当李隆基斩除韦后与安乐公主的势力、为睿宗铺设了一条登基之路的时候，李唐传国的隐忧并未涤除。一方面，这个在个性上“谦恭孝友”，在学行趣味上“好学、工书，尤爱文字训诂”的人，并没有攘权持政的企图与能力。武氏当国执政，政事一决于太后，他即位而后被废，是史上唯一由皇帝转任皇储者。中宗被毒杀、韦后被诛除，他一再受惊吓，二度即位当政，便时时想着：如何能够全身而退。
另一方面，也由于太平公主忌惮李隆基之英武有为，总想“更择闇弱者立之，以久其权”；她的手法则是不断在宫中朝中提出“太子非长，不当立”的议论。此外，不时谣诼纷陈，一再有消息指称“术士能观气象，言五日之内当有急兵入宫”，诸如此类，显然都指向手握重兵、且不断扩充禁卫武力的太子。当是时，宫中武力之“左右百骑”已经增编，号为“万骑”，加上左右羽林，都为北门四军，率领这一支强大武力的，就是昔日帮助李隆基剿灭韦、武的大将葛福顺。
处身于妹妹和儿子的夹缝当中，睿宗深不自安，终于在景云二年四月，召集群臣，发表了一席谈话：“朕素来怀抱澹泊，并不以为万乘之尊有何可贵，昔日受封为皇嗣、为皇太弟之时，也都恳辞过，诸卿应该记忆犹新。而今朕想把大位传于太子，汝等以为如何？”
这话很快地传到了李隆基的耳中，自不免也是一惊；却又不方便出面婉拒，只能派遣东宫近臣右庶子李景伯固辞其议，可是睿宗心意十分坚决，指日欲行“禅让”大典。甚至在景云二年四月间下诏，明令：“凡政事皆取太子处分。其军旅、死刑及五品以上除授，皆先与太子议之，然后以闻。”
这对太平公主来说也是青天霹雳，遂匆忙发动殿中侍御史和逢尧上奏：“陛下春秋未高，方为四海所依仰，岂得遽尔？”这几句话明明是相当严厉的顶撞，非一般臣下可说。皇帝一听就明白，事出于太平公主指使，于是只能叹了一口气，索性拿和逢尧的名字聊以解嘲：“惜汝空负‘逢尧’之名，朕却不能遂尧之行耳。”
欲禅让者的确不想再当皇帝，被禅让者又只是故作姿态，这事便拖不了多久。又勉强捱过一年，秋七月，太平公主又闹出一桩弄巧成拙的把戏。此番，她又唆使术士上奏：天象本有定论，心宿三星，中星为“明堂”，是天子位，而明堂之前星则为太子。此月彗星见，使心宿之帝座及前星都有变动，这术士的解释不无耸动：“彗，所以除旧布新，又帝座及心前星皆有变，皇太子当为天子。”
这一招险棋本来是要栽诬李隆基有“篡逆”之谋，却给了睿宗名正言顺的理由，遂行禅让：“传德避灾，吾志决矣！”皇帝还说：当年中宗皇帝在位的时候，群奸用事，天变屡屡发生，朕当时就请中宗择一贤良之子为储君，以应对灾异，可是中宗皇帝还非常不悦；朕当时忧恐交加，几天不进饮食。相较于今日，岂能在彼而能劝、在今则不能行呢？”
李隆基听见这话，赶忙驰骑入宫，自投于地，叩头恳请不受。皇帝说：“宗庙之所以能够再得保全，朕躬之所以能够重掌天下，皆为汝之功勋。而今帝座有灾，天象示儆，正所以转祸为福，汝何疑耶？—汝既为孝子，难道非得在朕的灵柩之前才肯即位么？”
此年八月，睿宗禅让为太上皇。上皇犹自称“朕”，布命曰“诰”；皇帝自称“予”，布命曰“制”、“敕”。三品以上除授及大刑政决于上皇，余皆决于皇帝。在这一个“弱主空负禅让之名”的背景下，先前太平公主的一切挣扎、擘划，反而都成了李隆基日后穷治其党的伏笔。
李白对于这一段不过是几年前才发生的宫闱秘事，原本并不熟悉，然而，由“和逢尧”之名而引出睿宗的那两句感叹—“惜汝空负‘逢尧’之名，朕却不能遂尧之行耳。”—却使他豁然开朗。
李白于此刻忽然想起来，当日在赵蕤处杂览群籍，曾经读过一卷《竹书》抄本十三篇，其中有两段与儒家经典大异其趣的记载：昔尧德衰，为舜所囚也”以及“舜囚尧，复偃塞丹朱，使不与父相见也”。
《竹书》始出于西晋武帝汲郡古墓，编年记事，故亦称《汲冢纪年》，是秦皇焚余之物。所述古史，大多与汉兴以来官修史书内容不同。其荦荦大者，如夏启杀伯益、太甲杀伊尹，多非历代宗儒法圣之正论。其中，李白最觉震撼的，是“尧幽囚，舜野死”之说。
便趁此时，李白自倾巨碗，满饮而下，忽然脱口道：“原来禅让之本事竟然如此！然则，少保于‘太平之难’若何？”
薛少保凄然一笑，道：“也没什么，不过就是死了。”
李白尚来不及讶异，但闻那狂客已经拿起从来没有动过的牙箸，向碗沿上敲击着节奏，随即亢声唱了起来，其词似歌非歌，似诗非诗，虽若古调，长短变化恣肆汪洋，入耳却字字分明：
彼为一死鬼，余乃一生魂。餐霞楼上精魄在，豪兴怜才过剑门。天有独钟之佳气，数年五百王者至。微斯人其谁与归？丹砂樟药不足贵。咸阳南，伊阙水；直望天涯五千里。分明岩壑勒飞湍，势挟虫鱼抢壁死。崔嵬云岭碧穹开，四出巴猿天上哀。哀我十方不遇之士子，殷殷犹向帝京来。堪怜太白即此下寥廓，平生常似远行客。应知鹤泽故园中，八百灵禽空翦翮。顾我镜湖春始波，归舟不发可奈何？徒留画影埋荒驿，为汝一吟仙鹤歌。
这首诗用字明白晓鬯，只有“丹砂樟药”带了些许用典的色彩。说的是东汉建安七年，道教“灵宝派”—也就是“葛家道”—始祖葛玄，在阁皂山采药行医，炼丹传道，后来他还在此地白日飞升，显为得道；小说家言“太极仙翁”便是此人。“灵宝派”与龙虎山“正一派”的张陵一向分庭抗礼，到了唐中宗时，灵宝正式受敕封，阁皂山成为“天下第三十三福地”，神仙之馆，一时无两。这个地方，原先又名“樟树”，既然是道教首次采药之地，故以“樟药”名之。葛玄的侄孙葛洪号抱朴子，人称葛仙翁，更是众望所归的医家、博物家，他日后也在阁皂山采药炼丹，并撰成《肘后备急方》传世，并医道丹仙于一身。
狂客一连唱了三回，隐然有使李白不要忘记字句之意。李白不住地舀着酒浆，一面放怀豪饮，一面跟着狂客唱这《仙鹤歌》，唱到第三遍，已然铭记深刻。而且深深感念这诗人的用意—
逐字推索，看来几个月前随李颙造访大匡山的丹丘子，的确于出蜀东归之后，向苦竹院的胡紫阳说了些什么，流言蜚语，应该还都是艳赞之谈，才会引起这狂客的“怜才豪兴”。而当世道术家本有脱生魂、御死鬼的符箓，得之者交通阴阳两界，必有用意。
在李白看来，《仙鹤歌》已然说得相当明白了：借着饲鹤之事为喻，杂以薛少保亲身所历的不白之冤，狂客用这首古意盎然的诗，向下凡来的太白星君提出警告：帝王的权柄就像是横断于蜀中与汉中之间那剑阁上的飞湍，其势激烈而巨大，身为臣民，不过是瀑布中被粗暴的水势挟携上下，翻腾不能自主、一至于粉身碎骨的虫鱼而已。
这不是鼓励；倒像是带着诅咒意味的恫吓。而狂客的感慨似乎比薛少保更为刻骨铭心。一唱三叹下来，老泪纵横，涕泗滂沱，简直不可遏抑。
这狂客无姓无名，可是说起典章故事，如数家珍，看来应该是中朝大臣无疑的了。李白于是迷蒙着双眼，问道：“阁下风神俊朗，踪迹肥遯，以某观之，似乎是冰炭满怀、不能苟合于时流的人物。请教：可以赐告高姓大名否？”
孰料狂客闻言之下，长袖一挥，又将《仙鹤歌》末四句唱了一遍：顾我镜湖春始波，归舟不发可奈何？徒留画影埋荒驿，为汝一吟仙鹤歌。”
末句末字落拍之际，李白眼前一片袖影笼天，有如纱隔灯火，雾失远山；先前墙上的鹤仿佛已经充盈着真实的生命，破壁而出，迎面飞来，其下则是千仞万仞的云空，以及巍峨矗立的宫室殿宇。只不过这凭空俯瞰的视野，却让李白猛然间觉得身形倾侧，腰脚颠踬，居然就一头伏倒，透底醉了。
却像是在梦境—他听见在薛少保渐行渐远的催促声，夹杂着狂客留下几句话：“星君来此世界已近二十年，吾与汝便再订一二十年之约—汝心不死，我魂即生，后会可期。”
李白再度睁开眼时，端的是一室窅然。人迹、酒痕俱不见，三间两架的室内只能状之以窗明几净四字，朝内的那一侧壁间原先紧闭的木门已洞开，里头是绵延不知所止的客室，像是正准备接待无穷无尽的旅者。
头上绾了鸦巢髻子的胡姬向他嫣然一笑。