列侯返国
当时长安贵族集团日益庞大，消耗了大量的国家财富，对皇帝的权力也形成了威胁。针对这种情况，刘恒决定采取措施。他对他们说：“我听说古代诸侯建立国家的有一千多个。他们各守封地，按时入朝进贡，百姓不觉劳苦，上下欢欣，没有不遵守道德的事情发生。如今列侯大都住在长安，封地又离得很远，还要靠官吏士卒供应运输给养，既浪费钱财又辛苦人民，而这些列侯也无法教导和管理封地的百姓。请列侯回到各自的封国去，在朝廷任职和诏令所准许留下的诸侯，要派太子回去。”
刘恒的诏令下发后，遭到了诸侯的强烈反对，没有几个人前往封国。刘恒于是决定拿丞相绛侯周勃开刀，警示诸侯。他下令说：“日前我曾诏令列侯回到各自的封国，但有的找借口还没有走。丞相是我所敬重之人，希望丞相为我率领列侯回封国就任。”于是绛侯周勃被免去丞相职务，回到了自己的封国。其他列侯见此，只得各自回到封国。
汉匈和战
汉初，匈奴的入侵一直是政府的心头大患。公元前177年，匈奴入侵北地郡，在河南地区进行抢掠。刘恒说：“汉朝曾与匈奴结为兄弟，我们对他们的馈赠也十分丰厚。现在匈奴没有任何正当理由，就在边塞地区出入往来，捕杀官吏士卒，驱逐土著居民，欺凌边防官吏，侵入内地抢劫，十分傲慢，不讲道理，破坏了先前的协约。”刘恒下令调发边兵反击匈奴。匈奴只得退离边境。
公元前166年，匈奴再次入侵，杀死了北地郡都尉孙卬。刘恒派出三位将军率兵分别驻扎在陇西、北地、上郡三地。刘恒亲自慰劳军队，部署军队，申明训令，奖赏军士，想要亲自率兵反击匈奴。在群臣和太后的劝阻下，刘恒才没有亲征。只派将领率兵出击，把匈奴打败。
公元前162年，刘恒下诏说：“我不英明，不能施恩德于远方，因而使外敌时常入侵騷扰。边地人民生活不能安定，内地百姓也受到战争连累。最近几年，匈奴危害边境，杀我许多官吏和百姓。这样长久结下怨仇，兵祸不断，各国什么时候怎么才能安宁呢？现在我起早睡晚，操劳国事，为万民忧虑，惶惶不安，派出一批又一批的使者，为的就是让他们向匈奴的单于说明我的意愿。现在单于也已同意和我们友好相处。为了国家安定、万民利益，我和单于结为兄弟，来保全天下善良的百姓。”从此，汉匈之间订立了和亲的协议。虽然匈奴此后又有騷扰，但汉代边境与以前相比还是安定了许多。
平定内乱
刘恒曾在即位以后回到自己称王时的封地，他在国都接见原来代国的群臣，赐给百姓牛、酒，免除晋陽、中都两地百姓三年的赋税。在太原逗留游玩了十多天。
济北王刘兴居得知刘恒到了代地，趁势起兵造反，打算袭击荥陽。刘恒得知后，立即派人前往镇压。他从太原回到长安后，诏令有关大臣说：“济北王背德反上，连累了济北的官吏百姓，这是大逆不道。济北的官吏和民众，凡是在朝廷大军到来之前就自己停止反叛活动的，以及率部投降或献出城邑出降的，一律赦免，官爵复原。那些开始曾与刘兴居一起造反，但后来投降了的人，也可以赦免。”诏令一出，济北王的军队发生了动摇。朝廷的部队很快就打垮了济北叛军，俘虏了济北王。刘恒宣布郝免济北国中随济北王造反的官吏百姓。
公元前174年，有人告发淮南王刘长废弃先帝的法律，不听从皇帝的诏令，宫室居所超过规定的限度，出入车马仪仗比拟天子，擅自制定法令，与棘蒲侯的太子陈奇图谋造反，派人出使闽越和匈奴，调用他们的军队，企图危害国家。群臣议论此事，都认为应当处死淮南王刘长。刘恒不忍心，免了他的死罪，只是废了他的王位。群臣请求把淮南王流放，得到刘恒的同意。但刘长还没到达流放地，就病死在路上。
缇萦救父
齐国太仓令淳于公犯了罪，应该受刑，朝廷下诏让将其逮捕，把他押解到长安拘禁起来。太仓令没有儿子，只有五个女儿。他被捕临行时，心中不满地对女儿们说：“生孩子不生儿子，遇到紧急情况，就没有用处了！”他的小女儿缇萦感到非常伤心，就跟随父亲来到长安，向朝廷上书说：“我的父亲做官，齐国的人们都称赞他廉洁公平，现在因触犯法律而犯罪，应当接受惩罚。我所哀伤的是，受了死刑的人不能再活过来，受了肉刑的人肢体断了不能再接起来，虽想改过自新，也没有办法了。我自愿做官府的奴婢，来抵父亲应该接受的刑罚，使他能够改过自新。”上书送到刘恒那里，刘恒怜悯缇萦的孝心，就下诏说：“听说在以前有虞氏的时候，只给罪犯穿上有特定标志的衣服，以此来羞辱他们。这样，就能起到警戒百姓的作用了。为什么能这样呢？因为当时政治清明到了极点。如今法令中有刺面、割鼻、断足三种肉刑，可是犯法的事仍然不能禁止，过失出在哪儿呢？不就是因为我的道德教化不明吗？我自己倍感惭愧。现在人犯了过错，还没施以教育就加给刑罚，那么有人想改过从善也没有机会了。施用刑罚以致割断犯人的肢体，刻伤犯人的肌肤，终生都不能长好，多么令人痛苦而又不合道德呀，作为百姓的父母，这样做，难道合乎天下父母心吗？”刘恒因为这个小女孩的上书，不仅放了她的父亲，还下令废除了肉刑。