昆曲，又称“昆剧”，清代以前被人们称为“昆山腔”或者“昆腔”，清代之后才被称为“昆曲”，有着400余年的悠久历史，是我国的传统文化艺术，也是中国传统戏曲中最古老的剧种之一。
昆曲产生于明代嘉靖、隆庆年间（1522-1572年）的江苏昆山，所以又被称为“昆山腔”。北曲的清唱家魏良辅来到吴中，在原昆山腔的基础上，融入了北曲中的一些唱法，吸收了海盐腔、余姚腔的优点，在张野塘、谢林泉等民间艺术家的协助下，经过很大的努力，终于建立起昆山腔清新婉转的新腔，但仍然只是清唱。后来梁辰鱼将以西施为主要人物的《浣纱记》改写成剧本，把传奇文学、新的声腔及音乐、表演艺术综合在一起，第一次把昆曲由清唱搬上了舞台，成为戏剧，昆曲也开始走向成熟。
明万历初年，昆曲很快流传到江苏、浙江等地，并进入北京成为宫中大戏。从此，昆曲进入了繁盛时期，优秀的剧作家、新作品不断涌现，如汤显祖的《牡丹亭》《南柯记》《邯郸记》《紫钗记》，洪升的《长生殿》和孔尚任的《桃花扇》等，演员的表演艺术也日趋成熟，行当分工也越来越细致，将以前演出全本传奇的形式改为演出折子戏，使昆曲的演出变得活泼生动。同时，它还与当时流行的弋阳腔进行频繁的交流，吸收了说唱、舞蹈等艺术以丰富昆曲的演出形式。戏曲理论研究随着昆曲的兴盛也得到了日益繁荣。明代中期蒋孝根据陈白二氏旧编《南九宫目录》和《十三调南曲音节谱》编写了《南九宫谱》，后来沈景又根据其编了《南九宫十三调曲谱》，明代末期，沈景的侄儿沈自晋将《南九宫十三调曲谱》增补为《南词新谱》，李玉编写了《北词广正谱》。研究唱曲的著作有魏良辅的《南词引正》、沈宠绥的《弦索辨讹》和《度曲须知》等。研究戏曲作家与作品的专著有王骥德的《曲律》、吕天成的《曲品》和祁彪的《远山堂曲品剧品》，其中《曲律》是中国戏曲史上第一部全面而又系统的独创性理论著作。
昆曲剧照
从明代晚期开始，昆曲开始走向衰落，因其经常在封建贵族的宫廷中进行演出，逐渐脱离群众，出现严重的形式主义倾向，过分偏重对于曲词的欣赏，反而使很多人都不能理解。清乾隆年间，四大徽班陆续进入北京，受到人们的欢迎和喜爱，出现了“花雅之争”，最后以昆曲的失败和没落而告终。
昆曲的主要特点是曲调缠绵婉转，表演优美动人，抒情性强。昆曲音乐所使用的曲牌有1000多种，属于联曲体结构，在南曲的基础上并用北曲的套数；以曲笛为主要的伴奏乐器，并辅以笙、萧、琵琶等；唱腔上注意声音的控制，讲究节奏的抑扬顿挫。行当分工细致，净分大面、白面、二面、小面，旦分老旦、正旦、作旦、刺杀旦、五旦、六旦、耳朵旦等，并且在表演上各自都形成了一套完整的表演程式。
虽然昆曲已经衰落，但是我国历史较长的地方剧种，都或多或少地受到昆曲的影响，昆曲被人们称为“戏剧的活化石”，在中国戏曲史、音乐史、文学史上都具有非常重要的地位。