汤显祖（1550-1616年），字义仍，号海若、若士，江西临川人。明万历十一年（1583年）进士，曾官至南京太常寺博士、礼部主事。后来因弹劾奸臣，遂辞掉官职，在玉茗堂专门从事写作。汤显祖是明代伟大的文学家、戏剧作家，被称为“中国的莎士比亚”。他所写的四部名著《紫钗记》《牡丹亭》《南柯记》《邯郸记》，都是通过梦境展开描写，所以合称“临川四梦”或“玉茗堂四梦”。
《紫钗记》为“玉茗堂四梦”的第一梦，共53出，大约在万历十五年（1587年）完成于南京。剧作是根据《霍小玉传》改编而成，同时也是汤显祖在他的旧作《紫萧记》的基础上重写的作品。《紫钗记》叙述了诗人李益和霍小玉新婚不久就前去参加开场选士，并高中状元。卢太尉欲从士子中招贤选婿，所以命诸士子去太尉府进见。因李益没有前去，卢太尉便怀恨在心，暗自表荐李益去玉门关随征参军。刚刚夫妻团聚的李益只好再次与小玉分别。自此以后，卢太尉千方百计离间李益和小玉。后来在侠士黄衫客的帮助之下，夫妻二人得以见面，方知一切都是卢太尉指使人所为，两人和好如初。《紫钗记》中的《折柳》《阳关》着重描写了夫妻分别时的情景：李益奉旨随军，小玉在灞桥为夫君饯行，二人依依不舍，真情流露，最后在三军的催促下，无可奈何地踏上了征程。这部剧作体现出作者对情的重视，它通过爱情题材，反映政治斗争，抨击了封建权贵，具有极其深刻的思想意义，同时也在剧中创造出了一个理想人物——黄衫客，并给予了高度的评价，表达出作者的理想主义情怀。
《牡丹亭》又名《还魂记》，共55出，写于万历二十六年（1598年）秋。《牡丹亭》是汤显祖的代表作，也是我国戏曲史上浪漫主义的杰作。汤显祖自己也曾说过：“一生四梦，得意处惟在《牡丹》。”《牡丹亭》的故事取材于明代话本小说《杜十娘慕色还魂》，剧中的女主角杜丽娘是福建南安郡太守杜宝的独生女儿，天生丽质，聪明美丽，从小父母就对她进行封建礼教的约束，塾师也对其进行封建伦理道德教育。精神生活的空虚、环境的寂寞都使这位花季的少女感到苦闷。偶然，她读到《诗经》中的爱情诗，又欣赏了花园中大好春光，唤起了她对爱情的憧憬。在梦中，杜丽娘遇见了少年书生柳梦梅，并和他大胆幽会。从此以后，她便为相思所苦，抑郁而死。3年后，广州书生柳梦梅去临安应考，路经南安郡，捡到杜丽娘的画像，深为爱慕，并得以与杜丽娘的鬼魂相见，一见钟情。他们的爱情感动了冥府的判官，允许她死而复生；同时也感动了皇帝，点柳梦梅为状元，成全了他和杜丽娘，杜宝这才认了女儿、女婿。本剧作通过艺术夸张的手法，塑造出杜丽娘这一光辉的形象，鞭挞了吃人的封建礼教和对人们幸福生活的残酷摧残，传达了青年男女追求个性解放、争取自由爱情的要求，同时也表达了作者“生可以死，死可以生”的美学思想，在明末清初产生了巨大的社会反响。
《南柯记》共44出，《邯郸记》共30出，分别作于万历二十八年（1600年）和万历二十九年（1601年）。它们由唐人小说《南柯太守传》和《枕中记》改编而成，均属于寓言性的讽世剧。《南柯记》叙述了吕洞宾度卢生而使其经荣辱达梦幻之事，作者以梦写政治，借历史故事评论现实政治；《邯郸记》描绘了淳于芬梦中入蝼蚁之槐安国并被任命为柯郡太守之事，借梦境写出了封建官僚政治上的相互攻击、生活上的淫乱无耻，揭露了封建社会的虚伪，具有极为深刻的批判意义。两者都以梦中之景写现实之事，生动地刻画出封建社会的腐朽、官场的黑暗、人情的险恶等，反映了作者强烈的阶级意识，是汤显祖杰出的现实主义与浪漫主义相结合的作品。
（孙爱迪）