周亚夫是西汉时期著名的将军和军事家，带兵打仗自有一套办法。他的父亲是绛侯周勃，父亲死后，爵位本来是由他的哥哥继承，但是哥哥后来犯了杀人罪被斩首，文帝很敬重周勃，不想看到周勃的后人流离失所，就让大家从周勃的儿子中推举一个德才兼备的人来继承爵位，就这样，周亚夫成了众人一致推举的对象。
公元前158年，汉朝北方的领土遭到匈奴的疯狂攻占，文帝命刘礼、祝兹侯和河内守周亚夫三人为将军，分别率领军队驻扎在不同的地方，形成一道坚固的防线，抵御匈奴入侵。刘礼驻守灞上，祝兹侯驻守棘门，周亚夫驻守细柳（今陕西咸陽西北）。然后另抽调一部分大军去前线和匈奴战斗。
前方频频传来捷报，汉文帝很高兴，他吩咐军队只要把匈奴赶出边境就可以班师回朝。部署好一切事务后，文帝决定去三队守军的阵营巡视一番。
文帝首先来到刘礼驻扎在灞上的军营，还没到营门，就听到士兵们大声吆喝的声音，走近一看，才发现每个士兵穿着简单的布衣在军营里乱哄哄地跑来跑去。等文帝的马车走到营门口时，守门的士兵一看皇帝来了，慌忙把大门打开，弯腰鞠躬把皇家车队迎接进去，早有士兵把皇帝来了的消息告诉了将军，将军率着一众将士们齐刷刷地站在营门不远处等候着。文帝坐在马车上，命令车队绕军营一圈，然后在众将领的拥护下离开灞上的军营。
接着文帝来到驻守在棘门的军营，情况和灞上的军营差不多，士兵们看上去没有一点纪律性和组织性，一个个闲散地分布在营中，好像根本就没发生战争一样。
等到文帝来到周亚夫的军营，首先就听到士兵在操练时发出的呐喊声，整齐又响亮。原来周亚夫自从驻守在细柳后，每天都督促士兵演练，从早到晚不间断。他把士兵分成几部分，相互进行战斗演习，赢了的一方有奖励，输了的一方要接受更严格的训练。周亚夫还立下军令，凡在军营里，每个人都要全副武装，盔甲必须穿在身上，刀剑更要不离手；不管有谁想进军营，一律要得到将军的认可，防止奸细混进来；任何车马在营中都要慢慢地行走，不能飞奔疾驰，以免伤到人，造成混乱。军营在周亚夫的管理下显得井井有条，每个人都有事情可做，而且分工明细。
负责驾驭车队的人向周亚夫军营的守门士兵通报，说皇帝要来这儿巡视，士兵严肃地告诉车夫，没有周将军的命令，谁也不能进入军营。车夫很气恼，把事情和文帝说了之后，文帝觉得周亚夫的做法是对的，于是他亲自写了一封信函，让守门士兵带进去。过了一会儿，士兵回来说将军同意了，接着就把营门打开，并叮嘱车夫不能把马车驾得太快，因为将军下过命令，营中的车马只能慢慢地行进。文帝吩咐车夫照做，车夫紧紧地拉着缰绳，让马车慢腾腾地走在军营中。
文帝的车队来到将军的营帐前，周亚夫披盔戴甲站在文帝的车前，说：“军中有令，穿铠甲的将士可以不行跪拜礼，请允许我用军中的礼节向您致意。”文帝听了很是感动，索性从车内走出来，扶着车身上的木栏杆，对着周亚夫说了一番激情慷慨的话，还向全军士兵表示感谢。说完，文帝走进车内，车队朝营门走去，仍旧是慢慢地走着。
在回皇宫的路上，文帝禁不住内心的喜悦和随行的大臣们说：“你们一定以为周亚夫的行为会惹恼我，其实这才是真正的将军该有的气势。如果每位将军都像周亚夫一样，汉朝的军队必定更加坚不可摧。灞上和棘门的军营看着真令人心寒，如果匈奴真的打过来了，怎么能指望他们替国家征战呢？也许连将军都会被俘虏。周亚夫的军营我一点也不担心。”大臣们听到文帝不但不责怪周亚夫，还说了很多称赞他的话，心里也松了一口气，对周亚夫的敬佩之情又深了些。
一个月后，匈奴被汉军全部赶回了荒漠，三支驻守军队也撤回长安，周亚夫一回来，文帝就任命他为中尉，主要负责京城的安全。文帝很器重他，临终前对太子刘启，也就是后来的汉景帝说道：“周亚夫是个难得的军事人才，应该多重用他，如果发生了危急的情况，务必要让周亚夫来掌管军权。”
景帝登基后没有忘记父亲的嘱咐，封周亚夫为车骑将军，后来发生的七国之乱，进一步证明了周亚夫优秀的带军能力。