《夏书》上说：大禹治理洪水十三年，路过家不进门。陆地上行走坐车，水道中行走用船，泥路上行走踏橇，山野中行走乘轿。从而划分九州疆界；随着山势疏通河流，根据土地实际决定贡赋级别；开通九州的道路，堵塞九州的沼泽，度量九州的山脉。然而黄河泛滥成灾，危害中原地区尤其严重。只有治理黄河这件事是当务之急。于是疏导黄河，从积石山开始，经过龙门，南到华阴县，东下砥柱山和洛州河阳县的孟津、雒汭，一直到大邳山。到达这里禹认为黄河的发源地地势很高，水势湍急迅猛，很难在平地通行，多次造成河堤败坏，就开凿两道河渠用来导引黄河。往北通过高地流去，经过降水，到达大陆泽，分拨成九条支流，又汇合成逆河，流入渤海。九州的大河已经疏通，九州的大湖已经清理，整个华夏地区安宁了，功利延续到三代。
从大禹治水以后，又从荥阳城下引黄河水向东南流，形成鸿沟，水流通过宋、郑、陈、蔡、曹、卫各国，和济水、汝水、淮水、泗水会合。在楚地，西方有水渠连通汉水、云梦泽一带，东方有邗沟连通江、淮之间。在吴地，开渠沟通三江、五湖。在齐地，则修渠连通菑水和济水。在蜀地，蜀郡太守李冰凿穿离碓，避开了沫水的危害，在成都平原中开通二江。这些渠道都可以行船，有多余的水就用来灌溉田地，百姓都享受渠水的利益。至于渠水经过的地方，常常开支渠引水灌溉农田，流入田地中的小渠道要用万亿来计算，但是规模小不值得计数。
西门豹引漳水灌溉邺县，因此使魏国的河内地区富饶起来了。
韩国听说秦国喜好兴造建设，想借此来消耗秦国的实力，不让它向东攻伐，于是派水利专家郑国找机会游说秦王，让秦国凿穿泾水从中山起西到瓠口，修一条水渠，沿着北山向东流入洛水，全长三百多里，要用它灌溉田地。工程建设中间，秦王察觉出韩国的计谋，秦王要杀郑国。郑国说：“开始我作间谍，然而水渠修成也使秦国能获得利益呀。”秦王认为有道理，最终让郑国建成了开渠的工程。水渠开通以后，引来淤积混浊的泾河水，灌溉低洼的盐碱地四万多顷，收成都是每亩六石四斗。于是关中成了肥沃的良田，没有灾荒年头了，秦国因此富足强大了，终于吞并诸侯各国，就把这条水渠称作“郑国渠”。
汉朝建国后三十九年，孝文帝时，黄河在酸枣决口，东边的金堤冲垮了，于是东郡大规模发动士卒堵塞决口。
这以后四十多年，当今天子元光年间，那黄河又在瓠子决口，向东南流入钜野泽，与淮水、泗水相通。于是天子派汲黯、郑当时发动民3、罪徒去堵塞决口，刚堵好又冲坏了，这时候武安侯田羛担任丞相，供他俸禄的食邑是虭县，虭县处在黄河北边，黄河决口向南泛滥，北边的虭县却没有水灾，他食邑的收成很多。田羛对皇上说：“长江、黄河决口都是上天的安排，不容易凭人力勉强堵塞。堵塞决口不一定应合天意。”那些看云气天象的和使用法术的方士也认为是这样的。于是天子很长时间不再处理堵塞决口的事。
这时候郑当时出任大司农官职，建议说：“过去关东水上运粮从渭水中上来，估计六个月才完成，并且水运全程九百多里，时常有难走的地段。如果引渭水修渠从长安开始，沿着南山而去，到黄河才三百多里，路直，容易水运，估计可让它三个月运完；渠下有百姓田地一万多顷，又可以得到渠水灌溉：这样可以减少水运时间，节省人力，并且使关中土地更加肥沃，能获得谷物。”天子认为有道理，就派齐人水利专家徐伯测量标记，一下子发动几万士卒开凿水运渠道，三年就挖通了。漕渠开通，用来水上运输，十分方便有利。从这以后，水运就一点点多起来了，水渠一带的百姓颇能得到渠水灌溉田地了。
这以后，河东太守番系说：“漕运从山东向西入关，一年有一百多万石，经过砥柱的险阻，损失太多，而且也麻烦耗费。如果挖河渠引导汾水灌溉皮氏、汾阴一带的土地，引导黄河水灌溉汾阴、蒲坂一带的土地，预测可以得到五千顷土地。五千顷土地原来都是河套荒地，百姓在那里打草放牧，现在灌溉成良田，估计可以得谷物二百石万以上。谷物从渭水供给长安，和直接从关中收获的没有区别，那么砥柱以东可以不用再行漕运了。”天子认为有道理，发动士卒几万人修渠造田。几年后黄河移动改道，渠水不足，种地的人连种子的费用也补偿不上，时间长了，河东的渠田荒废了，给了从越地迁来的百姓耕种，让少府从这里得到少量的赋税收入。
这以后有人上书，是为了想要凿通褒、斜水道和便利漕运的事，天子交给御史大夫张汤处理。张汤询问这件事，因而说：“到达蜀地从故道县走，故道县多斜坡，回环绕远。现在凿通褒斜道，少斜坡，路程缩短四百里；并且褒水和沔水沟通，斜水和渭水沟通，都可以走船运粮。水路运粮从南阳往上沿沔水进入褒水，不能再走褒水换陆路到斜水，其间有一百多里，用车转运，再从斜水往下进入渭水。像这样，汉中的谷物可以送到，山东从沔水运粮没有阻碍，比从经过砥柱水运方便。况且褒、斜两地木材竹箭非常多，可以和巴蜀相比。”天子认为有道理，任命张汤的儿子张卬作汉中太守，征发几万人修筑褒斜道有五百多里。这条新道果然既方便又近，但是水流湍急礁石多，不能水运粮食。
这以后庄熊罴说：“临晋城的老百姓，愿意穿渠引洛水用来灌溉重泉城以东一万多顷过去的盐碱地。真的引来水，可以让每亩产十石谷物。”于是为这件事征发士卒一万多人开凿水渠，从徵县引洛水到商颜山脚下。渠道容易崩塌，就打井，深的井有四十多丈。沿线到处打井，井下互相沟通流水。水在地下流，穿过商颜山，东到山岭十多里路中间。井渠的产生从这时开始。开凿井渠的时候发现了龙骨，因此这条水渠命名叫“龙首渠”。工程干了十多年，龙首渠颇畅通，但并没得到多大的利益。
自从黄河在瓠子决口以后二十多年，每年都因为黄河泛滥没有好收成，梁地楚地这种情况更加严重。天子已经封禅巡礼祭祀山川，第二年，干旱，上天为了要曝晒泰山封坛的土就很少下雨。天子就派汲仁、郭昌征发几万士卒堵塞瓠子决口，于是天子在万里沙举行祭礼以后，就回来亲临黄河决口的地方，在黄河里沉下白马玉璧，诏令所有随从的大臣官吏从将军以下，都背柴薪来填塞黄河决口。这个时候东郡烧草，因此柴薪缺少，就砍下淇园的竹子来作堵决口的楗桩。
天子已经亲临黄河决口的地方，伤感塞河的事没有成功，于是作歌吟唱道：“瓠子决口啊，打算怎么办？浩浩荡荡啊，州闾全成了河！全成河了啊，大地不得安宁，决口还没堵住啊，吾山都挖平了。吾山挖平了啊，钜野湖又淌出来了，鱼儿遍地都是啊，水已迫近天边。黄河源道弛坏啊，离开了正常的水流，蛟龙因而驰骋啊，正准备远游。回归原来的河道吧，神啊要广泛保佑，不来巡行封禅啊，哪里知道外边的水害！替我告诉河伯啊，为什么这样不仁慈，泛滥不停止啊，愁死我们这些人？齧桑漂起来啊，淮水泗水都满了，长久不回正道啊，便愿水流变缓慢。”又有一首歌说：“黄河浩浩荡荡啊，激起波涛，北渡迂远啊，流急难疏浚。放下竹索填石啊，沉祭美玉，河伯即使答应啊，柴薪也不够用。柴薪不够用啊，是卫人的罪过，柴薪被烧得没了啊，哎，用什么来防御水灾！砍下林中的竹子啊，打桩立石来填塞，宣房堵塞成功啊，万般幸福都来到。”就这样，终于堵塞了瓠子口，并在当地修筑一座宫殿，命名叫宣房宫。为引导黄河向北流又修了二条大水渠，恢复大禹时原来的水道，梁、楚地方又重新安宁，没有水灾了。
从这以后，掌权的人争着讲水利的事。朔方、西河、河西、酒泉各郡或地区都引黄河和川谷的水用来灌溉田地；关中辅渠、灵轵渠引堵水；汝南郡、九江郡引淮水；东海郡引钜定泽的水；泰山脚下引汶水：都开掘水渠用来灌溉田地，各一万多顷。其他小的水渠以及劈山凿通水道的，多得说不完。但最著名的工程还是在宣房。
太史公说：我南行登上庐山，考察大禹疏导的九江，就走到了会稽太湟，登上姑苏山，远望五湖；向东行看到洛汭、大邳，迎着黄河而上，走过淮、泗、济、漯、洛各条河渠；向西行瞻望了蜀地的岷山和离碓；向北行从龙门到达朔方。很有感触：厉害呀，水可以得利，也可以受害呀！我随从天子出行中也参加了背柴薪堵塞宣房的黄河决口，悲叹天子作的《瓠子》歌，因此写下了《河渠书》。