汉文帝刘恒登基之后，看着被吕氏集团弄得一团乱的朝廷，决定首先整顿朝堂体制，让国家的核心部分顺利地运转起来，社会和百姓才能安稳。
在所有的权力中，军权无疑是最大的，重兵在握，天下所有人都要听从自己。汉文帝当然也知道这一点，他登基的第一天晚上，就在宫中召见了张武和宋昌。文帝封张武为郎中令，负责在宫中巡逻，保护皇宫安全；宋昌被封为卫将军，掌管南北两军。为了防止吕雉培植起来的势力再一次壮大，文帝又让有司杀死少帝和他的三个弟弟。最后，汉文帝来到前殿，对着文武百官颁布了一道诏书，下令大赦天下。
公元前179年，汉文帝给那些在镇压吕氏一族中有突出贡献的人以赏赐。周勃被封为右丞相，陈平被封为左丞相，灌婴担任太尉一职，这三个人组成了皇权的核心部分。文帝在入京的时候，从代国带来一些官员，这些官员在文帝登基后都得到了封赏，最高被封为卿大夫。对于诸侯王，汉文帝也做了一些调整。原来的诸侯王仍然可以继续拥有封地和爵位，另外还封了一些新诸侯王。原赵幽王刘友的儿子刘遂被封为赵王；原琅邪王刘泽重新封为燕王。不久，文帝又封刘遂的弟弟刘强为河间王；原朱虚侯刘章被封为城陽王；原东牟侯刘兴居被封为济北王。文帝还把自己的小儿子刘武立为代王，后来改成淮陽王，最后又封为梁王；刘参被封为太原王；刘揖被封为梁王。
功臣和诸侯王封赏完之后，大臣们建议汉文帝早点把太子人选确定下来，一来可以稳定朝政，二来可以让太子早些学会处理国家大事。汉文帝接受了群臣的意见，登基后的第三个月，汉文帝宣布立刘启为太子，又三个月后，汉文帝立窦美人为皇后。
汉朝自建立以来就存在不少诸侯王，皇帝对他们并不严苛，不但定时封赏，还准许他们拥有各自的军队，时间长了，诸侯王的势力越来越强大，难免会产生把皇帝赶下座，自己取而代之的想法。到那时候再去消灭他们，已经晚了，他们有了足够和朝廷对抗的能力，使国家的皇权受到威胁，当汉文帝掌权之后，这种威胁变得越来越明显。
公元前177年，济北王刘兴居发动叛乱，这是汉朝建立以来第一个同姓诸侯王反对朝廷的叛乱。汉文帝听到消息后立刻派军队前去镇压，汉军没用多长时间就把刘兴居的军队打得落花流水，士兵们死的死，逃的逃，刘兴居也被俘虏了。汉军准备把他带回长安，谁料到他趁看守的人不注意的时候自杀了，死在半路上。
济北王的叛乱以汉文帝的胜利而告终，然而三年后，淮南王刘长又发动了叛乱。刘长和文帝刘恒是汉高祖刘邦仅存的两个儿子，当初大臣们在消灭吕氏家族后，拥护代王刘恒登上皇位，刘长则因为母亲一族势力过于强大的原因而失去了做皇帝的机会，他又气又恨，眼看同为诸侯王的刘恒在皇宫里过着逍遥的日子，自己却只能呆在小小的封国里，心里一直很不平衡。可他没想到的是，自己还没有大张旗鼓的举旗起兵，就有人偷偷地去皇帝那告状去了。汉文帝一听，立刻宣刘长进宫，随即就把他的封号和领地都撤销了，还把他发配到遥远的蜀郡去。刘长绝望极了，他从一个王侯变成了囚犯，心情可想而知，还没到蜀郡，他就死了。
后来汉文帝采取贾谊的建议，把一个大诸侯国分为若干个小诸侯国，父亲死后，几个儿子同时接受册封，把诸侯国分为几部分。这样一来削弱了诸侯国的势力，皇帝的权力就集中了。分解诸侯王的势力虽然是一个不错的办法，但皇帝和封王之间的矛盾没有真正解决，给后代留下了隐患。
汉朝在汉高祖、惠帝、吕后的统治中，社会和劳动生产力得到了很大的发展，百姓们安居乐业，生活十分富足。可是汉文帝登基后，国家忽然变得衰败起来，国库日渐空虚，文帝愁得不知该怎么办才好，连忙召集大臣商讨办法。原来国家之所以变成这样，是因为当时种田的农民越来越少，更多的人只是坐享其成，把沉重的负担都压在老百姓肩膀上。社会各个等级之间的矛盾日益凸显，必须尽快解决，否则后果不堪设想。
贾谊告诉汉文帝，要想安定社会，首先要把百姓安定下来，百姓们最关心的就是自己的衣食生活，因此安稳民心是最重要的。听了贾谊的话之后，汉文帝制定了一系列安民政策。
公元前178年，文帝宣布减轻田地税，以此吸引更多的人去种田。公元前168年，文帝把已经减轻的税收又降了一些。原本每块田地要缴纳十五分之一的税，现在只要缴纳三十分之一的税，等到这项政策执行到第十三年之后，一块土地的田地税就可以全部免去。
汉朝的男子到了一定的年龄就要服役，汉文帝将男子服役改为三年一次。这样一来，社会有了更多的劳动力，田地得到开发，粮食增产增收，大大有利于百姓的生活。文帝的这一举措在当时，乃至整个封建社会，都是了不起的创举。
文帝即位初期，大部分诸侯王都居住在长安，并没有住在他们的封国里，一旦封国里发生了什么事情，就需要驿卒把消息从封国带到长安，等诸侯王裁决之后，再把结果送回封国。一来一往之间，长途跋涉的驿卒们苦不堪言，而且还要耗费不少金钱，给百姓们带来了不少的压力。因此文帝下令诸侯王全部回到自己的封地，除非有要事或者朝廷召见，才能来长安，不准用任何借口留在长安。
在汉朝，想出入边境，尤其是重要的军事边境和城镇，必须要有一张证明，这么做可以控制出关的人流量，还能防止敌国的奸细混进来。不过证明并不是简简单单就能得到的，其中的过程和手续非常繁杂，很多人想去邻国做生意，都因为繁琐的手续而打消了念头。公元前168年，汉文帝宣布废除这一政令，百姓们一听，都欢呼雀跃起来。从这之后，汉朝的百姓和邻国的往来变得十分频繁，很多人开始在边境做起了生意。边境的经济得到了很大的发展，农业、手工业等方面也因为外来技术的进入，有了更好的进步。商品经济的发展，使商品税率收入逐渐增多，慢慢地竟然超过了国家的田地租税，国库能够得到保证，统治者自然乐得减免百姓的田租，减轻了百姓的压力，生活自然变得更加富足。
文帝的一系列举措让国家的粮食收入有了很大的增长，但仍然满足不了全国百姓的需求，边防军队的粮草更是供不应求。文帝也很头痛，总不可能把百姓的粮食抢去送给军队吧。这个时候，内史晁错站出来说他有办法。原来晁错让文帝用高于市价的价格去收购官员手中多余的粮食，全部存放在边境郡县的粮库里，并承诺可以给他们加官晋爵，当然了，这要看官员给的粮食多不多。晁错信誓旦旦地说，这个办法可以在不影响百姓生活的情况下解决士兵吃饭问题的困扰，还能保证粮库的充足，税收也可以减少一部分，实在是一举多得的好办法。文帝非常高兴，立刻把这道指令颁布出去。
由于汉文帝采取了上述政策，在他执政期间，汉朝从最初的稳定一步步走向繁荣昌盛，社会经济得到了发展，百姓生活水平提高，国家秩序安稳。他的儿子汉景帝也不甘示弱，在他的基础上补充了很多新的安民政策，使得中国历史上首个盛世——文景之治，出现了。