冯援道：“说的是，反正一个人只有一条命，吃饱了拼命也有力气些，来，大家干杯。”
抓起酒杯，一饮而尽。
何凌风和费明珠也实在饿了，跟着举杯拾箸，吃喝起来。
童姥姥显然并不饿，却也陪着喝了些酒，吃了些菜，席间虽未谈笑生风，倒也十分融洽。
不久，花琴和尤二娘也回来了，碍于地位有别，并未入席，只在旁边伺候着添酒上菜，厅中始终不见外人进出。
酒过数巡，童姥姥才重新拾起话头，道：“诸位对迷谷的内情，想必仍很隔阂，本谷现任谷主唐小仙，也一定在诸位面前诋毁过长老院，说姥姥们跟她争权，想夺取谷主宝座。关于这件事，我必须先作一次简略的解释，诸位一面吃，请一面听我谈谈本谷谷主的产生经过如何？”
冯援口里正塞满了菜，语音含混地道：“你请说，咱们在听着。”
童姥姥清了清喉咙，缓缓道：“本谷遵祖先遗训，谷主一位，出自世袭，并且必须由女性担任，所以，一任谷主在成年长大之前，须受长老院督导，在长大成年以后，须举行择配大典，也由长老院主持共事。说得明白点，谷主虽出于世袭，实权则在长老院手中，只有在成婚后，下任谷主尚年幼不能即位前这段时间，谷主才握有实权，可以不受长老院的控制……。”
冯援低头吃喝，好像根本没有注意倾听，这时，却突然插口问道：“什么叫做择配大典？”
童姥姥道：“择配就是替谷主选驸马，也就是为下一任谷主预作安排，以免世袭中辍。”
冯援又问：“谁才有资格当选驸马？”
童姥姥道：“凡是居住本谷的未婚男子，都有资格竞选，当然，对竞选者的容貌、身体、智慧……等等，长老院有事先审核的权利，然后才准许参与竞争。”
冯援道：“如何竞争法？”
童姥姥道：“那很简单，长老院在谷主成年以后，便开始为其留意优秀青年，备作选婿时应选，等这种优秀青年具备到十名以上，才为谷主举行择配大会，届时，全谷聚齐，歌舞狂欢，谷主若看中了谁，将一串特制花环套在那人颈脖上，那人便是迷谷驸马，当夜即合卺成亲，但驸马只能在庄院内留住三天，第四天必须迁出庄外待命。”
冯援道：“这是为什么？”
童姥姥道：“因为庄内都是女人，驸马只负传宗接代的责任，如果第二月谷主仍无喜讯，可以再度奉召入庄留住三天，一年内仍无喜讯，则须另行择配。”
冯援似乎越问越有兴趣了，又道：“倘若怀孕之后，生下的不是女婴，又怎么办？”
童姥姥道：“若三胎仍未产女，也须另行择配，所生男孩归夫家抚养，直到谷主生下的是女婴，驸马和谷主才能算是长久夫妻。”
冯援笑笑道：“这倒有些像蚂蚁和蜜蜂了。”
童姥姥道：“为了祖先遗训，不得不如此，但对谷中其他妇女，并无任何限制。”
冯援道：“你告诉咱们这些，有什么用意？”
童姥姥道：“我说这些，只是希望诸位了解本谷谷主的产生经过，这证明长老院绝无跟谷主争权的事，因为唐小仙虽是谷主，尚未成婚，凡事仍须受长老院节制，她的话，纯是挑拨之词，只是为了想蒙蔽诸位为她所用，帮助她达到叛谷欺祖的目的而已。”
冯援诧道：“她是谷主，还会叛谷？”
童姥姥道：“我刚才说过了，谷主只是名分，并无多大实权，而唐小仙年纪虽轻，野心却很大，她不满祖先所订的规矩，认为长老院权力大过谷主，要想解散长老院，集大权于一身，竟不惜勾结外人，压迫同门。”
冯援笑道：“这是你们的家务事，跟咱们无关，再说，咱们也没有力量帮助谁，更无意参与这些是非。”
童姥姥道：“冯大侠若能置身事外，那是最好不过了，但诸位却不该将烟脂宝刀交给唐小仙，帮助她跟长老院抗衡。”
冯援摇摇头，道：“咱们只是用胭脂宝刀交换红袖刀诀和平安离开迷谷，并无意跟谁作对。”
童姥姥道：“既然如此，长老院也能用同样条件跟诸位交换，诸位愿意答应吗？”
冯援耸耸肩，道：“可惜宝刀只有一柄，咱们已经将藏刀图给了唐小仙，没有办法再要回来了。”
童姥姥道：“这有何难，冯大侠可以再给一张藏刀图，我保证也赠诸位红袖刀诀，并且护送诸位平安离开迷谷。”
冯援道：“这话当真吗？”
童姥姥道：“决非戏言。”
冯援道：“只要我再给你一份同样的藏刀图，你就立刻送咱们离开迷谷？”
童姥姥道：“正是。”
冯援似乎有些“心动”的样子，想了想，道：“我可以答应，但必须先离开迷谷，一到谷外，就替你绘制藏刀图，你办得到吗？”
童姥姥道：“当然办得到，不过，若无保证，我怎能相信你出谷后会如约履行，而且那藏刀图一定是真的？”
冯援道：“依你的意见呢？”
童姥姥道：“如照我的意思，自然希望先取得姻脂宝刀，再送诸位出谷，但那样一来，诸位必然也不肯信任我，咱们最好能有一个两全其美的方法，让彼此都能安心才行。”
冯援道：“不错，姥姥快人快语，愿闻其详。”
童姥姥道：“老实说，按本谷谷规，诸位绝对没有离开迷谷的机会，我纵然有意想先送诸位出去，也只能暗中相助，不能公然进行。”
冯援道：“这一点咱们很体谅。”
童姥姥道：“我想，诸位对迷谷的顾忌，主要在红袖刀诀无力解破，若能调悉刀诀奥秘，不需我护送，诸位也能自己闯出去。所以，咱们不妨先交换刀诀和藏刀图，等腌脂宝刀取到，诸位对红袖刀诀也已演练纯熟，那时，我再为诸位安排机会，出谷自然易如反掌，不知诸位以为这办法可行吗？”
冯援沉吟了一下，道：“姥姥准备为咱们安排一个什么机会，能现在先透露一点吗？”
童姥姥笑道：“诸位给我藏刀图后，我会先替诸位安排一处既安全，又隐密，而且非常清静的地方，让诸位安心演练红袖刀诀，等胭脂宝刀取到，长老会便召集全谷居民，替唐小仙举行择配大典。当全谷居民都在盛宴狂欢的时候，诸位就可以神不知，鬼不觉，平安离开迷谷了。”
冯援击掌道：“好计，咱们就这样决定，取纸笔来。”
童姥姥喜不自胜，连忙亲自去准备纸笔，甚至将花琴和尤二娘也暂时据退，以防泄漏消息。
何凌风见席旁无人，忙低声道：“老大哥，别忙绘图，这老婆子分明有诈……。”
冯援也压低声音道：“管她，反正就那么一个粪坑，由她们去抢着掏吧！”
须臾，地图绘好，童姥姥看了一遍，十分满意，已连忙安排用飞鸽加紧送出，同时吩咐花琴道：“快去替冯大侠准备应用的东西，我要亲自送他们三位去练刀的地方。”
花琴去不多时，回报道：“东西都已齐备了。”
童姥姥满脸含笑，摆手道：“三位请跟我来。”
步出花厅，已有四名“镶蓝边”的妇女在外等候，每人手里抱着一个厚厚的包袱。
一行人趁黑夜绕出东厢院落，疾步而行，既未燃灯，也无人开口说话，显然是为了回避唐小仙的耳目。
不多久，穿过后庄，所行的方向，竟是直人谷底，而且，越往前走，路越崎岖难行，景物也越见荒凉，渐渐连房舍人烟都看不到了。
何凌风突然感到一阵心悸，低声道：“大哥，情形不对，你注意到这儿的泥土吗？”
冯援低头一看，脸色顿变。
费明珠却没看出异样，急问：“泥土怎么样了？”
何凌风道：“这儿泥土与前谷的不同，越往里走，土色越深，现在已变成乌黑色，而且，谷底除了光秃的岩石，几乎寸草不生。”
费明珠仍然不懂，道：“这是什么缘故呢？”
何凌风道：“咱们被送去的地方，可能就是冰宫、火窟。”
费明珠浑身一震，终于明白了。
事情明白了，也已到了地头。
这儿是谷底峭壁下，一列石屋，住着三个女人。三个女人年纪都很大，身分也很高，其中两个“镶蓝边”的使者，另一个竟是“镶银边”的长老身分。
那名长老，大约总有八十岁以上，满头白发，却天生一张娃娃脸，但双目俱瞎，眼眶部位，留下深深两个黑窟窿。
其余两名镶蓝边的使者，年纪都在四旬左右，竟然也是两个瞎子。
童姥姥带着一行人来到石屋，三名瞎女人已经闻声迎了出来。
瞎子几乎都有同样的特长，那就是耳朵特别灵。
童姥姥对瞎眼老妪显得很尊敬，也很亲热，笑嘻嘻道：“傅姊，许久没来问候了，这一向可好？”
那姓傅的瞎眼老妪却冷冷答道：“老样子，能吃能喝，倒也快活。”
童姥姥笑道：“那就是福气，不像小妹我一天到晚穷忙，也不知道在忙些什么，要想坐下来吃点喝点，也不能够……。”
傅姓老妪打断她的话头，道：“你今天到后谷来，究竟有什么贵干？”
童姥姥道：“我是特地送三位客人来的。”
傅姓老妪一伸手，道：“拿起钥号牌来。”
童姥姥从贴身处取出一面小铜牌，含笑交给了旁边一名瞎眼镶蓝边的使者，再由那使者转交给傅姓老妪。
铜牌不大，但牌上有孔，形式也很特殊。
傅姓老妪仔细摸了一遍，侧着头问道：“几个人？”
“三位。”
“几男几女？”
“两位男客，另一位是个姑娘。”
“是否分批？”
“不必了，他们是一同来的。”
“好。”
傅姓老妪揣起铜牌道：“应用之物留下，你请回吧！”
童姥姥道：“傅姊，这三位客人都有一身好功夫，你可得招待周到些。”
傅姓老妪冷哼道：“放心，老婆子眼睛虽然不方便，指缝里却还没有漏过一条泥锹。”
何凌风三人听了这话，面面相觑，心里都同往下沉。
童姥姥却吩咐将包裹交给三人，笑着道：“三位，我只送你们到这儿，其他的事，自有这位傅姥姥会替你们安排，希望你们能专心练习刀法，这些东西都是必用的，三位请收好。”
“这是什么地方？你准备把咱们怎样处置？”
童姥姥耸肩笑道：“三位不是要找清静隐密的地方学习红袖刀诀吗？这儿就是练刀最好的地方。”
说完，带着手下径自去了。
费明珠沉声道：“冯大哥、何大哥，咱们上当了，这姓童的果真没存好心。”
冯援没有接话，却匆匆解开了其中一个包裹。
包裹是一份干粮和几件厚重的御寒衣服。
再解开其余包裹，全是一样。
何凌风轻叹道：“冰宫练刀。这儿是冰宫？”
“不错。”
傅姥姥木然接口道：“这儿就是冰宫。”
冰宫奇寒，石屋也奇寒迫人。
三人都穿上了御寒的厚衣，在傅姥姥和两名使者的“押解”下进了石屋。
这三个瞎眼妇人，神情比屋中温度更冷，身上却仅穿着平常单衣。
只凭这一点，就知道这三个瞎眼妇人，必然都有一身惊人的内功。
所以，冯援三人很识趣，安安分分，没敢作逃走的打算，何况身在谷中，也根本无处可逃。
进入石屋后，傅姥姥首先询问了三人的姓名，然后取出三粒药丸，说道：“你们既然知道冰宫，想必已听说过火窟，但为了要使你们有公平求生的机会，老婆子仍然再当面告诉你们一遍。”
三人都没吭气，似乎已经毫无求生的兴趣了。
傅姥姥自顾继续道：“冰宫、火窟，乃本谷奇景，也是上苍特为本谷安排的藏珍宝库，红袖刀诀绝世奇学，就在冰宫之内，但宫中奇寒，滴水成冰，武功再高的人，在里面也无法生存六个时辰……。”
接着，便指着那三粒药丸道：“不过，为了让你们尽情饱觉红袖刀诀的奥秘，凡进入冰宫的人，本谷都各赠心丹一粒，服下这粒丹药，可以再多抗拒奇寒六个时辰。换句话说，你们可以在冰宫内活到十二个时辰，有这段时间，既可从容学习刀法，也可想想脱困求生的途径了。”
三人依然没有开口，但三个人都在很细心的倾听着，显见又并非全无求生之念。
傅姥姥又道：“冰宫之门，只能进，不能出，你们欲求活命，唯一途径，只有通过火窟，而且必须在十二个时辰内通过，火窟和冰宫，不过一洞之隔，两边气温却有天壤之分，火窟中大火喷射，终年不息，别说是人，就算一根铁棍，也会被烧溶化。你们若能想出妙法通过了火窟，不仅可得本谷不传之绝世刀法，更将受全谷居民拥戴，是女的永为谷主，是男人，永为驸马……当然，自从本谷建谷至今，还没有任何人能平安通过冰宫、火窟，而丧命其中的人，却已经不在少数。”
说到这里，忽然得意地笑了笑，道：“好了，该说的老婆子都已说完，你们若有疑问，现在可以提出来，老婆子愿意尽我所知，替你们解答，如果没有疑问，这就送你们进入冰宫。”
费明珠望望冯援和何凌风，突然流下眼泪来。
冯援轻拍她的肩头，苦笑道：“小珠子，别怕，一个人总要死一次，像这样冷热齐备的坟墓，花钱也找不到，水火同源，风水必佳，将来后人一定会发达。”
费明珠那里还听得进笑语，早已哽咽失声，悲不可抑。
何凌风却脸色平静，毫无表情，好一会，才徐徐说道：“我想请问姥姥两件事。”
傅姥姥道：“你说。”
何凌风道：“第一件，姥姥给的这三粒药丸，果真有效吗？”
傅姥姥道：“当然有效，老婆子可以不给你们药丸，却犯不着诓骗你们，如果你不相信，进入冰宫即可服用，十二个时辰内，绝不会再感到奇寒难耐。”
何凌风点点头，道：“第二件我想请问，如果万一咱们能活着通过冰宫、火窟，真会受到全谷居民的拥戴吗？”
傅姥姥道：“不错，这是祖先订下的规矩，并非老婆子自己编造的。”
何凌风道：“好，但能不死，咱们一定要再回迷谷来。”
说着，将三粒药丸一齐揣进怀里。
傅姥姥推开屋后一道门户，当先走了进去。
何凌风毫不迟疑，紧随而人。
冯援才扶着费明珠跟在后面，两名镶蓝边的妇人则走在最后。
门内是一个黝黑的山洞，没有灯火，有的只是阵阵迫人的寒气。
那傅姥姥眼虽瞎，脚下却十分快速，好在山洞地势平坦，又无转折，笔直向前走，不多久，到了一座石门前。
这时，何凌风也慢慢习惯了洞中黑暗，运聚目力打量，见那石门颇为厚重，伯不有千斤以上，门环是精钢铸成，设有巨锁。
傅姥姥将那块铜牌插进孔内，然后再用钥匙，启开了巨锁，缓缓拉开石门。
门开处，一股冷气扑面吹来，何凌风三人不禁同时打了个寒噤。
傅姥姥沉声道：“三位，请吧！”
何凌风望望，门内仍然是个山洞，但远处隐隐透出一片白茫茫的雾样光芒。
吸一口真气，举步而人。
冯援正想扶着费明珠进门，不防费明珠突然用力一挣，摆脱了冯援的扶持，顺势又抽出冯援腰间长刀，一个旋身，挥刀向两名镶蓝边的瞎妇冲去。
这变化太突然，冯援惊愕之下，竟来不及阻止。
可是，两名瞎眼妇人却好像看得一清二楚，费明珠刚抽出长刀，两人已一左一右欺身直上。
费明珠挥刀劈出，同时大叫道：“我不要去冰宫，要命的闪……”
下面一个“开”字还没出口，手腕一麻，已被其中一名瞎妇扣住。
另一名瞎妇立即伸手，夺去了长刀，反手一推，将费明珠推进了石门。
冯援忙举臂相扶，两人踉跄退进门内。
“蓬”！
石门关闭，将山洞一隔两段。
费明珠掩面大哭起来，抽搐道：“冯大哥、何大哥，我们完了，非死在冰宫里不可了。”
何凌风平静地道：“就算非死不可，哭又何用？”
费明珠仰起头来，道：“何大哥，你怎么一点也不怕？难道你已经有脱身的方法吗？”
何凌风摇头，道：“我不怕，只是因为怕并不能救命，而且，我也知道反抗毫无益处，所以用不着徒作无益的抗拒，咱们要用这全部精力，死里求生，寻一条出路。”
费明珠啜泣道：“可是，这冰宫、火窟，明明只是死路，咱们绝不可能活着出去的。”
何凌风道：“咱们还没有试过，怎么知道绝不可能呢？”
费明珠道：“你没听她们说过吗？自从有迷谷，就从来没有人活着通过冰宫和火窟。”
何凌风道：“那只是她们说的，并不见得前无古人，就后无来者，我想，一定曾经有人通过。”
费明珠道：“你怎么知道？”
何凌风道：“如果没有人通过冰宫、火窟，怎会知道冰官、火窟可以通达谷外？怎么知道这是谷后唯一出路？”
费明珠一怔，不觉停止了哭泣，想想才道：“或许根本就没有人通过，她们这么说，只是骗骗人而已。”
何凌风道：“如果是骗人的，当年迷谷先祖就不会订下拥戴出谷人的规矩了。”
费明珠哑然无以为答。
何凌风道：“由此可见，冰宫、火窟并非绝地，它仅是一条艰难危险的出路罢了，路是人走出来的，前人能通过，咱们未必不能通过。”
冯援道：“有理，咱们这就去找找看。”
何凌风却又摇手道：“且慢，找固然要去找，但不能这样鲁莽。”
冯援道：“依你说该如何进行？”
何凌风道：“首先，咱们必须严密控制生存的时间，活得越久，才越有脱险的希望……。”——
叶枫小筑扫校
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