，我真能多吃一碗饭！”
善桐被卫太太看得浑身都不舒服，看母亲眼色，却只能依言坐到卫太太身边，轻声细语地回了几句卫太太答话，她有意答得简短和含糊，不想卫太太反而加满意，“要比从前娴静得多了。”
就连善桃、善婷和善樱三姐妹都看出来卫太太意思，虽然没有一语明说，但善婷先就背着身子，冲善桐刮了刮鼻子，就是善桃，也不禁对妹妹莞尔一笑，倒是善樱咕嘟着个嘴，似乎有些淡淡失落。但目光偶然和姐姐一碰，立刻又露出笑来。只有善桐本人，一想到卫麒山那飞扬跋扈性子，和满口里拿战俘练功，就觉得这一顿饭真是怎么都吃不香。好容易等送走了卫太太，她净房里洗漱预备和母亲就寝，二老爷外头和二太太说话时，又偶然听到父亲似乎提起卫家，小姑娘便忙不迭地飞到门边，竖起了耳朵。
“卫太太看来是一门心思认准了善桐了。”二太太也有些哭笑不得，“对善桃就只是看了几眼，夸了几句而已。从小就喜欢三妞……今天几姐妹站那里，就看了一眼，便盯着三妞看个不停……”
话里自然也不是没有微微得意，二老爷听见，也不禁微微一笑，他看了净房一眼，便将夸奖话压了下来，轻描淡写地道，“毕竟西北人丁稀少，偶然来个眉清目秀姑娘家，就都当作宝贝了。要是京里，大户人家一多，也就显不出女儿来啦。”
榆哥、梧哥，那是没有得比了。可王氏自负自己两个女儿，是稳稳要压小五房这几个孙女一头。她面上不一闪即逝，正要说话时，见二老爷指了指净房方向，才会过意来，也是忍俊不禁，片刻后才和二老爷商量，“既然善桃那头不成了，卫家事就不必和老太太提了吧？他们家虽然这几年也冒得，这边是牛家亲戚，那边是桂家老下属……现怎么说也有正四品功名了，但四品官不说多如牛毛，也绝不稀奇，配三妞，还差了点儿。”
“几年前你不是还提过，说卫家不错？”二老爷戳了妻子一下，也道，“倒不是说门第相配不相配，只要人家正派富足，孩子过去了不会吃苦，就是官衔再低也是能嫁。就是卫家呢……功名心急切了一点，现两边抱大腿，看着似乎如鱼得水，可将来要有一天两家彻底撕破脸了，他们难做日子后头呢。”
不论是出于门第方面考虑，还是对政治前途担忧，看来父母是并不大看好卫家了。善桐不禁松了一口气，又听父亲嘱咐母亲，“桂太太寿筵，你还是着重打扮善桃，别私心疼爱三妞，让妹妹抢了姐姐风头……”
接下来话，她就没有什么兴致去听了，一边径自走开梳洗，一边又不禁惦记起了桂含春：虽然说这样想一点都不娴静，虽然说这不该是大家小姐念头。
但，她也有几年没见到桂二哥了呀……
时间过得很，几乎是一转眼就到了桂家寿筵当日，一家老小自然是齐齐出动，就连善婷刘氏母女，都不知从哪里变出了一身极为体面头面衣裳，站盛装打扮王氏身边，竟是丝毫都不逊色。善桃姐妹自然也都再三打扮——也不知是出于私心，还是自然而然，王氏虽然落意打扮善桃，但也赏了善桐一对耳坠子，待得到了桂府，自打一下车，这同属杨家女，身份却又各不相同四姐妹，立刻就吸引了各色人等眼球。王氏环顾女儿们一眼，尚未说话时，远处就有一位打扮富贵太太笑着对王氏点了点头，缓步踱了过来，和气地道，“杨太太，这除了你们家樱娘之外，三个姑娘都看着眼生呀？”
王氏不敢怠慢，忙笑着将三个女儿家都介绍了一遍，又道，“让肖太太见笑了，家里女儿都养老家，没怎么见过世面。”
这位肖太太，自然就是陕甘总督肖家主母了，她半合着眼，似乎似听非听，等王氏说完了，才含笑抬起眼来，逐一和女儿家们拉手问好，先握过善桃，又握了善桐时，握住就没有放手，一双略略带了肿金鱼眼睛眯得小，专注地盯着善桐直打量了半柱香时分，才松开手来，笑着说了一句，“不愧是杨太太调教出来闺女……”
到了这个地步，善桐就是再傻，也都知道自己无意间终究还是抢了姐姐风头，她略带抱歉地瞥了善桃一眼，刚想说话时，就见远处人影一闪，似乎是有个男丁转过了院角。
继续奔跑着来
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