在化纤产品广泛推广之前的很长时期内，大部分中国人的服装主要以棉花为原料，甚至在今天，棉花在我们的日常生活中仍占据着极为重要的位置。但是，你知道我国何时才有棉花吗？
要准确回答这个问题是不可能的，因为棉花只是一种泛称。仅我国栽培的棉花就多达四个品种：陆地棉、中棉、草棉、海岛棉。
我国陆地棉主要是从美国引进的。它和中国的机器纺织业的发展直接相关。张之洞于1892年在湖北武昌办机器织布厂及纺纱厂时才引进陆地棉，首先引种在两湖。二十世纪初，陆地棉开始在全国推广，现在成了我国的主要棉种。在陆地棉引进之前，中棉即木棉是我国种植面积最大的一种棉花。在古代，中棉被称为“吉贝”，这是从梵文转译而来，表明它是由印度方面传来的。有关中棉的记载是很早的。三国时魏人孟康引《汉书》注：“闽人以棉花为吉贝。”可见汉时福建己开始种中棉了。南宋末中棉开始广植江南。胡三省《资治通鉴注入“木棉，江南多有之。”而陶宗仪《南村辍胞录》更明确指出江南种植中棉最早处是松江，以后逐渐向北推移。
宋末元初是棉花种植大发展时期，元世祖至元二十六年（1289年）“诏置浙东、江东、江西、湖广、福建木棉提举司，责民岁输木棉十万匹”。（《元史。世祖纪》）这是政府设置棉花专管机构的开始。从此以后，棉花与丝、麻并驾齐驱，逐渐成为我国人民穿着的主要原料，而元代王侦《农书》卷二一，更指出棉花使“江淮川蜀，既获其利”，中棉广泛栽种于长江流域。
明代统治者十分重视植棉。《明史。食货志》宣称“棉花种遍天下”。这时山东、河南等地因“土宜木棉”大量种植，明代中棉已扩种到黄河流域。与中棉差不多同时引进的是草棉。草棉古书中称为“白叠”。《梁书。西北诸戎传》载：“高昌国多草木，草实如茧，茧中丝如细，名曰白叠子，国人多取织以为布，布甚软白，交市用焉。”“白叠”是由波斯语转译而来，这说明草棉是通过西亚方面传进来的。
考古资料表明，草棉传入我国新疆的历史大约不会晚于西汉末年。在新疆罗布淖尔西汉末至东汉的楼兰遗址中发现过棉布残片；新疆民丰县尼雅遗址一座东汉夫妻合葬墓中还发现了一条棉布裤和两块图案精美的蓝色腊染棉布残片。这种高超的织染技术是不可能在棉花引进后不久就能形成的。
草棉因适合新疆的气候环境，在新疆的种植范围不断扩大。考古工作者在吐鲁番高昌时期墓葬中发现了高昌和平元年（551年）的契约，提到一次借棉（叠）布60匹。阿斯塔那料号唐墓出土的一只纸鞋上拆出了一件记载发付叠布口袋的记帐文书残片，从其内容可知当时当地要征调棉布制品到内地以充军用的历史事实。草棉种植由新疆缓慢地向东扩种。元代至元十年（1273年）颁布的官修《农桑辑要》一书卷二有在陕西种植草棉的记录。草棉从西路传到渭水流域后，因为它本身的局限性所致，就再也不能东进了。
中国有着悠久的棉花栽培史，但以前一般认为中国还不是棉花的故乡，对此考古发现提出了疑议。
福建武夷山白岩崖洞所发现的商代以前的船棺的清理工作中，工作人员发现了“一小块青灰色棉布”，从有关单位研究的结果看来，这无疑是一块海岛棉织物。这块珍贵的棉布只要排除后世混人的嫌疑，我们就有理由说：中国是海岛棉的故乡。
总而言之，棉花什么时候开始在中国栽培，到目前为止仍是难以准确回答的。（方令）