“前七子”是明代弘治、正德年间的七位文学家，为李梦阳、何景明、边贡、康海、王九思、王廷相、徐桢卿。前七子不满“台阁体”千篇一律的文风，倡导复古，提出“文必秦汉，诗必盛唐”的口号，受到推崇和响应。但由于思想片面，背离了唐宋以来文学发展的正确方向，走上了盲目尊古甚至模拟剽窃的道路。
李梦阳（1472-1527年），字献吉，号空同子，甘肃庆阳人。弘治六年（1493年）进士，任户部郎中、江西提学副使等。他主张古诗学魏晋，近体学盛唐，影响很大，是前七子的领袖。但由于他过于强调格调、法式，没能从复古中创新。他有不少诗揭露军队和官僚的腐败，寄寓了改革弊政的理想。他的七律较有特色，主要作品集有《空同集》。
何景明（1483-1521年），字仲墨，号大复山人。河南信阳人。20岁中进士，任吏部员外郎、陕西提学副使。他性情耿介，不满黑暗政治，有不少讽刺诗。何景明和李梦阳都是前七子的领袖人物，但两人在如何复古的问题上争论很激烈。何景明的复古主张单纯从形式上着眼，没有继承古代文学的现实主义传统。他的诗风清新秀逸，主要作品集有《大复集》。
边贡（1476-1532年），字廷实，号华泉，历城（今山东济南）人。弘治九年（1496年）进士，任太常博士、南京户部尚书等。他主张复古，诗风平淡质朴，不完全拟古，但取材狭隘，内容较贫乏，缺少艺术感染力。其五言和七言诗较有特色。他和李梦阳、何景明、徐桢卿并称“弘正四杰”。
康海（1475-1540年），字德涵，号对山，陕西武功人。弘治十五年（1502年）状元，任翰林院修撰、经筵讲官等。康海是前七子的重要成员，主张取法汉唐，强调文章要言之有物，要有真情实感。散曲和杂剧方面较有成就，杂剧《中山狼》讲述东郭先生和狼的故事，富有寓意。部分诗文抨击时政，反映人民疾苦，但比较粗糙。他的主要作品集有《康对山集》等。
王九思（1468-1551年），字敬夫，号渼陂，陕西鄠县人。弘治九年（1496年）进士，任翰林院检讨、吏部郎中。杂剧《杜甫游春》很有影响。他的主要作品集有散曲集《碧山乐府》《渼陂集》，多数作品寄情山水，抒发仕途失意的惆怅。
王廷相（1474-1544年），字子衡，号浚川，兰封（今河南兰考）人。弘治十五年（1502年）进士，任四川巡抚、南京兵部尚书等。王廷相推崇李梦阳，他的诗有一定现实意义，但成就不高。他的主要作品集有《王氏家藏集》《内台集》。
徐桢卿（1479-1511年），字昌谷，吴县（今江苏苏州）人。弘治十八年（1505年）进士，任大理寺左寺副等。与唐寅、祝允明、文征明合称“吴中四才子”，影响仅次于李梦阳、何景明。前期诗风华艳，后风格改变，能够关注时事，较有现实意义。他的主要作品集有《迪功集》《迪功外集》，另外有文学批评著作《谈艺录》，见解精辟。
“后七子”是明代嘉靖、隆庆年间的七位文学家，为李攀龙、王世贞、谢桧、宗臣、梁有誉、徐中行、吴国伦。他们推崇前七子，效法汉魏、盛唐，提倡格调，拟古风气比前七子更严重。
谢桧（1495-1575年），字茂秦，号四溟山人，山东临清人。谢桧诗风接近徐桢卿，是后七子中成就较高的一位。因和李攀龙意见有所不合而受到排挤，但他的声望并未因此受到影响。他主张摹拟盛唐，但反对过分拟古，同时强调创作的真情实感和独创性。他的主要作品集有《四溟集》。
李攀龙（1514-1570年），字于鳞，号沧溟，历城（今山东济南）人。嘉靖二十三年（1544年）进士，任刑部主事、郎中等。李攀龙是后七子的领袖之一，排斥谢桧后主持文坛近20年。他的文学观较偏激，认为创作诗文就是严守古法，这种文学观对他的创作产生不良影响，使他的诗文几乎接近剽窃摹拟。七言律诗和绝句较有成就。他的主要作品集有《沧溟集》。
王世贞（1526-1590年），字元美，号凤洲，江苏太仓人。嘉靖二十六年（1547年）进士，官至刑部尚书，为官正直，不依附权贵。李攀龙死后，王世贞主持文坛20余年，虽然坚持前七子的文学路向，但不像李攀龙那么偏激，主张把格调和才思相结合，并提倡继承古诗批判现实的精神。他的诗、词都有佳作，对戏曲也有研究，知识很广博。他的主要作品集有文学批评著作《艺苑卮言》。
宗臣（1525-1560年），字子相，号方城山人，江苏兴化人。嘉靖二十九年（1550年）进士，任刑部主事、吏部员外郎等，为官正直。宗臣散文较出色，有的抨击官场的腐败，有的讽刺沽名钓誉之辈的丑态，有的记载抗击倭寇的斗争。诗歌创作曾模仿李白，但成就不高。他的主要作品集有《宗子相集》。
梁有誉（1522-1566年），字共实，广东顺德人。嘉靖二十九年（1550年）进士，任刑部主事。梁有誉的诗风格婉丽，词采华美但不浓艳，拟古之风较轻，但不够深沉有力。有些诗感慨时事，寄寓着对时局的担忧，同时表达洁身自好的情怀，有一定的意义。他的主要作品集有《兰汀存稿》。
徐中行（?-1578年），字子舆，号天目山人，浙江长兴人。嘉靖二十九年（1550年）进士，官至江西布政使。他的诗多描绘山川风貌和社会习俗，并寄寓怀念故乡的情思，笔力比较苍劲，风格模仿杜甫，但不自然。他的主要作品集有《天目山堂集》等。
吴国伦（1524-1593年），字明卿，号南岳山人，江西兴国人。嘉靖二十九年（1550年）进士，官至河南参政。他关心时事，有的诗揭露军队的无能和官僚的腐败。善于描写各地奇风异俗，风格比较真实朴素，但有重复雷同现象。
前七子和后七子之间有一定的承继关系，他们前呼后应，在明代文坛上形成声势浩大的复古运动，取代了“台阁体”的地位，统治文坛100多年。
（卢月）