文景之治发生在汉文帝和汉景帝统治时期。汉朝建立之前，社会一直处在秦朝的残暴统治和楚汉相争的动荡之中，导致社会经济衰退，百姓衣食无依。汉朝建立之后，汉高祖、惠帝和吕后大力发展农业，恢复社会生产力，稳定社会秩序，加强皇权，这一系列措施给国家的安稳和发展奠定了基础。
汉文帝时期，全国田地税从十五税一下降到三十税一，最后全部免除了田租。文帝主张和邻国和平相处，不轻易发动战争，给老百姓创造了安逸稳定的生活环境。文帝还提倡节俭，并亲身示范，在他执政期间，宫中生活器具都是汉高祖时留下来的，他很少置办新衣服，出行车马一概不装饰华美的物品，宫中的被褥和垂帘也是朴素的图案，没有绣花；景帝还要求嫔妃在后宫养蚕种菜，减轻农民负担；不准郡国贡献奇珍异宝，禁止官员生活奢华，不许搜刮民脂民膏。
文帝采纳晁错的建议，重农抑商，多次要求百姓参与农业发展，他下令把全国百姓按劳动力的高低分级，分别给予不同的奖励，并开放一部分由国家掌管的山林河泽，按一定比例分给各家各户，鼓励和提高百姓的积极性，从而促进了农业和副业的发展，促进社会生活必需品，例如盐、铁等的开发。晁错还建议将内地一部分多余的人口迁移到边境城镇，分给他们田地和房屋。这样不仅开发了边疆，提高了社会发展的整体水平，还减少了国家对边境的支援，一举两得。文帝还更改了一些律法，去掉了残酷的刑罚，使其变得更人性化，更符合百姓生活。这些措施对汉朝的经济发展有着非常重要的作用。
到了汉景帝执政时期，国家继续采用文帝的休养生息、轻徭薄赋的政策，并在这一基础上提出了许多新的主张。
景帝多次下令全国劝课农桑，要求地方官员出台鼓励政策，吸引百姓从事农业劳动。对于那些身处贫穷落后地区的百姓，景帝同意让他们迁往水土丰沃的地方，开垦农田，植树养蚕，如果分不到土地，还可以向国家租借。景帝严令禁止官员雇佣劳动力从事非农业劳动，这条禁令一下来，贪官污吏都不敢压迫老百姓给自己做私事了，百姓们当然很高兴，一方面对景帝感激涕零，一方面更加努力劳动。为了保证国家有足够的备用粮食，百姓顿顿能够吃上饱饭，景帝命令任何人不准用谷物酿酒，也不准驿站和官府用粮食当作马料。
在政治方面，景帝主张尽量减少不必要的政事，不影响百姓的生活秩序，努力给国民创造一个平静、祥和的社会。律法也做了一些修改，把过于不合情理的地方都改正过来，要求官员在裁决时谨慎使用严厉的惩罚，不能故意打击报复，对于有特殊情况的罪犯，可以适当放松刑罚。
在景帝时期，社会经济和生产力都达到了一定的水平，因此统治者开始发展农业之外的领域，首先就是文学教育方面。
当时有一个很有名的人叫文翁，庐江人，年少的时候，文翁就很喜欢读书，把一整本《春秋》都背了下来，郡守得知他才能卓越，就向朝廷举荐他。景帝出题考验他，文翁对答如流，景帝很高兴，封他为蜀郡太守。文翁上任后，就创立了郡县官学，指导官员们学习为官之道，教导他们如何与百姓和睦相处。一时之间，全国各地争相效仿，景帝也大加赞赏文翁的做法，直到汉武帝执政时期，都还在推行文翁的办学模式。
一方面景帝大力提倡发展文教事业，一方面打压贵族和恶势力。在修建自己的陵园——陽陵时，景帝下令把一部分贵族迁移到陽陵邑，汉高祖也曾用过这个办法。把贵族中的成员分隔两地，阻隔来往，削弱他们的势力，这样就不会威胁到皇帝的统治。为了防止有人图谋不轨，景帝还任命了一批官吏，专门对罪大恶极和执迷不悔的犯人使用酷刑，用以警告他人，那些想做坏事的官员和贵族听到之后，行为举止都收敛不少。
景帝的一系列治国安民的政策，让文帝时期的社会经济和生产力得到了进一步的发展和提高，百姓的生活越来越好，国力与日俱增。景帝时粮食堆满了粮仓，因为来不及吃，很多都已经腐烂；国库里铜钱无数，长期搁置没有使用，串钱的麻绳都朽断了。汉朝的人口也由最初的大侯封国不过万家，小国不超过六百家，变为大侯封国增至四万户，小国的数量更是增长了好几倍，可见生活水平的富足。
在汉文帝和汉景帝执政的41年之间，两人共同主张休养生息、轻徭薄赋的政策，使中国出现了第一个封建盛世——文景之治。文帝、景帝吸取了秦亡的教训，对百姓，尤其是农民放宽了很多政策，以此达到巩固政权的目的。文景之治之所以能够成功，是因为当时的统治者顺应历史发展，采取了一系列和国家、社会情况相符合的政策，促进了国家政治和社会经济的发展。通常人们衡量一个国家是否强大，并不看重富人有多少财产，而是看底层百姓的生活有多富足。
文景之治中，统治者对诸侯国的政策尚显宽松，为以后诸侯国的叛乱埋下了隐患，但在另一方面，粮食和金钱的充足为汉武帝时期的国强民富打下了基础，也为以后征伐匈奴提供了丰富的物质资源。