宽仁施政
刘恒曾经下诏说：“古代治理天下，朝廷设置进善言的旌旗和批评朝政的木牌，用以征求治国途径，招来进谏的人。现在法令中有诽谤朝廷妖言惑众的罪状，这就使大臣们不敢完全说真话，做皇帝的也无从了解自己的过失。这还怎么能招来远方的贤良之士呢？百姓中有人一起诅咒皇帝，约定互相隐瞒，后来又负约相互告发，官吏认为这是大逆不道。如果再有其他不满的话，官吏又认为是诽谤朝廷。这些实际上只是小民愚昧无知而犯了死罪。我认为官吏的做法很不可取。从今以后，再有犯这类罪的，一律不加审理不予治罪。”
公元前166年，他又下诏说：“我有幸得登上帝位，至今十四年了。以我这样一个既不聪敏又不明智的人治理天下这么久，我深为自愧。从前先王远施恩惠而不求回报，遥祭山川却不为自己祈福，尊敬贤人，抑制自己的亲族，先考虑到老百姓，后想到自己，圣明到了极点。如今我听说掌管祭祀的祠官祈祷时，全都是为我一个人，而不为百姓祝福，我为此而感到非常惭愧。凭着我这样无德之人，却独自享受神灵的降福，而百姓却享受不到，这就加重了我的无德。现在命令祠官祭祀要向神献上敬意，不要为我一个人祈求什么。”刘恒以宽仁来治理天下，一心为民，百姓因此也都很爱戴他。
谦恭敬神
鲁国人公孙臣曾上书陈说五行相生相克，终而复始以象征王朝兴替的五德终始学说，说现在正当土德，土德的验证是将有黄龙出现，应当更改历法、服色等制度。丞相张苍经过推算则认为现今是水德，应把十月作为一年的首月，崇尚黑色。他认为公孙臣的说法不对，请求皇帝不要采纳。
公元前165年，果然有黄龙出现在成纪县。刘恒便召来鲁国的公孙臣，任命他为博士，让他重新申明当今应为土德的道理。刘恒下诏说：“有奇物神龙出现在成纪，没有伤害到百姓，今年又是个好年成。我要亲自到郊外祭祀上帝和诸神。”主管大臣和礼官们都说：“古代天子每年夏天都亲自到郊外祭祀上帝。”于是刘恒第一次来到雍地，祭祀了五帝。
赵国人新垣平是个善于望云气而知凶吉的术士，他前往觐见天子，劝说刘恒在渭城兴建五帝庙，并预言这样做会得到周朝的传国宝鼎，还会有奇异的美玉出现。公元前163年，刘恒得到一个玉杯，这个玉杯实际是新垣平为欺骗皇帝而派人献上的，玉杯上刻有“人主延寿”四个字。刘恒非常高兴，下诏把这一年改为元年，下令天下民众可以尽情聚会饮酒。但是就在当年，新垣平欺诈的事情被发觉，随后就被夷灭了三族。
无为而治
刘恒自从代国来到京城，继承王位二十三年，宫室、园林、狗马、服饰、车驾等，什么都没有增加。但凡有对百姓不便的事情，就予以废止，以便利民众。他曾打算建造一座高台，召来工匠一计算，造价要值一百斤黄金。他说：“一百斤黄金相当于十户中等人家的产业，我承受了先帝留下来的宫室，时常担心有辱于先帝，还建造高台干什么呢？”刘恒平时穿的是质地粗厚的丝织衣服，对所宠爱的慎夫人，也不准她穿拖地的衣服，所用的帏帐也没有纹绣。刘恒以此来表示自己俭朴的作风，为天下人做出榜样。他规定自己的陵墓一律使用瓦器，不准用金属做装饰，不修建高大的坟茔，务求节省，不要烦扰百姓。
南越王尉佗曾自立为武帝，刘恒没有派兵镇压，而是把尉佗的兄弟召来，不但没有处罚他们，反而给他们富贵，用恩德来回报尉佗的反叛。尉佗受到感召，于是取消了帝号，向汉朝称臣。汉与匈奴相约和亲，匈奴却背约入侵劫掠，而刘恒只命令边塞戒备防守，不发兵深入匈奴境内，不愿给百姓带来烦扰和劳苦。
吴王刘濞谎称有病不来朝见，刘恒就赐给他木几和手杖，以表示关怀他年纪大，可以免去进京朝觐之礼。群臣中有人进谏相当直率尖锐，刘恒总是宽容采纳。大臣中也曾有人收受贿赂，刘恒就从皇宫仓库中取出金钱赐给他们，用这种办法使他们内心羞愧，而不下交给执法官吏处理。刘恒一心致力于用恩德感化臣民，因此天下富足，礼义兴盛。