一转眼就又过了一年，虽然边事初定，但朝中却是腥风血雨，好戏连台，日日都有官员升降迁黜，不论是江南还是漠北，似乎到了这一刻，才都被牵扯进了轰轰烈烈夺嫡之争中。就算是西北边陲之地，一年来也是事端频频，又因为达延汗虽去，却留下了幼子继承，偏偏鬼王叔罗春又强势崛起，西域内部一直并不太平，边防就没有彻底安宁下来过，内事外事，西北官场，可不就乱成了一锅粥？
就是坐落西北，名门望族杨家出身陕西巡抚，这一年多来日子也并不顺心，虽然这是杨家自己地盘上做官，但奈何一边是经营多年枝繁叶茂桂家，一边是顶头上司，督抚陕甘两地，名正言顺文臣地方领袖总督大人，两边一旦打起擂台来，就算他是西北地头上二号人物，照旧还是得吃夹心气，虽说还不至于迁怒于妻儿，但这一年半载下来，竟也多了几丝老态。
“要不是年纪还轻，顶上老大都没退。”这天回来，就和二太太抱怨，“恨不得称病回家休息几年，再出来做官。”
按现朝中局势，一旦节骨眼上退了下去，要想再起来可就没那么容易了。二太太抿了抿嘴，也是大感无奈，只得温言劝慰道，“过了这一段日子也就好了，这不是朝廷里大事频频，咱们地方上自然也不可能太平。”
顿了顿，也是余悸犹存，“好哥哥是前几年就退下来了，阴错阳差，倒是避过了这一遭动荡，要不然，按他出身，现恐怕已经……”
王家一向是铁杆大皇子党，偏偏大皇子鬼迷心窍，从前就憋足了劲儿要和太子作对，西北一战，他是卯足了劲儿要拉大军后腿，打着临阵换将主意。二老爷既然是局中人，也不会不知道两党之间斗争有多惨烈，他也不禁嘘出了一口凉气，慢慢地道，“到了这地步，除了积年老朋友，真是谁都不敢信，谁都不敢来往啦。”
“要是西北这摊子里，有一个是那边人，那倒好了。”王氏却没有多少伤春悲秋心情，她看了大姨娘一眼，又用眼神打发了这一年来纳两个如花似玉通房丫头，待得下人们都退出了院子，才轻声道。“总督府近见天打发人来，不是这个小姐生日，就是那个少爷又有什么喜事，话里话外，就是邀我上门去做客。我都说我病着呢……江南那边回音，到底到了没有？”
像杨家这样大家大族，族里怎么斗是一回事，到了官场上，族人间自然天经地义，是要互相抱团，互相帮助进步。平时一些小事，自己有主意也没有什么，可现牵扯到党派斗争，杨家人一言一行，就不能不慎之又慎了，就是二老爷位居巡抚高官，也不可能自把自为，什么事，还是要问过江南那位总督大爷意思，得到他提点，再相机行事。
二老爷眉宇间顿时浮上了一丝阴霾，他为难地叹了口气，正要说话时，屋外又有人隔着窗子回道，“回老爷太太话，二姑娘、三姑娘已经门口下车了。”
因有善桃，二老爷夫妻都没有怠慢，两个人忙按下了话头，到门口将善桃姐妹接进了屋内。王氏便笑问善桃，“怎么样，上回送回家衣服，都穿得还合身吧？若不合身，再改就是了。”
这一两年过去，善桃先是守孝，紧接着又遇到官场混乱、黑暗清洗时间，因为鲁王年初造反阴谋败露，龙颜大为震怒，从上到下，几乎是带了大皇子痕迹官员们，纷纷一撸到底。而以杨家如今高度，所来往人家未有牵扯其间，实是寥寥无几，就是真个置身事外，也都没了说亲心思。二姑娘婚事硬生生就被耽误了下来，如今都已经十七岁了，尚未说得人家。大太太身为母亲，自然着急，偏偏又要家中侍奉祖母，只好写信托了王氏，让她带着善桃城内走动走动，也算是给几户曾有意同杨家结亲人家相看一番了。
善桃纵使落落大方，听到王氏问起了自己衣饰打扮，闻弦歌而知雅意，也微微有些窘迫，但却到底还拿得稳回话调子，“谢二婶惦记着，穿得很合身，就是都太华贵了，实是破费。”
“这是老太太发话要给你们裁衣裳，哪里有破费两字一说。”王氏倒是异常热情，问过了善桃路上见闻，便将两个女儿家打发下去休息了，唤得下人进来说话时，又打听得善檀亲事也依旧没能说定，也有些犯愁，“到底西北还是太偏僻了一些，高门大户比不上京城多，老太太又实是太挑剔了，这个看不上眼，那个又嫌不好，这是挑媳妇儿，还是选秀呢？”
二老爷倒赞成母亲慎重，“檀哥媳妇，那是咱们家宗妇，自然要运足眼力去挑。咱们家成亲晚，几个孩子说起来也都还小，你要操心起婚事，倒还不如去操心二妞。她没说了亲事，三妞也不好说亲，眼看着就要耽误下来了。”
善桐今年十五，正是花样年纪，西北算是正当年小姑娘，很可以说亲了。这一年多以来，也不是没有太太夫人们话里话外，透出过探问意思，就是善榴远京城，都写过几封信来问母亲。王氏对善桃亲事这么热心，就是因为按族里规矩，说亲得按序齿，耽误了姐姐，妹妹也就只能跟着干等。她不禁叹了口气，“也是没有合适人选，桂太太口里问过几次妞妞儿事，但他们家和小四房提过亲事事。现小四房也是迟迟没给回话，桂太太几次私底下和我说，也是不无抱怨——这种事女方不给个肯定回话，他们也不好催。要是和我们定亲呢，将来两房相见，那就太尴尬了……”
“桂家虽然显赫，但已经和小四房那边说了亲事，成不成咱们也都不好插手了。”二老爷眉头一皱，“要插手，那也要小四房发了话再说。不然这算什么，两家抢婿不成？再说，他们老大都定了亲了，按妞妞现出身，给他们家做次媳，也委屈了些。”
二老爷不清楚桂家长媳底细，有这样一说，倒也不足为奇，王氏有心要解释几句，却也觉得他说得理，这就又犯难了起来。“大嫂要是有好人家，自己就先说给善桃了。我娘家亲戚，别说托他们说亲了，沾一点边儿都怕倒霉……京城里没有多少知根知底信得过大户人家，和我们有过来往。西北除了桂家，也就是总督府肖家了，可肖家几个儿子，我看了都也就一般，配妞妞，有些委屈了孩子呢。”
两夫妻商议来商议去，都未能商议出个结果来，善桃婚事，王氏倒还是乐观。“和她爹官衔相配人家不少，正好桂太太生日要到了，就是总督太太也都要去，到时候牵了个话头出来，没准一来二去，亲事也就成了。”
二老爷微微点了点头，又捡起了另一个话题。“外头先生家里有喜事，这你知道了？还有榆哥那位李先生，听说又要去京城了，今儿个托人给我带话，想把榆哥一道带去，你看怎么样。”
“江先生那边贺礼已经备下了。”王氏忙道。“檀哥、榕哥、梧哥私底下似乎也都备了礼送去，这我就没过问。”
她顿了顿，似乎很有些不乐意地，又追问了一句，“李先生这一回又要去多久啊？别和上回似，一走半年，又误了蒙试……”
“要一个秀才功名而已，什么时候不能取？”二老爷反而不着意，“孩子喜欢跟先生身边走南闯北，那也是他福气，总比成天浑浑噩噩关家里，要好得多……”
两夫妻家长里短，自然有说不完话，等到晚饭时分，一屋子人都聚齐了，檀哥、榕哥、梧哥这三个举人，去岁应试都名落孙山，三兄弟倒也颇知道上进，本欲京城留住读书，又因为京中风风雨雨，谋反一事闹个不休，老太太怕出了差错，索性一道都接回来，就巡抚府内住下，请了名师回来教导着苦读。再算上善桃三姐妹，如今大房、二房孩子，除了善榴之外，倒是都巡抚府内了。加上二老爷夫妻两个并大姨娘等通房，一屋子人声鼎沸，煞是热闹，倒让二老爷心里很是舒畅，他待要说话时，见梧哥和善桐窃窃私语，心中便是一动，等两人唠嗑完了，才笑道，“好啦，都上饭桌吧，有什么话，吃完饭随你们捉对说去，我也不管。”
众人顿时都安静下来，分了男女两桌，却都是鸦雀无声，丝毫不闻杯盘碰撞之音——虽然西安靠近宝鸡，但进了城，不知不觉间也就立起了规矩，巡抚府内晚饭桌，就没有村里老家那样热闹了。
用过了晚饭，王氏见善桐一边和善楠说话，一边就要退出屋子。她忙给女儿使了个眼色，等人都散了，先搂着善桐，上下掂量了一番，才心疼道，“我看着你瘦了些，果然，身上都没有半两肉！你大伯母又管着你起居了？”
“也没有。”善桐含含糊糊地道，“反正大伯母家教严厉，也不是就对着我折腾，柏哥、桂哥被管得惨……”
大太太是嫡长媳，要管教侄子侄女，连王氏都不好多话。她虽然满心不舍，却也只得道，“你大伯母就是这个性子，唉，你得了闲就多和老太太一块呆着，别老招你大伯母数落你。”
善桐心底其实颇为愧疚——她之所以日渐消瘦，倒不是因为大伯母一板一眼家教，只是这心事如今还不到和母亲明说时候，因此对王氏关怀，只能报以一个虚弱微笑，便又扯开了话题问，“看爹这次又多了几根白发……”
两母女把上回别后，村子里和西安城内琐事互相一说，夜也就深了，善桐还要回屋去睡，王氏直接就把她给留下了，“干脆你以后凡来，都跟着我睡得了。”
从前母女两人也不是没有一床歇息过，可等父亲回来，善桐就得回自己房间，或是去姐姐那里。如今这样直接歇母亲房里，背后潜台词是什么，小姑娘多少也品味得出来，她眉宇一凝，随口便问，“两个提拔大丫头，都还听您话吧？”
“就是想闹什么风波出来，也得看看她们有没有这个底气。”王氏不禁微微冷笑，也就想起来问善桐，“善梧刚才和你嘀嘀咕咕，是不是又问他生母？”
说起来，自从善梧考上举人，村里也就是过年时候住了几天，因为二姨娘身份尴尬，他事情又多，似乎能够探望生母机会也并没有多少。善桐眼神微微一沉，她含糊地道，“就是问了，我也不知道呀，她平时连屋门都不开。我老太太跟前打转呢，虽然住一个村子里，但一年下来，还见不着一次。”
“你知不知道是一回事，他问不问，那又是另一回事了。”王氏似笑非笑地说，见女儿只是傻笑，便不禁顶了顶她额头，笑道，“过几天就是桂太太生日了，你也留神打扮起来，不要压过你姐姐太多了……等善桃一说出门子，恐怕你也就要说亲啦。桂太太、肖太太，还有牛太太不知来不来……你都留心揣度一番她们为人。这说人家，不但是要看夫婿，也得看婆婆。”
一边说，一边不禁叹息道，“其实卫太太为人，我看着就好，要不是她丈夫门第到底低了些，麒山个性又凶，和你还犯相。不然，你们倒是极好一门亲事，如今看来，倒是只能让给大房了。”
提到亲事，善桐又多了几分心烦，只是这一年多来，她被紧紧地束缚村中，连含沁都没能见到几次，因此竟也惯了这难以使劲无力感，竟也就将心事放到了一边，也不应王氏话，反而惦记起了从前结识小伙伴，“不知道琦玉妹妹现如何，说了人家没有！今年选秀，她入选了么。”
王氏这还真不知道了，她微微一怔，便笑道，“好啦，到了那天见到卫太太，你自己问吧！”
却不想还没到桂太太寿日呢，卫太太不知从哪里收到消息，才过了两天，就派人送了信来，要亲自过来拜访，“看看三妞妞。”