过了上元节，春月很快也就到了尾声，回到各地过年的学子，陆续也都贩回书院，有些不能及时回来的，也早已通过师兄弟辗转带话，对书院的先生们报备交代。不过这样的人为数也并不多，宜阳书院的教学节奏，以三年为一循环，上一年是科举刚结束的一年，节奏还比较缓慢，从今年开始，课业会比从前更紧。有些立定了决心，明年要去赶考的士子，比如宋栗这样的，更是早在去年下半年就给自己加了功课。若是在这一年还无故缺勤，那么回来以后，水平立刻就会比同学们还要落后一些。
当然了，女学内却是感觉不到这股变化的，新年来到以后，学内人员虽然也有少少变动，但那紧张中透着悠闲的氛围，却毕竟没什么改变。
对宋竹来说，有件事是让她比较放松的——也不只是因为什么缘故，颜钦若新年没再来上学，倒是当日在颜家曾经讥刺过她的颜七娘取代了她的位置，她年岁要比颜钦若还大一些，基础却是比她差，到来以后，每日里一心就是要跟上功课，目前来看，还没有什么挑事儿的意图。
还有便是她早就知道的，周二娘因为体弱，回家修养，周三娘换了进来读书。周三娘的基础要比颜七娘好，然而好学之心却只有更甚，除了读书以外，对人也甚是和气，比起她姐姐总是细声细气的样子，她气质和顺，倒是更为惹人好感。此外，她哥哥周霁，居然也进了宜阳书院求学。
之前她在齐国公府，大家闲谈时，宋竹已经知道，周霁不但是考过举人，而且是东京国子监的学生，今次是探亲告假，才有闲空到西京来。——要知道，国子监学生研读的都是官学，时常能听到朝中大儒的讲课，甚至可能和未来的主考官、出卷人都是有接触的，对于科举来说，这样的条件有多有利，那就不必说了。可以说宜阳书院虽然算是天下有数的大书院了，但每一科中进士的人数，还是要少于国子监。而且监生还有一项福利，那便是如果年年成绩都是优等，也有一定的可能，可以不经过考试，直接被授予进士出身。
而能入国子监读书，对于任何一个世家来说，也都不是很简单的事，国子监作为天家的书院，历来都是严格管控，即使是宰相，按惯例也只能荫庇三个子侄入监读书，要再添人，只能是由官家恩赏。即使是颜家、范家这样的老宰执之家，在孙子一代，也只有一二名衙内直接入监读书。周霁本人逾期不归，留在宜阳书院，宋先生自然是欢迎的，但对周家来说，这就等于是放弃了一个名额，却是不可能再换一人，入读国子监了。
难道这宋学的魅力就这么大？宋竹心里，自然很是纳闷，只是她知道了周家为周霁提她以后，却又不好和周三娘多打听什么，免得引来误会。只能是在心里暗暗猜疑而已：虽然很荒谬……但，难道周霁是为了和她的婚事，才进入宜阳书院的？
在宋苡的婚事上，她表现大胆，如今二姐定了亲事，也轮到她，各方的提亲信也陆续都写来了，情况远远要比去年宋竹瞎担心的好上许多，可她却又拧巴上了，怎么都提不起去问父母的念头。——这会儿，她也算是明白了二姐去年的表现了，对于嫁人，以及嫁人后的生活，宋竹心里非但没有期待，反而是隐隐约约，有一些畏惧，只要家里人不提起，她也是巴不得这件事就永远都别提起来，就让她永远留在平静幸福的家里，留在父母身边。
除了颜七娘、周三娘这两个新同学以外，要说学堂还有什么变化，那也就是赵元贞的回归了，屈指算来，她也是为那无缘的表哥在洛阳住了有三四个月，亦算是尽过了自己的情分。而虽说颇有几个同学对她的为人有意见，但此时此刻，倒也没人落井下石地多说什么。课堂的气氛，反而要比去年好上许多，起码，大家是真的都收心开始认真读书了。
课余时间，宋竹还是照旧时常到父亲身边去伺候，宋先生也照旧还是会把萧禹、薛汉福乃至其余几个得意弟子喊来书房内指点功课，只是如今，宋竹却是一听到有人来，立刻就躲到里间去，不论是谁来都不出来打照面了，反正她在里屋，也照样可以旁听宋先生指点诸位学生，而且还更加自由，也不用顾忌到自己的仪态。
长期跟在父亲身边，对宋竹的教育作用的确还是比较大的，当然了，除了学问上的进益以外，更多的还是一种潜移默化式的影响，和宋先生议论如今朝局的学生并不少，使得宋竹不但对天下大势有所了解，而且也渐渐习惯了从大局去考虑问题。——当她还在为关西战乱所带来的颠沛流离而难过的时候，她父亲和师兄们，却是已经在考虑关西战事不利，对朝廷大局带来的影响了。
“本来推行新法的声音，在朝中就很是响亮。”现在屋外说话的就是周霁——他毕竟是国子监的学生，在宜阳书院，很快就脱颖而出，也得到了宋先生的称许，更是时常过来请教学问，今日便是和宋先生议论起了朝事，“今次关西战事失利以后，西京一带乱象频生，也引起了朝廷诸位官人的注意，携此大势，在南党推动下，只怕保甲法的推行已经是在所难免。学生也以为，保甲法利国利民，确实是从根本上解决了北方盗匪横生的难题，在这点上和官家对着干，反而是自误了。”
近日也巧，在外屋的都是熟人，他话音刚落，便有人厉声回应，宋竹听了一会，觉得他的声气和颜钦若很像，应当就是颜衙内，“周师兄此言差矣，保甲法或可解一时之难，然而相比南党新法对天下的残害，却又无法相较了，为将来计，怎都应该严防死守，把此法扼杀于襁褓之中。”
“颜师兄这样说，倒是有些因噎废食的味道了。难道南党诸公的每一个计划，北党都要反对，哪怕此事实在是对北方有利？”周霁也不生气，语调仍然是不疾不徐，让人听了，不由自主对他的话语就有些信服，“身为北人，不为北人谋利，恕霁无法赞同。”
这保甲法其实的确是针对北边盗匪乱象而设的良方，也就是把各地的庄户按照保、甲为编制，组织起来，闲暇时军训、巡逻，防止盗匪为患，而且也阻止了他们转化为盗匪。说白了，北边哪来那么多专业打家劫舍的强人？很多时候都是当地百姓到外地去客串抢一把，宜阳县之所以治安好，就是因为县治内百姓还不至于活不下去，所以兼职盗匪的人就少，外地过来的盗匪，又有学生们带领的巡逻队处理，其实和保甲法也有异曲同工之妙。然而颜安邦可以赞同、颂扬宋先生和萧县尊的做法，却绝不可能附和由南党提出几乎是一模一样的政策，这便是如今横亘在南人、北人跟前的门户之见了。
然而，宜阳书院中不少学生出身关西，对于大辽，他们没有河北一带的住民那么恨之入骨，反而西夏是心腹大患，因此对南党的联辽灭夏并非那么反感，反弹得要比颜安邦这北党中坚人家的子弟小上许多，反而都是认为周霁所言有理，一时间众人唇枪舌剑，纷争难下，屋内热闹到了十分。
宋竹一开始还有兴趣细听，后来听多了，也觉得无趣，心想，“还没考中进士呢，关心这些做什么，没看就是萧师兄那样的人才，现在也不过就是一县之尊，比起这些国家大事，先想想以后如何做亲民官才是真正有用。”
不过，话虽如此，她却也知道这些政见对于士子来说，是极为重要的，至少大部分学生，日后都要在很多事上做出表率，寻找同盟，在仕途上才能走得更快更远，因此这些书院中的争论，对他们来说，也有彼此甄别，寻找志同道合之辈的作用。——这道理，还是前些时日宋先生告诉她的。
耐着性子多坐了一会，宋竹见天色晚了，知道父亲今晚不能按时回家吃饭，便收拾收拾，从后门悄然走出，准备回女学和姐妹们会合，却没料到，才走出门，她便见到萧禹在后院里站着，仰面朝天，也不知道在发什么呆。
宋竹怔了怔，欲要退回去，又觉得着迹了，想要和他打招呼，但思及正月里萧禹那句话，却不愿热脸贴了人家的冷屁股，略一犹豫，便当做没看到他，径自往小路走去。
一路上她都能感觉到萧禹的眼神跟着自己，更是不知为何，有好几次真想回头看他一眼——她没对自己承认，但内心深处，却也明白，想要回头看他，无非是为萧禹创造上来搭话的机会：若不是为了和她说话，他到这儿来做什么？
可，他终究是没出一声，而宋竹心里，也老想着自己在范家听到的那一句话，虽然心底有着期盼，却终究不允许自己流露出丝毫想要和好的迹象，照旧是脚步如常地进了小径。直到肯定脱离了萧禹的视线范围，方才是心跳如鼓，回头看了一眼。
身后空荡荡的，萧禹到底是没追上来……说不定，他心里压根就没想着和她和好。
宋竹忍不住垮下唇角，嘟起嘴哼了一声，这才加重脚步，往女学方向快步走了过去，一路走，一路觉得心里有股郁气滚动不休，酝酿到了最后，倒是蛮不讲理地全冲着李文叔去了：要不是因为他，自己和萧禹又怎会闹成这个样子？都赖他唐突无礼……反正，以后她绝不要和他说一句话了！
才是这样想着，忽听身后脚步声响，宋竹以迅雷不及掩耳之势飞快回头，果然见得萧禹从一棵树后头闪了出来，目标明确地直直向她走来。
这一下，她是又惊又喜又气又委屈，万般情绪，全都涌上心头，一时间已全不知道，该如何反应才好了……