从古以来接受天命就位的帝王，哪个人曾经不是想要进行封禅活动？大概有由于没有相应的德行灵验而要去从事这种活动的，却没有是看到了符瑞显现而不奔赴梁父、泰山进行封禅的。虽然是接受了天命但自己的功迹没有达到应有的程度，功迹达到了但自己的恩泽在天下布施还不融洽，布施恩泽即使融洽了但是时日又没有空闲，所以真正能够去进行封禅活动的实在是很少。《传》中说：“三年不采用礼制，礼制一定会废弃；三年不演奏乐曲，乐曲一定会毁坏。”每一个世代兴隆的时候，就会进行封禅典礼答谢天地，等到这个世代衰败了这种活动也自然停息下来。这些世代有长久的达到了一千多年，短些的也有几百年，所以进行封禅的礼仪因为残缺而遭到堙灭，有关它的详细情况不能够加以记载并使之传闻。
《尚书》当中说，舜帝通过璇玑玉衡这样的天文仪器进行观测，来调整四时节气和历法。就对上帝进行类祭，对六宗进行禋祭，对山川之神进行望祭，并普遍祭祀各种神灵。验视五等诸侯所执作为符信用的瑞玉，选择吉祥的月日，会见分管四方和各州的长官，给诸侯发还瑞玉。每年二月，到东方去巡行视察，一直到达岱宗。岱宗，就是泰山。举行柴祭，按次序望祭山川之神。于是接受东后们的朝见。东后，就是诸侯。协调四时气节和月份大小，校正日的甲乙，统一音律和度量衡，修正吉、凶、宾、军、嘉五种礼仪，规定在进见时五等诸侯各自应执的瑞玉和三公所执荐玉的缯帛、卿和大夫所执的两种生物、士所执的一种死物等的礼品。五月，巡行视察到达南岳。南岳，就是衡山。八月，巡行视察到达西岳。西岳，就是华山。十一月，巡行视察到达北岳。北岳，就是恒山。都举行到达岱宗时候一样的礼仪。中岳，就是嵩山。每五年去进行一次巡行视察。
禹遵循舜帝的做法。他以后的第十四世，到了孔甲帝在位时期，品德淫乱喜好鬼神，对天神怠慢不敬，天赐给他骑乘的两条龙就飞去了。孔甲以后的第三世，商汤讨伐夏桀，想迁移夏家的社神，后来认为不可以这么做，就写下了一篇文字叫《夏社》。以后的第八世，到了太戊帝在位的时期，有桑树和楮树合生在朝廷堂前，一天内从早到晚就长成两手合抱这么大，太戊帝害怕。贤臣伊陟说：“妖孽不会胜过德行。”太戊修善德行，桑树和楮树的合生树就死了。伊陟告诉大戊的另一个臣子巫咸，巫咸所主管的祈祷神灵消除灾祸这种事情的兴盛起来从这个时候就开始了。太戊以后的第十四世，武丁帝因为得到傅说做辅相，殷家重新兴盛起来了，号称高宗。有只野鸡飞来停在鼎器的耳子上鸣叫，武丁害怕。贤臣祖己劝谏说：“修善德行。”武丁依着去做，他在帝位上因而得以长期安宁。以后的第五世，武乙帝因为怠慢天神被雷震死了。武乙以后的第三世，纣帝淫虐暴乱，武王去讨伐他。从这些事情看起来，开始的时候未尝不是肃敬恭谨，以后慢慢地就怠惰轻侮了。
《周礼》中说，冬至日，在南郊祭祀天神，迎接白天慢慢加长时间的到来；夏至日，就祭祀地神。都要采用依照乐曲节拍而起舞的祭祀形式，神灵才能够接受敬奉献礼。天子祭祀天下的名山大川，祭祀五岳之神采用对待太师、太傅、太保三公等级的礼仪规格，祭祀四渎之神采用对待诸侯一般的礼仪规格，各地诸侯只能祭祀他封地疆土内的名山大川。四渎，是指长江、黄河、淮河、济水。天子举行祭祀的地方叫明堂、辟雍，诸侯举行祭祀的地方叫泮宫。
周公已经辅佐成王，在郊外祭祀后稷来配飨于天神，在明堂祭祀祖先文王来配飨于上帝。自从禹兴起就设立了对社神的祭祀，后稷因为引导民众进行稼穑，所以有祭祀后稷之神的祠堂，郊祭社祭的由来已经很久远了。
自从在周家战胜殷家以后的第十四世，朝廷更加衰败，礼乐制度废弃，诸侯们恣意妄行，以致周幽王被犬戎部族所打败，周家把京城往东迁徙到洛邑。秦襄公攻击犬戎救助国家，开始进入受封的诸侯行列。秦襄公已被封侯，处在西部边陲，自己认为应该主祭少皞一这西方的天神，就建筑祭祀天地五帝坛址之一的西畤，来祭祀西方的天神白帝，祭祀用的牲畜是各为一条的赤身黑鬣的少壮马、黄牛和公羊。这以后的第十六年，秦文公往东发展到了
水和渭水一带的地区进行狩猎活动，占卜问神是不是可以就此停居，得到的结果是吉利的。秦文公梦见有一条黄蛇从天上一直连结到地面，它的口停在鄜地低平的山坡上。秦文公去问太史名叫敦的，敦说：“这就是上帝出现的象征，您去祭祀它吧。”于是建造鄜畤，采用牛、羊、猪三种牲口作祭品在郊外来祭祀白帝了。
在没有建造鄜畤的时候，在雍邑近旁原来有吴阳地方祭地神的武畤，雍邑的东面还有祭天的好畤，都废弃没有祭祀了。有人说：“自古以来因为雍州地势很高，在四方之中是神明可以留居的地域，所以建立畤坛用来郊祭上帝，各种神灵的祭祀也都集中在这里。大约在黄帝的时代就曾经祭祀过，虽然到了周代的末期也还进行了郊祭。”这样的话没有见于经典，缙绅先生们不加称道。
建造鄜畤以后第九年，秦文公获得一块质地如玉的石头，在陈仓山北面斜坡上筑城来祭祀它。它的神灵有时一年也不来，有时一年来好几回，来的时候常常是夜晚，有像流星一样的光辉，从东南方向而来集合在这个祭祀城中，形状大若像只雄鸡，它的声音殷殷好像雷鸣，如野鸡夜中啼叫。用一套牛、羊、猪来祭祀它，取个名叫陈宝。
建造鄜畤以后的第七十八年，秦德公已经即位，占卜认为吉利以后居住在雍邑，以后他的子孙发展了势力已能牵马到黄河岸边饮水的时候，就把国都建在雍邑。雍邑的各种神灵祭祀从这个时候兴起。因为崇尚白色就采用三套白色的牛、羊、猪，在鄜畤祭天。建立伏日进行祭祀的祠庙。在城邑的四门分解狗的肢体来祭神，来防御厉鬼（受枭首和分解肢体酷刑者的鬼魂）的灾害。
秦德公在位二年去世。这以后的第四年，秦宣公在渭水南岸建造了密畤，祭祀青帝这位东方天神。
这以后的第十四年，秦穆公即位，因为生病卧床五天不醒来；醒来了，就说在梦中见到了上帝，上帝命令穆公平定晋国内乱。史官就记录下来把它收在藏图书的府库内。结果后世都说秦穆公上了天。
秦穆公就国君位的第九年，齐桓公已经称霸，在葵丘会见各国诸侯，这时候他想举行封禅活动。管仲说：“古时候到泰山举行封礼到梁父山举行禅礼的君王有七十二家，而我夷吾所记下来的只有十二家。从前无怀氏到泰山行封礼，到云云山行禅礼；伏羲到泰山行封礼，到云云山行禅礼；神农到泰山行封礼，到云云山行禅礼；炎帝到泰山行封礼，到云云山行禅礼；黄帝到泰山行封礼，到亭亭山行禅礼；颛顼到泰山行封礼，到云云山行禅礼；喾帝到泰山行封礼，到云云山行禅礼；尧到泰山行封礼，到云云山行禅礼；舜到泰山行封礼，到云云山行禅礼；禹到泰山行封礼，到会稽山行禅礼；汤到泰山行封礼，到云云山行禅礼；周成王到泰山行封礼，到社首山行禅礼：都是接受天命登上帝王之位然后才能够举行封禅祭祀天地活动的。”桓公说：“我北边讨伐了山戎部族，经过了孤竹国；西边讨伐了大夏，经过了流沙，缠束马足钩牢车辆，登上了卑耳山；南边攻伐到了召陵，登上熊耳山来眺望长江、汉水。主持诸侯国之间兵车的会盟有三次，乘车的会盟有六次，总共九次会合诸侯，拯救了天下，诸侯各国没有人违背我的意志。从前夏、商、周三代接受天命，和我现在的情况又有什么差别呢？”于是管仲看到不可能用言词来说服桓公，因而设想出一些不能得到的物品来困扰他，说：“古代进行封禅，要用殽山上出产的黍子，北里出产的粟，作为装进祭器的粮食祭品；用长江、淮河一带所出产的一种茅杆上有三条棱脊的灵茅，作为铺在地上的垫物。要有东方极远海域捕得送到的比目鱼，西方极远海域捕获送到的比翼鸟，然后还要有不加召集而自动到达的奇物一十五种。现在凤凰、麒麟没有来到，嘉祥的谷物没有生长，反而蓬、蒿、藜、莠这些秽草茂盛，鸱、枭这样的恶鸟飞来了好几次，还想去进行封禅，恐怕不可以吧？”于是齐桓公就停止了封禅的计议。这一年，秦穆公把晋国国君夷吾送回晋国。这以后他接连三次安置了晋国的国君（惠公、怀公、文公），平定了晋国的内乱。秦穆公在位三十九年后去世。
这以后的一百多年，就有孔子的论述《六经》，关于它经义阐述文字的简略记载里面谈到了改换姓氏而称王天下，到泰山去行封礼到达梁父山去行禅礼的有七十多个王了，封禅时候具体的俎豆等祭器陈设的礼仪没有彰明，大概是很难说明白的。
有人问禘祭的奥秘，孔子说：“不知道。知道禘祭奥秘的人，天下的事对于他来说就像能够看见自己手掌上的物品一样那么的容易。”《诗》中说商纣王还在帝位，文王就是受了天命，但政治权力还达不到去泰山行封礼。武王战胜殷家以后两年，天下还没有安宁就去世了。于是周家恩德的融洽百姓只有是成王，成王去进行封禅活动那是接近了它的本来意义。等到以后诸侯的臣子们执掌各国的政事，鲁国的季孙氏到泰山去举行旅祭，孔子就讥刺他了。
这个时候苌弘用方术事奉周灵王，诸侯国国君没有谁来朝拜周王，周家朝廷的力量弱小，苌弘就运用有关于鬼神的手段，设立用箭射《狸首》这个目标的诅咒活动。《狸首》这篇逸诗的内容，是记述了诸侯们当中不来朝拜的人，依着对事物怪异的诅咒想把诸侯们招来。诸侯们不听从，晋国人反而捉拿杀死了苌弘。周代人讲方术怪异是从苌弘开始的。
这以后一百多年，秦灵公在吴阳建造了上畤，祭祀黄帝；建造了下畤，祭祀炎帝。
以后的第四十八年，周朝太史名儋的见到秦献公的时候说：“秦当初是和周家结合，结合以后又分离，经过五百年当会重新结合，结合以后十七年称为霸王的人就要出现了。”栎阳地方像下雨一样下了金子，秦献公自己认为得到了五行中金的祥瑞，所以在栎阳建造了畦畤来祭祀白帝。
这以后的一百二十年秦国灭亡了周家，周家的九鼎转移给了秦国。有人说宋的右陵太丘社中的社主沦陷在地下，有一只鼎沉没在彭城城下的泗水河中。
这以后的一百一十五年秦国兼并了天下。
秦始皇已经兼并天下而称帝，有人说：“黄帝得到土德，黄色的龙特大蚯蚓显现。夏代得到木德，青色的龙栖息在郊野，草木宣畅繁茂。殷代得到金德，白银从山地溢出。周代得到火德，有形状像赤鸟一样的天火下降这种符瑞。现在秦改变了周家的天命，正是属于水德的时候。从前秦文公外出狩猎，捕获一条黑龙，这就是水德的祥瑞。”于是秦朝把黄河改名叫“德水”，规定冬季十月作为岁首，崇尚黑的颜色，度制规定用六作为一些单位的名称，音律崇尚大吕，国家政事统统崇尚法治。
登上帝位的第三年，往东去巡察郡县，在驺峄山祭祀，称颂秦国的功业。于是从原先的齐国、鲁国地区，征集了信奉孔子学说的儒生和通晓古今的博士七十个人跟从着他，到达了泰山脚下，这些儒生中有人议论说：“古时候举行封禅活动使用的是用蒲草裹着车轮的车子，厌恶硬车轮会伤害山上的土石草木；扫干净地面就可以举行祭祀，只用枯草和农作物茎秆就可以做垫席，这样做是说容易遵循。”秦始皇听到这些议论各自背离不相协调，很难施行采用，从此就贬黜儒生。就决定修筑车行大道，从泰山的南面一直往上修到山顶，竖立石碑刻字歌颂秦始皇帝的德行，表明他是能够举行封礼的。从泰山北面下来，在梁父山举行禅礼。举行封禅的礼仪是大略采取太祝官在雍邑祭祀上帝时候所用过的一套形式，都封藏隐秘了起来，社会上不能够加以记载。
始皇帝上泰山的时候，在山坡中途遇到了暴风雨，就休止在一棵大树下面。各位儒生已经被贬黜，就不能参加在泰山顶祭天的典礼，听到始皇帝遇到了风雨，就讥刺他。
于是始皇帝就继续往东在海面上游览，举行典礼祭祠名山大川和八神，寻求像羡门一类的仙人。八神名目自古以来就有的，有人说是太公望以来形成的。齐国称作齐的原由，就是因为它和天的中央等齐。对它的祭祀已经断绝，谁也不知道是什么时候开始的。八神的名称：第一位叫天主，在天齐祭祀它。天齐有五眼泉水一并流出，处在临菑城南郊山脚下的就是。第二位叫地主，在泰山地区的梁父山祭祀它。大约上天喜好阴，祭祀它一定要在高山的下面，小山的上头，取个名字叫做“畤”；下地贵重阳，祭祀它一定要在水泽当中的圆形丘陵上。第三位叫兵主，在蚩尤山祭祀它。蚩尤山在东平郡的陆监乡，是齐国的西部境地。第四位叫阴主，在参山祭祀它。第五位叫阳主，在之罘山祭祀它。第六位叫月主，在莱山祭祀它。参山、之罘山、莱山都在齐国北部，靠近渤海。第七位叫日主，在成山祭祀它。成山陡峭进入了大海，处在齐国的最东北角，因而是最先迎接日出的地方。第八位叫四时主，在琅邪山祭祀它。琅邪山在齐国的东方，大约在时间上是显示一年开始的地方。八神都分别用一套盛在器皿中的牛、羊、猪来祭祀，但是各个祠庙中主持祭礼的人对祭品有些增减，祭祀用的玉和帛就各自混杂不同了。
从齐国威王、宣王的时候起，驺衍这一类人论述著作金、木、水、火、土五德终始运行的学说，等到秦国称帝就有齐国人奏上这种学说，所以始皇帝就采用了。而宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高最终都是些燕国人，羡慕并且仿效古人的神仙之道，主张人老死精神可以解脱形体变化成神仙，所说的是依仗于鬼神的一些情事。驺衍用阴阳交替可以主宰王朝命运的学说在诸侯各国显名，燕国、齐国一带近海地区的方术之士传授他的主张不能求得通达，可是这样一来怪态迂腐阿谀奉迎苟且偷合的人们从此就兴盛起来，数也是数不清了。
自从齐国威王、宣王、燕昭王开始，就不断派人到海上去寻找神仙居住的蓬莱、方丈、瀛洲三座山。这三座神山，据人们传说是在渤海当中，离开人的聚居地不太远，祸患将要到达这里，就会有风把来船牵引而去。大约曾经有人到过这里，各种仙人和使人长生不死的药物都在哩。这个地方的禽兽等生物都是白色，而它的宫室门阙都是用黄金白银建造的。还没有到达的时候，远远的望起来好像一簇云；等到人到达了，这三座神山反倒沉居在水面底下。快要临近这三座神山，风就会把你引开去，最终也没有谁能够到达。各国的国君没有谁甘心会不能到达。等到秦始皇兼并了天下，巡视到了海上，就有方士来讲述这件事情的人多得不能尽数。始皇帝自己思量到了海上又恐怕不能抵达三座神山，派人只携带些童男童女进入海区去寻求。船开始进入大海当中，都以有风作为借口，说没有能够到达，只是望见了而已。第二年，始皇帝再次巡游海上，到了琅笽山，经过恒山以后，从上党郡回来。以后的第三年，巡游碣石山，察问了进入海区的方士，从上郡回来。以后的第五年，始皇帝南巡到了湘山，接着登上了会稽山，乘船靠着海岸北上，希望能够遇见海中的三座神山和得到这里所产奇妙的长生不死之药。没有能够得到，回来的途中到了沙丘地方，逝世了。
秦二世元年，往东去巡视到了碣石山，靠着海岸往南，经过泰山，到了会稽山，都设了礼仪祭祀，又在秦始皇所立的石碑文字旁边进行刻写，来表彰秦始皇的功德。这年秋天，各地诸侯背叛秦朝。三年，秦二世就被杀死。
秦始皇进行封禅活动以后的第十二年，秦朝灭亡。各个儒生痛恨秦朝焚毁《诗》《书》，诛杀文学之士，百姓们怨恨秦朝的酷法，天下就背叛它，都谣传说：“秦始皇上泰山的时候，被暴风雨所袭击，没有能够举行封禅典礼。”这难道不是所说的没有相应的德行灵验而要去进行封禅的那种情况吗？
从前夏、商、周三代居住的中心地带都在黄河、洛河一带，所以嵩高山成了中岳，而四岳各在它所说的方位，四条大河都在崤山以东。到了秦国称帝，建都在咸阳，那么五岳、四条大河就都一并在东方。从五帝以来一直到秦朝，时而兴时而衰，名山大川有时候在诸侯掌握中，有时候在天子控制下，对它们祭祀的礼仪有增有减各个时代都不相同，记也记不清。等到秦国兼并了天下，命令祠官所经常奉祭的天地名山大川鬼神才能够按次序加以叙述。
于是从殽山往东，名山有五座，要祭祀的大川有两条。五座名山叫太室。太室，就是嵩高山、恒山、泰山、会稽山、湘山。两条大川叫济水、叫淮水。春季用干肉、酒为祈祷一年的农事收成进行祭祀，随即就解冻了，秋季又冰冻了，冬季为酬报神灵祈求保佑而进行祭祀。各个季节祭祀的时候宰杀牲畜是分别用一头小牛，其他盛在器皿中的牲畜和玉、帛就各自有所不同。
从华山往西，名山有七座，名川有四条。名山叫做华山，薄山。薄山，就是衰山。岳山，岐山，吴岳，鸿冢，渎山。渎山，就是蜀郡的岷山。水道叫做黄河，在临晋祭祀；沔水，在汉中祭祀；湫渊，在朝那祭祀，长江，在蜀郡治所祭祀。也是在春秋季节解冻冰冻时候祭祀并在冬季酬报神灵祈求保佑，和祭祀东方的名山川一样的；而杀牲用的小牛、盛在器皿中的牲畜、玉帛就各自有所不同。四座高大的山鸿冢、岐山、吴岳、岳山，都有用新谷作祭品的尝祭。
陈宝祠的神灵应节而来就祭祀。祭时对黄河另外加有用浊酒作祭品的尝祭。这两处都在雍州的地域范围内，接近天子所在的都城，所以祭品要加上一乘车，四匹赤身黑鬣的少壮马。
霸水、产水、长水、沣水、涝水、泾水、渭水都不属大川，因为它们接近咸阳，尽都要按照祭祀山川之神的规格祭祀，但是祭品中没有车马一类的附加。 、洛二水，鸣泽、蒲山、岳
山之类，是小的山川，也都有祈一年农事收成、酬报神灵、解冻冰冻等的祭祀，礼仪规格不一定相同。
而雍州有日、月、参宿、心宿、南斗北斗、火星荧惑、金星太白、木星岁星、土星填星、水星辰星、二十八宿、风神风伯、雨神雨师、四海之神、古代帝王九皇之臣、古代帝王六十四民之臣、各个祭星之处、各个严神、各个逑神之类，有一百多座庙。秦的旧都西县也有几十座祠庙。在京兆湖县有周天子祠。在下絡县有天神庙。沣水、蟚水有火星昭明庙、天子辟池。在杜县、亳亭有三座杜主祠、寿星祠；雍州的茅草庙也有杜主。杜主，是从前周宣王的大夫杜伯右将军，他在秦中地区，是属于鬼虽小但却有神灵的一个。各个祠庙每年都按一定的时节奉行祭祀。
只有雍州用鄜、密、吴阳上下四畤祭祀是因为上帝最尊贵，祭祀的光景能感动人民的只有陈宝。过去雍州四畤的祭祀，春季用来祈祷一年农事的收成，随即解冻了，秋天又冰冻了，冬季为酬报神灵祭祀，五月用少壮的马当祭品举行尝祭，以及四季的仲月举行月祭，至于陈宝应节前来祭祀一次。春夏季用赤色马祭祀，秋冬季用赤身黑鬣的马祭祀。四畤祭祀用少壮马四匹，四条木头雕的龙驾着的有铃车一辆，四条木头雕的马驾着的车一辆，各自采用和所祭祀的青、黄、赤、白四帝相同的颜色。黄色小牛小羊各四只，玉帛各有一定的数量，都用生埋的方式，没有俎豆等盛宴享祭品的器具。三年一次郊祭。秦朝用冬季十月作为一年的首月，所以常常用十月让皇上斋戒后出现在郊外，通举烽火，在咸阳城的旁边跪拜，所穿的衣着崇尚白色，所用的祭祀仪式和常行的相同。西畤、畦畤，祭祀和过去一样，皇上不亲自前往。
诸多的这些祠庙都由太祝官平常负责主持，每年按时供奉祭祀它们。至于像其他的有名山川各种鬼物和八神之类，皇上经过的时候就加以祭祀，离去了就作罢。郡县边远地方的神要祭祀的，由当地民众各自供奉祭祀，不归属给天子的祝官负责。祝官中有秘祝官，如果出现了灾异，就替天子举行祈祷祭祀把过恶和灾祸转移给众多的官员和百姓。
汉代兴起，高祖在贫贱的时候，曾经斩杀过大蛇。有鬼物说：“蛇，是白帝的儿子，而杀它的是赤帝的儿子。”高祖刚刚起事，祷告了丰邑竔榆乡的土地神。攻下沛地，成了沛公，就祭祀了蚩尤，杀牲涂血染了鼓旗。于是在十月到了灞上，和共同起事的诸侯平定了咸阳，被分立做为汉王。因此用十月作为一年的首月，而崇尚赤的颜色。
二年，往东出击项羽在归还途中进入关中，就问：“从前秦朝时候在上帝中是祭祀的什么帝？”回答说：“四个帝，有白帝、青帝、黄帝、赤帝的祭祀。”高祖说：“我听说上天有五帝，而祭祀的只有四个，为什么呢？”没有谁知道其中的道理。于是高祖就说：“我明白了，是等待着我来使五帝完备。”于是建立起黑帝的祭祀坛，取名叫北畤。由负责官吏前去祭祀，皇上不亲自前往。把过去秦朝的祝官都召集起来，重新设置太祝、太宰的官员机构，采用像过去一样的仪式礼制。因而命令各县建立官府祭祀天地鬼神的公社。传下诏书说：“我特别重视神祠并主张恭敬祭祀。现在对上帝的祭祀和山川各种神灵应当设祠的，要各依据它需要的时间跟过去一样用礼进行祭祀。”
这以后四年，天下已经平定，诏告御史，命令丰邑恭谨地养护竔榆社，四时常祭，春季要用羊、猪加以祭祀。命令祝官在长安设立对蚩尤的祭祀。长安设置负责祭祀的祝官、女巫。其中原来魏地的巫祝，负责祭祀天、地、天社、天水、房中、堂上一类的神灵；原来晋地的巫祝，负责祭祀五帝、东君、云中君、司命、巫社、巫祠、族人、先炊一类的神灵；原来秦地的巫祝，负责祭祀社主、巫保、族累一类的神灵；原来荆地的巫祝，负责祭祀堂下、巫先、司命、施糜一类的神灵；名叫九天的巫祝，负责祭祀九天（《淮南子》：中央曰钧天，东方曰苍天，东北旻天，北方玄天，西北幽天，西方皓天，西南朱天，南方炎天，东南阳天）之神，都是每年按时在宫中祭祀。其中照管黄河的巫祝负责在临晋祭祀黄河，照管南山的巫祝负责祭祀南山的秦中。秦中，就是秦二世皇帝。各有规定的祭祀时日。
这以后的两年，有人说周家兴起就在邰地建造城邑，设立了对后稷的祭祀，直到现在杀牲祭祀他的现象仍然遍及天下。于是高祖颁制书诏告御史：“你们要下令郡国各县建立灵星祠，经常性地每年按时用牛去祭祀后稷神。”
高祖十年春天，有关官府请求下令各县经常性地在春季二月和腊月用羊、猪祭祀土地神和谷神，民间的里社各自用自己可能的财物来祭祀。制书批复说：“可以。”
这以后的第十八年，孝文帝就位。就位十三年，下达诏书说：“现在秘祝官把灾异出现所表示的过错转移给臣民，朕尤其不能采取这种做法。从今以后加以废除。”
最初名山大川在诸侯各国境地，诸侯国的祝官各自负责供奉祭祀，没有归属给天子的太祝官。等到齐国、淮南国被废除，就命令太祝官全部负责每岁像从前一样按时举行祭礼。这一年，颁制书说：“朕就帝位十三年到现在，依赖宗庙的神灵，社稷的福祐，国境内太平无事，民众没有痛苦。最近时期来连年丰收，我没有好的德行，怎么能享受这样的福份呢？这都是上帝和各种神灵所赐给的。听说古代享受了人家的福德一定要报效人家的功业，就想要增加对各种神灵祭祀的祭品。有关的负责官府议定增加雍邑五畤各一乘路车，驾车披马的装饰全都完备。西畤、畦畤用木头雕的车各一乘，木头雕的马四匹，驾车披马的装饰全都完备；祭祀黄河、湫泉、汉水各加玉璧二枚；以及各种祠庙，分别拓宽它们的坛场，玉帛和祭品盛器俎豆等也以相对的差别增加。祈求福佑的都把福佑归给我，百姓们没有份。从现在起祝官只是表达对神灵的敬意，不要再有这样的祈求。”
从前属鲁国地方的人公孙臣上书说：“当初秦朝得到水德，现在汉家仍然承受，推算五德终始的转换，那么汉家是承当土德，土德的应验是黄龙显现。应该改变一年第一天开始时间即正朔制度的规定，更换服装和饰物的颜色，颜色要崇尚黄色。”这个时候丞相张苍爱好律数历法，认为汉家是水德的开始，所以黄河在金堤决口，就是它的符应。一年从冬季十月开始，颜色是外黑内赤，和水德正好相应。像公孙臣的说法，是不对的。罢除了这种土德主张。后来的第三年，黄龙显现在成纪。文帝就召见公孙臣，拜他做博士，让他和其他的儒生草拟改变历法和服饰崇尚颜色等事宜。这年夏天，下达诏令说：“奇异动物的神灵在成纪显现，对民众没有危害，年岁因此有好的收成。朕在郊祭中祈祷上帝和各种神灵，礼官们要加以议论，不要隐讳来烦劳我。”官员们都说“古时候天子夏季亲自参加郊祭，在郊外祭祀上帝，所以叫做郊祭”。于是在夏季四月，文帝开始出现在郊野参加雍邑五畤的祭祀，衣着都崇尚赤色。
第二年，原来赵地的人新垣平由于能够望气见到皇上，说“长安东北方有神灵之气，显示出五种色采，好像人们戴的礼帽哩。有人说东北方是神明的居住地，西方是神明的坟墓。上天给的祥瑞降下了，应当建立祠庙供奉上帝，以便和符应相合”。于是建造渭阳五帝庙，在同一座屋宇下，每帝各设一殿，正面分别有五个门，各门和它所设帝主持的颜色是一样的。祭祀时所用祭品和采取的仪礼也和雍邑五畤完全相同。
夏季四月，文帝亲自到灞、渭二水的会合处去拜神，用郊祭来参见渭阳庙的五帝。五帝庙南面依临渭水，北面有穿凿沟渠引渭水灌入的蒲池，烽火举明进行祭祀，就好像非常光辉一样的直接连着上天哩。于是使新垣平得到尊宠成为上大夫，赏赐累积起来达到了千金。就派博士中的各个儒生采取《六经》中的一些内容撰写成《王制》，计谋议定巡行视察和举行封禅大典的事宜。
文帝出宫到达长门，好像看见五个人在道路的北边，就依着他们值立的处所在北边建筑五帝坛，用完备的五套牛、羊、猪进行祭祀。
第二年，新垣平让人持着玉杯，在宫阙之下来进献。新垣平对皇上说：“宫阙之下有能显示宝玉气象的来人。”随即派人去观察，果然有位进献玉杯的人，玉杯上刻了四个字叫“人主延寿”。新垣平又说“臣子我等候着日头再次当午”。过了不多久，太阳退回去重新当午。于是开始将第十七年改称叫元年，命令天下举行盛大庆会欢饮。
新坦平对文帝说：“周代的宝鼎沉没在泗水当中，现在黄河泛滥通到了泗水，臣子我遥望东北方向汾阴地的上空有金色宝气，意想周代宝鼎难道会出来吗？预兆显现不主动迎求是不会到达的。”于是皇上派遣使者在汾阴南面修建庙宇，依临黄河，想通过祭祀让周鼎显出。
有人上书控告新垣平所说气和神的事都是欺诈行为。下令把新垣平交给官府审理，结果诛杀了新垣平。从这以后，文帝对于更改岁正、服饰颜色等涉及神明一类的事感到倦怠，而渭阳、长门对五帝的祭祀就让祠官去管理，只按时送致奉献的礼品，不去亲自参加了。
第二年，匈奴多次侵入边境，就出动军队去守御。后来的年岁逐渐没有好收成了。
过了几年孝景帝就位了。在位的十六年中，祠官分别在各年按时像从前一样进行祭祀，没有什么新的举动，一直到本朝天子的时候都是这样。
当今的天子刚刚就位，就尤其敬重对鬼神的崇拜祭祀。
元年，汉家兴起已经有六十多年了，天下太平无事，挺笏在绅带之间的官员们都盼望天子进行封禅和更改正朔和服色等制度，但是皇上心向儒家经术，招集贤良人士，赵绾、王臧等因为有儒家学术方面的才能做了公卿，想议论依照古代制度在长安城南门外建立明堂，来接受诸侯的朝拜。草拟巡行视察举行封禅典礼改变年历和服饰颜色等事项还没有完成。碰上窦太后奉行黄老道家言论，不喜欢儒家学说，派人暗中窥测到赵绾等人用不正当手段谋求私利的事实，召来并处罪赵绾、王臧，赵绾、王臧在监狱中自杀身亡，他们所兴办的事就都被废除了。
以后六年，窦太后逝世。第二年，征召擅长儒家学术的士人公孙弘等人。
第二年，当今皇上初次到雍县，用郊祭参见五畤。以后经常是三年一次郊祭。这个时候皇上求到了一位神君，把她安置在上林苑中的蹄氏观。神君，原来是一位长陵女子，因为儿子死亡而悼痛去世，在妯娌宛若面前显现她的神灵。宛若在自己的家中对她供奉祭祀，民众中很多人也前往祭祀。武帝的外祖母平原君前去祭祀过，从那以后她的子孙就因此而尊贵显荣。等到当今皇上就帝位，就用很厚的礼品把她安置在宫中内廷供奉祭祀。听见她的话语，但没有见到她的神灵形象。
这个时候李少君也因为会祭祀灶神求福、种谷得金之道、却退衰老而长生等方术被皇上接见，皇上尊敬他。李少君，是从前深泽侯赵将夕的舍人，负责方术、医药事务。隐瞒他的年龄、籍贯和生平经历，常常自称是七十岁，能驱逐鬼神、使用药物，并能却退衰老，长生不死。他的游历因为会方术而遍及诸侯各国。没有妻妾子女。人们听说他能驱逐鬼神、使用药物和长生不死，更替把财物赠送给他，他常常余留有金钱衣服食物。人们都认为他是不从事生产作业就能富饶丰足，又不知道他究竟是个什么样的人，更加相信，争着去事奉他。少君秉性喜好方术，善于取巧性地发表意见而又常常奇特般的被他所言中。曾经陪从武安侯田羛宴饮，宴座中有一位九十多岁的老人，少君就说和老人的祖父游玩射猎过的处所，老人在小孩的时候跟从他的祖父，认识这个处所，整个宴座上的人全都感到吃惊。少君被皇上召见，皇上有一件古旧铜器，就拿它问少君。少君说：“这件铜器在齐桓公十年的时候曾经陈列在柏寝台。”随即考察铜器上的刻字，果然是齐桓公时候的器具。整个宫廷中的人都惊呆了，认为少君神灵，是有几百岁的人了。
少君对皇上说：“祭祀灶神就会召来神异之物，召来神异之物丹沙就可以熔化成黄金。黄金炼出做成器具用来盛饮食就会延年益寿，延年益寿那么海中蓬莱的仙者才能见到，见到了蓬莱仙者因而进行封禅活动就可以不死，黄帝就是这样的人。臣下我曾经在海上游览，见到了安期生，安期生让我吃过他给的巨大枣子，枣子大得像瓜。安期生是位仙者，能和蓬莱中间交通，奉行的道和他相合他就可以见你，不相合他就会隐藏起来。”于是天子开始亲自祭祀灶神，派遣方士进入海域寻求蓬莱和安期生等一类仙人，并从事把丹砂和各种药剂熔化成黄金的活动了。
过了很久，李少君病死了。天子认为他是和形体分化升天而去灵魂却没有死，就派在黄、锤二县掌管文书的小吏宽舒去继承他的方术。寻求蓬莱、安期生谁也没有能得到，但是在沿海原属燕国、齐国地方的怪诞迂阔的方士们很多人更替来说神仙的事了。
亳地人谬忌上奏祭祀太一神的方术，说：“天神中最尊贵的是太一神，太一的配祭是五位天帝。古时候在春秋季节到东南郊野祭祀太一，祭品用牛、羊、猪三牲的太牢祭礼，祭祀七天，建造祭坛的时候设有通向八方的鬼道。”于是天子命令太祝官在长安东南郊建立这样的祠坛，经常地按谬忌上奏的方术供奉祭祀。这以后有人上书，说“古时候天子每三年一次用牛、羊、猪三牲的太牢祭礼祭祀神灵三一：天一、地一、太一”。天子答应了，命令太祝统领在谬忌的太一坛上祭祀三一，按谬忌上奏的方术去做。后来再次有人上书，说“古时候天子常常在春季为了解除殃祸求福祥而举行祭祀，祭祀黄帝时祭品用一只恶鸟枭和一头恶兽破镜（獍）；冥羊神用羊祭祀；马行神用一匹青色公马；太一、泽山君地长二神用牛；武夷君一神用干鱼；阴阳使者一神用一头牛”。命令祠官按照上书人的方术统一办理，而在谬忌的太一坛近旁祭祀。
这以后，天子游乐射猎的上林苑中养有白鹿，用它的皮造成皮币，为了揭示祥瑞符应，铸造银锡成白金三品。
第二年，到雍县郊祭，捕获到只有一角的野兽，像麃一样。官府的人员说：“陛下穆肃虔诚地去进行郊祀，上帝为酬报供享，赐给一只角的兽，大概就是麒麟了。”于是拿它进献给五畤，每畤增加一头牛的祭品并焚烧祭祀天帝。赐给诸侯们银锡白金，暗示所揭发的符应是合乎天意的。
于是济北王认为天子将要举行封禅大典，就上书献出泰山和他的近旁城邑，天子用其他县的土地赏还给他。常山王犯了罪，被迁徙，天子封他的弟弟在真定为王，来继续对先王的祭祀，而将常山设作郡，这样做了以后五岳都在天子直接管辖的郡内了。
第二年，原来的齐地人少翁由于会鬼神的方术被皇上召见。皇上有一位特别幸爱的王夫人，夫人去世，少翁用方术大约在夜晚能将王夫人和灶鬼的容貌招来，天子从帷帐中望见了哩。于是就授予少翁为文成将军，给他的赏赐特别多，还用宾客之礼接待他。文成将军对皇上说：“皇上假如想和神灵交通，住的宫室披挂的服饰不像神仙用的，神仙就不会来到。”于是制造出图画上云气的车，以及分别依干支五行相胜之日驾着车驱赶恶鬼。又建造甘泉宫，中间是台室，图画出天、地、太一等各种神，并安置些祭祀器具以便招来天神。经过一年多，文成的方术更见衰败，神灵没有来到。就在帛上写些字让牛吞下，假装不知道，就发话说这条牛的腹中有奇物。杀掉牛一看得到了帛书，上面写的内容非常奇怪，天子认识这个写字人的笔迹，询问这个写字人，果然是假造的字书，于是杀掉文成将军，隐瞒起这件事。
这以后就又兴造起柏梁、铜柱、承露仙人掌一类的建筑物了。
文成被杀死的第二年，天子在鼎湖宫病得特别厉害，巫医能治的办法没有不用上的，没有治愈。游水发根说上郡有个巫神，病了却使鬼神降服于他。皇上召来把他安置在甘泉宫给予祭祀。等到病了，派人去问这个神君。神君告诉说：“天子不用忧愁生病。病略为好转，就勉强支持来和我在甘泉相会。”于是病好些了，就支起身，前往甘泉，病果真好得特别彻底。实行大赦，把神君迁置在寿宫。寿宫神君中最尊贵的是太一神，他的辅佐叫大禁、司命一类，都跟从着他。众神仙不是能够看见的，听到了他们的话语，话语和人的声音是一样的。有时离去有时来临，来临的时候肃肃然，有风吹动。居处在宫室帷幕里面。有时是白天说话，但常常还是在夜里说。天子举行了除灾求福的仪式，然后才进去。依靠巫师作为主人，向他领取饮食。众神所说的话，皇上就替他推行下去。又设置寿宫、北宫，张挂用羽毛装饰的旗帜，陈设供奉器具，来礼祭神君。神君所说的话，皇上派人听受并把它记下，取个名叫“画法”。他所说的言语，都是人世上习俗所知道的，没有什么特别不同的，但是天子心里独自喜欢。他的事是保守秘密的，社会上没有人会知道。
这以后第三年，官府说“纪元”应该用天的祥瑞来命名，不应该只是按一二去记数。第一个“纪元”叫做“建”，第二个“纪元”因为是彗星出现叫做“光”，第三个“纪元”因为郊祭时候获得过一只角的野兽叫做“狩”。
第二年冬天，天子到雍县郊祭，计议说：“现在上帝由我亲临郊祭，但是对土地神没有祭祀，那样礼制是不完备的。”主管官府和太史公、祠官宽舒议定：“对天地的祭品贵在用牲角小得像茧栗一样的幼小牛犊。现在陛下亲自祭祀后土（土地神），后土应该在水泽中建五个外形圆高如小丘的坛来祭祀，每坛用包括一头小黄牛的太牢祭品，祭祀完毕以后全都埋葬掉，而陪祭人所穿的衣服崇尚黄色。”于是天子就向东去，开始在汾阴治所藌地山丘上建筑后土神庙，实施宽舒等人的议论。皇上亲临巡望跪拜，跟祭祀上帝的礼仪完全一样。祭礼完毕，天子顺路到了荥阳才回来。经过洛阳，下达诏书说：“三代非常遥远，太久远了后代难以留存。应该用纵横三十里的地方赐封周家后裔为周子南君，来供奉他先祖的祭祀。”这一年，天子开始巡视郡县，逐渐接近于泰山一带了。
这年春天，乐成侯丁义上书进言栾大。栾大，是替胶东王刘寄管理宫中日常生活事务的宫人，从前曾经和文成将军同时向一个老师学艺，不久就做了替胶东王掌管配制药物的尚方。乐成侯的姐姐是康王（胶东王后来谥为康王）的王后，没有生儿子。康王死了，其他妾姬的儿子即位做了王。康王王后有淫乱行为，和王就不投合，相互间用些法术进行危害。康王王后听说文成将军已经被杀死，就想对皇上献媚，于是派遣栾大通过乐成侯请求召见进献方术。天子已经诛杀了文成将军，后悔他死得太早，可惜他掌握的方术没有用尽，等到召见栾大，非常高兴。栾大人长得高又漂亮，说出话来有很多计谋策略，而且敢说大话，撒谎时毫不疑惧。说大话称：“我来来去去到过海域之中，看见了安期生、羡门高一类仙人。但是因为我卑贱，他们不相信我。又认为康王只是个诸侯王，不值得给他神方。我多次对康王说过，康王又不用我。我的老师说：‘黄金可以炼成，而黄河的决口可以堵塞，长生不死的药物可以得到，仙人可以招来。’然而我恐怕得到文成将军一样的后果，那样方士们都会遮着嘴巴，哪里还敢进言方术哩！”皇上说：“文成将军是吃马肝死的。你的确能修炼出他那样的方术，我还吝惜什么金宝和禄位呢！”栾大说：“我的老师并不是有求于人，是人们去求的他。陛下一定想招来神仙，就要尊重他的使者，让他的亲属，都受到宾客之礼的款待，不要卑视他们，让他们佩带各神印信，就可以让他们同神人交通话语。神人是肯呢是不肯呢还不一定。只有特别尊贵神仙的使者，然后才可以招来神仙的。”于是皇上先让他实验一下小的方术，进行斗棋，棋子就自动相互抵触撞击。
这个时候皇上正忧虑黄河决口，而炼丹砂铅锡成黄金又不能得手，就授予栾大做五利将军。过了一个多月，栾大就得到四方印信，即再佩上天士将军、地士将军、大通将军的印信。天子下诏给御史：“从前大禹疏浚九江，决通四渎。近来黄河泛滥到岸边广阔的平地，修筑堤坊的劳役没有停息。我登临天下二十八年，上天好像要送给我一名贤士而栾大正是能通天意的呢。如《周易·乾卦》说的那样，‘有飞龙游弋在天’，《渐卦》说‘似鸿鸟飞临高岸边’，能够得到栾大，我的意志差不多是得到上天赞许了。应当用二千户地方封地士将军栾大为乐通侯。”赏赐列侯等级的上等住宅，僮仆一千人。按帝王的标准用车马、帐幕、器械、百物来充满他的家室。又把卫皇后的长女许配给他，赠送黄金万斤，更改她封号的命名叫当利公主。天子亲自驾临五利将军的住宅。派出问候和负责供应的使臣，在道路上连接不断。从武帝姑母大长公主和将相以下，都在他家中备设酒宴，进献赠送给他钱财。于是天子又刻置了玉印叫“天道将军”，派遣使者穿上用羽毛缝制的衣服，夜晚站立在白茅上，五利将军也穿上羽毛缝制的衣服，夜晚站立在白茅上接受玉印，以表示不作臣子看待。而佩带“天道”的意思，是将要替天子导引出天神。于是五利将军常常夜晚在他家进行祭祀，想借此让神降下。神没有来到却有百鬼聚集了，但他还是很能指使它们。在这以后他整理行装外出，往东进入海域，寻求他的仙师去了。栾大被引见几个月，就佩带着六方大印，贵宠震动了天下，由此沿海一带原来属燕国、齐国境界之间的方士，没有谁不是握紧手腕振奋地说自己也有秘方，能够引来神仙了。
这年夏天六月中，汾阴的巫者叫锦的在魏藌的后土神庙地界旁边替民众祈祷祭祀，看见地面突起像钩的形状，用手扒开土一看得到了一座鼎。鼎大得和其他的鼎都不一样，雕刻有花纹但没有文字说明，感到奇怪，告诉当地官吏。官吏报告给河东太守名叫胜的，胜上书禀知皇上。天子派遣使者考察讯问巫者获得鼎的情状没有奸伪欺诈，于是用礼加以祭祀，把鼎迎接到甘泉宫，是随从皇上同行的，皇上将它祭荐给上天。途中走到中山，天气晴朗温和，上空有黄色云彩覆盖哩。正好有只麃子经过，皇上亲自射中，因而用来祭祀。到了长安，公卿大夫等官员都上议请求尊崇宝鼎。天子说：“近来黄河泛滥，几年来没有好收成，所以在巡视中祭祀后土神，祈祷它替百姓们养育谷苗。今年丰收还没有见到酬报，鼎为什么要出土呢？”官员们都说：“听说从前泰帝（黄帝前的太昊伏牺氏）铸造神鼎一座，一，就是大一统，是天地万物所系属的最后旨归。黄帝制作宝鼎三座，象征着天地人。大禹收集九州出产的金属，铸成九鼎，都曾经用它烹煮牲畜来祭祀上帝鬼神。遇到圣世它们就会出现，这样传到了夏代、商代。周家德行衰败，宋国的社庙覆亡，鼎于是沦落淹没，隐伏起来不见了。《诗经》的《周颂》中说：‘从庙堂到门槛外，有献羊的有献牛；大鼎中鼎和小鼎，不喧哗来不傲慢，保佑大家都长寿。’现在宝鼎到了甘泉，光辉润泽龙游变化，庆承福佑无边无疆。和这里中山降下的黄白祥云相合，祥云就像嘉兽象征瑞应；加上陛下用大弓四箭射获麃子，吉兆都会集到坛下，形成酬报天地鬼神的盛大典礼。只有接受天命来称帝的人才能心知其中的深意而合应符德的。宝鼎应该进献给高祖庙，珍藏在甘泉宫天帝殿廷，以便契合上天降赐的神明符应。”皇上下诏说：“可以。”
进入大海寻找蓬莱仙岛的人，说蓬莱仙岛离岸不很远，但是不能到达的原因，也许是没有见到它放射的瑞气。皇上于是派遣望气的官员来辅佐征候蓬莱岛的瑞气。
这年秋天，皇上临幸雍县，将要进行郊祭，有人说“五色之帝，是太一帝的陪祭，应该建立太一坛由皇上亲临郊祭它”。皇上犹豫不能决定。原来齐地人公孙卿说：“今年得到宝鼎，而冬季辛巳朔日晨旦是冬至到达时刻，和黄帝时代正好相同。”公孙卿还有进言议事的书札说：“黄帝在宛朐地方得到宝鼎，就问臣子鬼臾区。鬼臾区回答说：‘帝得到宝鼎和用于占卜的神蓍草，这一年己酉朔日晨旦是冬至时刻，合乎天的历数，就这样终而复始地循环。’于是黄帝预测日月朔望以推算历法，后来大约每过二十年再值朔日晨旦冬至，总计二十次推算，合三百八十年，黄帝就成了仙登临上天去了。”公孙卿想通过武帝的近臣所忠上奏，所忠一看他书札中的议论不合常道，怀疑他是胡妄写成的，拒绝说：“祭宝鼎的事已经决定了，还能做什么！”公孙卿通过武帝宠爱的人上奏。皇上看了特别高兴，就召来公孙卿询问。回答说：“从申公那里接受到这些内容，申公已经死亡。”皇上说：“申公是个什么样的人？”公孙卿说：“申公，齐国地方人。和仙人安期生通往过，接受到黄帝的言论，没有写过文字，惟独只有这份铸在鼎上的文字。说‘汉家兴盛会重新相当黄帝得鼎的时节’。说‘汉家帝王的贤圣人是在高祖的孙辈以至曾孙辈。宝鼎出土并和神灵交通，就举行封禅典礼。自古举行过封禅的有七十二位王，只有黄帝能够上到泰山举行封礼。申公说：’汉家君主也应当上到泰山举行封礼，上到泰山举行了封礼就能成为神仙登天了。黄帝时代有万家诸侯，而能主持名山大川神灵祭祀的封国有七千家。天下的名山有八座，三座在边远部落地区，五座在中原各国。中原各国有华山、首山、太室山、泰山、东莱山，这五座山是黄帝所要经常去游览，和神灵相会的地方。黄帝一边作战一边学习仙道。痛恨百姓中有人反对他的仙道，并处斩那些诋毁鬼神的人。这样一百多年以后才能够和神灵交通。黄帝到雍地郊祭上帝，住宿三个月。鬼臾区别号大鸿，死后葬在雍地，就是从前的鸿冢。这以后黄帝在明堂接见万般神灵。明堂，就是现在的甘泉宫。所说的寒门，就是现在的谷口。黄帝开采首山的铜，在荆山下面铸成鼎。鼎已经铸成，有条飞龙垂着胡须到地上来迎接黄帝。黄帝骑上龙背，他的群臣和后宫的一些人跟着骑上去的有七十多人，龙于是飞上天去。其余的小臣子不能骑上龙背，就都抓住龙的胡须，龙的胡须被拔出来了，掉落在地，也掉落了黄帝的一把弓。百姓们仰望着黄帝已经飞上天去，就抱着他的弓和龙的胡须号哭，所以后代就此把黄帝上天的地方取名叫鼎湖，把他掉落的弓取名叫乌号。”听了以后于是天子就说：“哎呀！我真的能够像黄帝那样，我看待丢掉人世间的妻妾子女就会像扔掉鞋子一样容易了。”就委任公孙卿做郎官，派他去东方在太室山恭候神灵。
皇上于是到雍县郊祭，接着到了陇西，往西登上了崆峒山，幸临甘泉宫。命令祠官宽舒等筹建太一神的祭祀坛，祭祀坛仿照亳人谬忌所说的太一坛模式，坛筑成三层。五色帝的坛围在它下面的四周，分别安置在各自所主的一方，黄色帝安置在西南方，整理出通向八面的鬼道。太一坛祭品，它所用的和雍县一座畤的祭物相当，而另外加上醴酒枣脯一类，还杀一头牦牛作为盛在俎豆等祭具里的一套完备的祭品。而五色帝的祭品只有通常俎豆所盛的和醴酒进献。在它们下面的四方地，就是些绕着坛设置并互相连缀的给群神跟从者及北斗星神供奉歆食的祭座。祭祀完毕，胙肉及余品都用火焚化来祭神。祭品中牛用白色，鹿放在牛的体腔中，猪放在鹿的体腔中，然后用水浸泡。祭日神用牛，祭月神用一头羊或者是猪。太一坛的祭祀主管官员穿紫色绣花的祭服。祭祀五色帝穿的祭服颜色和所祭的帝神一样，祭日神穿赤色衣，祭月神穿白色衣。
十一月辛巳朔日晨旦冬至时刻到来，天刚蒙蒙亮，天子开始到郊外拜祭太一神。早晨祭日神，傍晚祭月神，就用拱手行揖礼；而参见太一神用的是雍县郊祭礼。祭祀官员宣读祝词说：“上天最初把宝鼎和占卜用的神蓍草授给皇帝，经过了一个朔旦又一个朔旦，终而复始地循环，皇帝在这里恭敬地拜祭参见哩。”而穿的祭服崇尚黄色。这个祭祀形式是满坛列置火光，坛的旁边摆着烹饪用的器具。主管官员就说是“祭坛上方有光彩显现”。公卿们说“皇上当初在云阳宫郊祭拜见太一神，祭祀的官员手捧六寸大的玉璧和将养了五年重二千斤的牲牛进献。祭祀这天晚上天空有美丽的光芒，到了次日白天，黄气还从地面上达到天空”。太史公司马谈、祠官宽舒等说：“神灵显出的美好景象，预示着福祐吉祥，应该依据这个美光出现的地域建筑太畤坛来宣明瑞应。命令太祝官负责，在秋季和腊月间进行祭祀。三年天子来参加一次郊祭进献。”
这年秋天，为了攻伐南越，祷告太一神，用牡荆作竿张着画有日月、北斗和登龙的长条形旗帜，来象征天一三星，作为祭祀太一神的前导旗帜，命名叫“灵旗”。替战事祈祷时，就由太史捧着它用来指向所攻伐的国家。而五利将军受派遣求仙不敢进入海域，就到泰山去祭祀。皇上派出人员暗中跟随检验，实际发现他们没有见到任何神仙。五利将军却妄说见到了他的仙师，他的方术用尽了，多数不能应验，皇上于是诛杀五利将军。
这年冬天，公孙卿在河南恭候神灵，说在缑氏城上看见了仙人的踪迹，有神物像野鸡，在城上飞来飞去。天子亲自临幸缑氏城视察仙人踪迹。询问公孙卿：“不是效法文成将军、五利将军进行欺诈吧？”公孙卿说：“仙人不是有求于人间君主，人间做君主的人在求他。求仙的办法，如果不稍为宽限时日等待，神仙就不会来。说起求神仙的事，事情好像迂阔荒诞，只有积以岁月才可以招来它的。”于是郡县封国分别整修道路，修缮建筑宫观名山神仙祠庙的屋宇，以盼望皇上临幸呢。
这年春天，已经灭亡了南越，皇上有个宠爱的臣子李延年由于善于音乐被召见。皇上很赞赏他，下令公卿们进行计议，说：“民间祭祀的时候尚且还有击鼓舞蹈的音乐，现在进行郊野祭祀反倒没有音乐，难道是相称配吗？”公卿们说：“古时候祭祀天地都有音乐，那样天地间的神灵才能够歆享祭祀。”有人说：“太昊伏牺氏让素女弹奏有五十弦的瑟，非常悲戚，太昊帝让她停住，她却不能自止，所以剖析她的瑟改制成二十五弦。”于是在替灭亡南越酬神报功，祷告祭祀太一、后土神时，首次采用音乐舞蹈，增招一些歌手，制作流行二十五弦的瑟以及箜篌瑟就是从这时开始的。
第二年冬天，皇上提议说：“古时候先整顿兵员解散军队，然后才举行封禅典礼。”于是就去北边巡视朔方，统率兵众十多万，回程中在桥山祭奠黄帝冢，到了须如就解散了所统率的兵众。皇上问：“我听说黄帝长生不死，现在有了冢墓，是为什么？”有人回答说：“黄帝已经成仙上了天，群臣就在这里安葬下他的衣冠。”已经到了甘泉宫，为了将要到泰山封禅，先行用祭天的仪式祭祀太一神。
自从得了宝鼎，皇上就和公卿以及各位儒生们计议举行封禅大典。举行过封禅大典的历史上很少，长久以来断绝了，没有谁知道它的具体礼仪，儒生们就从《尚书》《周官》《王制》中采集望祀和天子射牛的情事，纳入有关封禅的祭典。原来的齐国地方人丁公年纪有九十多岁，说：“封禅，是要和长生不死的名义结合起来的，秦始皇中途遇风雨不能够上泰山行封礼。陛下一定想上泰山，略为上去一段路如果没有风雨，坚持一下就能上去行封礼了。”皇上于是就下令各个儒生演习射牛，草拟封禅的仪式。经过几年，到了时间将要前行。天子又听到了公孙卿和方士的言论，黄帝以上时代举行封禅，都招来了怪物并和神灵交通，就想要仿效黄帝以上的时代交接神仙的使者蓬莱方士，高出世俗要和上古九皇比量德行，而又广泛地采取儒术加以文饰。可是儒生们既然已经不能够辨别清楚封禅事宜，又受到《诗》《书》古文的拘束而不能驰骋想像。皇上制作出封禅的祭器向儒生们展示，儒生中有人说“和古制不相同”，博士徐偃又说“太常祠官下属的各个生员所行的礼仪不如鲁国的好”，周霸又串连儒生策划封禅事宜，于是皇上就贬黜徐偃、周霸，并将各个儒生尽都罢免不加任用。
三月，于是往东幸临缑氏县，登上中岳太室山行祭礼。随从官员在山下好像听到有喊“万岁”的声音。询问山上，山上的人说没有呼喊；询问山下，山下的人也说没有呼喊。于是将三百户封给太室山用作供奉祭祀，命名叫崇高邑。往东登上泰山，泰山上的草和树木的叶还未长出来，就命令人抬上石碑立在泰山顶上。
皇上于是往东巡视海上，举行典礼祭祀天主、地主、兵主、阴主、阳主、月主、日主、四时主八神。原来齐国地方人上疏讲神怪奇方的人以万计，然而没有一个能验证的。就更多地发出船只，让那说海中有神山的数千人去寻求蓬莱仙人。公孙卿持着符节常常是先行在名山恭候神仙，到了东莱，说夜晚见到一个高大的人，有几丈高，走近他就不见了，看到他的足迹特别大，类似飞禽走兽的足迹。群臣中有人说看见一位年老的人牵条狗，说“我想见巨公（意指武帝）”，一会儿忽然就不见了。皇上走近去看见了大人足迹，还是不相信，等到群臣中间有人说到那位年老的人，就特别认为是仙人了。就在海上留驻，给予方士们官府载人的车以及间常派遣使者去寻求仙人的人数以千计。
四月，返回到达奉高县。皇上念到各个儒生和方士们所说的封禅事一人一个样，不合常道，难以施行。天子到达梁父山，用礼祭祀地主神。乙卯日，命令侍中和儒生戴上用白鹿皮制作的礼帽，穿着在腰带间插着笏的官服，行天子射牛以示亲祭的礼仪。到泰山顶下的东面举行封礼，采用像郊祭太一神的礼仪。举行封礼的坛是宽一丈二尺，高九尺，它的下面放有用玉装饰的简牒祭文，祭文的内容是保密的。封礼完毕，天子单独和侍中、掌管皇帝车马的奉车都尉霍子侯（霍去病儿子霍嬗）登上泰山，也举行了封礼。这件事的具体情节都禁令不得外传。第二天，从北边道路下山。丙辰日，到泰山脚下东北的肃然山举行禅祭，用像祭后土神一样的礼仪。天子都是亲自跪拜参见，穿的祭服崇尚黄色并且全都用了音乐哩。长江、淮河之间出产的一种一根茅草有三条棱脊的灵茅用作神灵的垫席。五种颜色的土增厚错杂在封坛上。释放从边远地方捕获来的奇兽飞鸟和白色野鸡等各种动物，特别加重了礼仪的隆盛。但兕牛、旄牛、犀牛、大象一类的动物都不采用。天子一行都又回到泰山去祭祀后土神。举行封禅祭祀时，当天夜晚就好像有彩光闪现，白天就有白云从封坛中升起。
天子从举行禅礼的坛场回来，坐在泰山东北脚下的明堂上，群臣更替祝福。于是天子下达诏令告诉御史：“我用卑微的身躯承续天子的至尊之位，兢兢业业地惟恐不能胜任。只因为德行菲薄，不能明习礼乐制度。修缮祭祀太一神时，天上像是有吉祥气象的美光，我内心不安仿佛望见了什么，被这奇异景象所深深震憾，想要中途停止下来又不敢，就登临泰山举行封礼，到达了梁父，然后在肃然山举行禅礼。我应当修德以求新生，吉庆地愿意和士大夫们重新开始创造新局面，特赐给民众每一百户一条牛十石酒，给年纪满八十岁的老人和孤子寡妇每人加赐布帛二匹。豁免博县、奉高、蛇丘、历城四县徭役，不要交纳今年的租税。应该对天下实行大赦，像乙卯年赦令规定的那样。行幸所经过的地方不要再有监外劳役。犯罪事实出在两年前的，都不要再处治了。”又下达诏书说：“古时候天子每五年进行一次巡行视察，到泰山举行封禅典礼，诸侯建有参加朝拜的住所。特令诸侯各自在泰山下建筑住宿的府第。”
天子既然已经封祭了泰山，没有遇上风雨灾害，而方士们就进一步说蓬莱岛的各个神仙似乎将会找得到，于是皇上高兴地想也许能够遇到它，就重新往东来到海上遥望，希望遇见蓬莱仙岛哩。奉车都尉霍子侯发了暴病，一日内就死去了。皇上于是就离去，依海岸上行，往北到达碣石，巡行从辽西开始，经历北部边境到达九原县。五月，返回到甘泉宫。主管官员们说宝鼎出土的那年纪元称作无鼎，应该定今年的纪元称作元封元年。
这年秋天，有彗星出现在井宿。后十几日，又有彗星出现在三台天区。望气佐王朔说：“我在观测的时候只见一枚旗星出现时像瓜那么大，吃顿饭这会儿的工夫就又隐没了。”主管官员们都说：“陛下创建了汉家的封禅大典，上天给予酬报就出现了德星呀。”
第二年冬天，在雍县郊祭五色帝。返回，拜祭太一神并加祝词。祝词说：“德星光明硕大，显示出美好吉祥。寿星接着出现，光明远耀。信星昭明显现，皇帝敬拜太祝官所祭祀的各位神灵。”
这年春天，公孙卿说在东莱山见到了神仙，他说“想见见天子”。天子于是幸临缑氏城，任命公孙卿做中大夫。因而来到东莱，留住了好几天，没有能见到神仙，据说见到了巨人的足迹。重新派遣方士去寻求神怪采集灵芝药物的人数以千计。这一年出现大旱。于是天子既已出游但没有正当名目，就到万里沙地方的神庙中祈雨，经过时祭祀泰山。回程中到达瓠子口，自己亲临部署堵塞黄河决口，停留两天，把白马和玉璧的祭品沉入河中就离开了。派汲仁、郭昌二卿带领士卒堵塞黄河决口，改变黄河河道另外疏浚两条支流引它入海，恢复了大禹治水时的原貌。
这时候已经灭掉了南越、东越，越地人勇之就说“两越地方的人习俗相信鬼，因此他们祭祀的时候都能见到鬼，多次都有效验。从前东瓯王敬重鬼，长寿到一百六十岁。后来的世代怠慢了鬼，所以就衰败”。于是下令越地的巫师建立越式祝祷的祠庙，安设上庙台却没有坛，也用来祭祀天神上帝和百鬼，并采用鸡骨进行占卜。皇上相信这一套，越式祠庙和用鸡骨占卜就开始流传。
公孙卿说：“仙人可以见到，但是皇上前往常常很匆忙，所以没能见到。现在陛下可以在京城建造一座宫观，像缑氏城那样，设置一些果脯枣干，神人应该可以招来的。而且仙人喜好有楼的居处。”于是皇上命令长安按照要求建造飞廉观、桂观，甘泉按照要求建造益寿观，派公孙卿持着符节设置供品来恭候神仙。接着建造通天台，在它的下面摆设供品，企求招来仙人、神人一类灵物。于是甘泉宫重新设置了前殿，开始扩充各个宫室的建筑。夏天，有芝草生长在殿房里面。天子因为堵塞住了黄河决口，兴造了通天台，好像显现出上天有神光的瑞应，于是下达诏令：“甘泉宫殿房里面生长出有九茎的芝草，为此大赦天下，免除复作的监外劳役。”
第二年，攻伐朝鲜。夏季，天旱。公孙卿说：“黄帝的时候举行封礼就天旱，曝晒封坛的土三年。”皇上于是下达诏令说：“天旱，意测是要曝晒封坛的土邑？特别命令天下尊崇地祭祀主管农事的灵星。”
第二年，皇上到雍县郊祭，通过回中谷道的时候，一路进行了巡视。春天，到达鸣泽，从西河郡回京。
第二年冬天，皇上巡视南郡，到达江陵后再往东。登临并且以礼祭祀飅县南部的天柱山，称这座山号南岳。在长江上乘船而下，从寻阳县出发到达枞阳县，渡过彭蠡泽（鄱阳湖），以礼祭祀沿途的有名山川。往北到达琅笽郡，再靠着海岸上行。四月中旬，到达奉高县举行了封礼。
当初，天子封祭泰山，泰山东北山脚下古时候有一处地方建有明堂，这个地方险峻但不宽敝开朗。皇上就想在奉高的旁边另建一座明堂，不明白关于明堂的形制规模。济南地方人公玉带奏上黄帝时代的明堂图。明堂图上在正中有一座殿，四面没有墙壁，顶上用茅草覆盖，四面通上水沟，围绕着宫垣筑成架空通道，上面有交楼，从西南角伸入殿堂，这条道名叫昆仑，天子从这里进入，来拜祭上帝。于是皇上下令在奉高县的汶水旁建造像公玉带图示那样的明堂。等到五年后来举行封礼时，就把太一神、五色帝的祠主安置在明堂的上座，让高皇帝的灵位安置在它们对面，后土神的祠主安置在下房，用十头牛作祭牲。天子从昆仑通道进入，开始像行郊祭礼一样拜祭明堂。祭礼完毕，在堂下烧柴祭祀。而皇上接着又登上泰山，自有一套秘密的办法在山顶上祭祀。而在泰山下祭祀五色帝，各在和它们同色的方位，只有黄帝和赤帝并在一处，这些都由负责官员侍奉祭祀哩。祭祀时山上举起火光，山下就都响应也举火。
这以后的第二年，十一月甲子朔日晨旦是冬至时刻，推算历法的人认为是正统（历法周期的起点）。天子亲自到泰山，用十一月甲子朔旦冬至这一天在明堂祭祀上帝，没有采用封禅的礼仪。祭祀时候的祝词说：“上天增授皇帝太古时代上皇创制历法时的泰元称号和神蓍草，周而复始地循环。皇帝恭敬拜祭太一神。”向东到达海上，考察进入海域求神的人和寻求神仙的方士，谁也没有得到验证，然而还更多地遣发人员，总是希望能够遇到神仙。
十一月乙酉日，柏梁台发生火灾。十二月甲午朔日，皇上亲临泰山下的高里山举行禅礼祭祀后土神。又驾临渤海，对蓬莱一类仙岛的众神举行望祀，希望能够到达蓬莱岛中的仙人之廷哩。
皇上归来，由于柏梁发生火灾的缘故，改在甘泉宫坐朝接受郡国所呈上的包括户口在内的年终会计簿册。公孙卿说：“黄帝建成青灵台，十二天就被火烧掉了。黄帝于是建筑明廷。所谓明廷，就是甘泉宫。”方士中很多人说古代的帝王有建都在甘泉的。那以后天子又在甘泉接受诸侯的朝拜。甘泉建造了诸侯国的王侯府第。勇之于是说：“越地习俗发生火水灾，重新建起的房屋一定比原先的还要大，用胜过的办法来压服灾祸。”于是兴造建章宫，规模为千门万户。前殿的高度要超过未央宫。它的东边就是上面铜凤凰的凤阙，高达二十多丈。它的西边就是唐中池，有周围几十里的虎圈。它的北边兴筑有大池，大池中间建有为水所浸的渐台高达二十多丈，命名叫太液池，池中还建有蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁四座仙山，象征着海中的神山龟鱼一类境界。它的南边有玉堂宫、建章宫的正门璧门、大鸟像一类的建筑物。还造起神明台、井干楼，高有五十丈，上面有可供皇帝乘坐的辇车通行的天桥互相连接起来呢。
夏天，汉家更改历法，用正月作一年的首月，车马服饰崇尚黄的颜色，凡官名印章都改用五个字，纪元上这年成了太初元年。这一年，往西去攻伐大宛。发生严重的蝗灾。方士丁夫人、洛阳的虞初等用方术诅咒匈奴、大宛哩。
第二年，主管官府上书说雍县五畤没有熟牲做祭品，芬芳的香气不具备。于是命令祠官把熟牛犊作祭品进献五畤，按五行相克的原则选择符合各畤颜色的牲畜供神灵享用，而用木偶马代替驹（两岁以下的幼马或少壮骏马）。只有祭祀五色帝用驹，和皇上亲临郊祭的时候用驹。以及各个有名山川要用驹作祭品的，都用木偶马代替。皇上经过的时候祭祀，才能用驹作祭品。其他的礼仪一概如故。
第二年，往东巡游海上，考察求访神仙一类的事，没有能验证了的。方士们有话说“黄帝的时候建造了五城十二座楼，在执期地方来恭候神人，命名叫迎年祠”。皇帝答应建造同样的城和楼，命名叫明年祠。皇上亲临用礼祭祀上帝哩。
公玉带说：“黄帝的时候虽然封祭泰山，然黄帝的臣子风后、封巨、岐伯让黄帝到东泰山去行封礼，到凡山去行禅礼，来契合神灵降赐的符应，然后就长生不死了。”天子下令准备祭礼，到达东泰山，东泰山矮小，和它的声誉不相称，就下令祠官以礼祭祀，而不举行封禅大典了。这以后命令玉带供奉祭祀来恭候神物。夏天，就回到泰山，和从前一样，举行五年一次的封禅大典，再加上一次禅祭石闾山。石闾，在泰山山脚下的南面，方士们很多人说这是仙人的居住地，所以皇上亲临举行禅礼。这以后的第五年，重新来到泰山举行封禅典礼。回程路过的时候祭祀了恒山。
当今天子所兴起的祭祀，太一、后土，每三年亲临郊外祭祀，创建的汉家封禅大典，每五年一次举行祭祀。薄忌建议设立的太一祠以及三一、冥羊、马行、赤星，五处神祠，并由祠官宽舒负责掌管，每年按时致办祭礼。以上总共六处的祭祀，都由太祝官统领。至于像八神中的各种神仙，明年、凡山等其他有名的神祠，皇上出行经过时就给祭祀，出行中离开以后就停止。方士们所兴起的祭祀，由各自主管，兴起的人去世就停止，祠官不再负责主持。其他种类的祭祀都像往常一样的办理。当今皇上举行过封禅大典，这以后的第十二年再来回顾，祭祀就已经遍及五岳、四渎了。而方士们恭候祭祀神仙，进入大海寻求蓬莱，最终还是没有灵验。而公孙卿的恭候神人，还是得拿大人的足迹作借口，也没有效应。天子更加倦怠厌恶方士们怪诞迂阔的言论了，然而笼络他们的办法仍然不断，总是希望遇见真正的神仙。从这以后，方士们谈论神人祭祀的更见多了，然而它的效果是可想而知了。
太史公说：我随从巡行祭祀天地间各种神到过有名的山川并参加了封禅大典。进入寿宫旁听了祭神的祝词，考究观察方士和祠官们的用意，于是坐下来次序论述从古以来对鬼神进行祭祀的情状，完备地表现它的外部形式和内中缘由。以后如有君子，能够借此进行观察考究的。至于像俎豆玉帛等祭品的详细内容，献飨酬报的各种礼仪，那么官府的档案中是保存着的。
（杨燕起译）