汉文帝即位后，以仁孝治天下，他宣扬简朴生活，以德服众，以孝治家，并带头示范，他经常穿着粗糙的深色衣服，后宫的嫔妃们也衣着简朴，没有华丽的打扮。一时间长安城里四处都能听到百姓的称赞声。
公元前167年，临淄有个名叫淳于意的医生因为治死了病人，被县令抓起来送往长安受刑。淳于意以前是太仓令，为官时清廉严谨，从不欺压百姓，因此名声很好。淳于意平时就很喜欢看书，尤其是医书，在做官的几年中，因为不愿意和其他官员同流合污，不做违背良心的事，他索性离开官场，成为一名治病救人的医生。
有一天，一个富商来找淳于意给自己的妻子看病，淳于意看了看病情，就开了些药给病人吃，谁知病人吃了药之后一连几天都没好转，最后竟然死掉了。富商一看妻子被医死了，立刻把淳于意扭送到官府去，要求官府给他判刑。官员一调查，病人确实是在吃了淳于意开的药之后死去的，于是便草草定罪，判淳于意“肉刑”，也就是把淳于意的鼻子割掉，两只脚任砍一只，还要在脸上用黑炭刺字，因为临淄不能执行肉刑，淳于意必须要被押解到长安去。
淳于意家里没有儿子，只有五个女儿，他被关进囚车后，看着围在旁边的五个女儿，难过地说：“可怜我一生为民，上天怎么不赐给我一个儿子呢？眼下情况危急，却没有儿子为我卖命奔波，可见老天要亡我啊！”女儿们一听父亲的话，哭得更伤心了，最小的女儿却因此感到气愤。小女儿名叫淳于缇萦，从小思想就和别人不一样，听到父亲遗憾没有儿子的话之后，缇萦告诉父亲和家人，她也要跟着去长安，替父亲伸冤。大家都劝她不要去，一个女孩子出门在外困难重重，就算到了长安也不一定能找到解救父亲的办法。缇萦很倔强，执意要跟着囚车一起走。
来到长安后，父亲被押送到监狱里，缇萦找人替自己写了一封信，来到宫门前，请求守门人帮自己把信交给皇帝。
汉文帝接到了缇萦的信，又得知递信的是位小女孩，顿时感到很好奇，只见信中写着：
“我叫淳于缇萦，父亲是曾任太仓令的淳于意。因为一个病人死掉了，父亲被判有罪，要接受肉刑。父亲在做官时两袖清风，深得百姓爱戴，他不可能故意害死病人，而且肉刑对于受刑人来说实在过于残酷。一个人犯了错，本来有心悔改，可是鼻子被削掉了，再也长不出来，别人一看就知道他犯过罪，不会用善意的态度对待他。同样的，脚被砍断了，再也张不出第二只脚，刺在脸上的字也洗不掉，受刑的人一辈子生活在过去的过错之中，这是多么残忍的事情。我替他们难道悲哀，我愿意进官府为奴为婢，只希望能给父亲赎罪的机会，不让他抱憾终生。”
汉文帝看完信后感慨万千，没想到淳于意小小年纪的女儿竟有如此深谋远虑。文帝把大臣召集起来，对他们说：“一个人犯了罪应当接受处罚，但惩罚他的目的是为了让他改过自新。可他的鼻子和手脚都残疾了，脸上也烙下了印记，只会让他心生憎恨，何来悔过呢？还是想一个更好一点的惩罚方式吧。”
大臣们凑在一块儿商讨起来，最后他们决定把肉刑改为打板子。判割鼻子的改为打三百板子，判砍脚的改为打五百板子。汉文帝采纳了大臣的意见，废除了肉刑，用打板子代替，趁这次改革的机会，汉文帝还把株连罪也废除了。缇萦的一片孝心不仅换来了父亲的安全，还给汉朝的律法制度带来一次改革，这对一个小女孩来说，实属不易。
后来在执行打板子的过程中，发现汉文帝废除肉刑固然是件好事，但三百板子或五百板子打下去，往往会把一个人打死，反而变得更加残忍，他的儿子汉景帝就把板子的数量减少了，才真正地有益于百姓。