太阳黑子是太阳光球层上出现的暗斑点。因其温度要比周围光球低1000-2000℃，从而与光球相比成为黯淡的黑斑，所以被称为“太阳黑子”。
现今世界公认的最早的黑子记录，是西汉成帝河平元年（公元前28年）三月所见的太阳黑子现象，载于《汉书·五行志》：“成帝河平元年……三月己未，日出黄，有黑气大如钱，居日中央。”这一记录把黑子的位置和时间都叙述得很详尽。
事实上，在这以前，我国还有更早的黑子记载。在约成书于汉武帝建元元年（公元前140年）的《淮南子·精神训》中，就有“日中有譻乌”的叙述。譻乌，也就是黑子的现象。而比这稍后的，还有：汉“元帝永光元年（公元前43年）四月……日黑居仄，大如弹丸”（《汉书·五行志》）。这表明太阳边侧有黑子成倾斜形状，大小和弹丸差不多。这个记载也比前面的记载要早。
由于物质的激烈运动，太阳黑子经常处于变化之中。有的存在不到一天，有的可到一月以上，个别长达半年。这种现象，中国古人也都精心观察，并且有所记录。《后汉书·五行志》有这样的记载：“中平五年（188年）正月，日色赤黄，中有黑气如飞鹊，数月乃销。”《宋史·天文志》也记有宋高宗“绍兴元年（1131年）二月己卯，日中有黑子，如李大，三日乃伏。六年十月壬戌，日中有黑子，如李大，至十一月丙寅始消。七年二月庚子，日中有黑子，如李大，旬日始消。四月戊申，日中有黑子，至五月乃消”。
太阳黑子不但有存在时间，也有消长过程中的不同形态。最初出现在太阳边缘的只是圆形黑点，随后逐渐增大，以致成为分裂开的两大黑子群，中间杂有无数小黑子。这种现象，也为古代观测者所注意到。《宋史·天文志》记有宋徽宗政和二年（1112年）“四月辛卯，日中有黑子，乍二乍三，如栗大”。这一记载，就是属于极大黑子群的写照。
中国古人观测天象，全靠目力。对于太阳只有利用日赤无光、烟幕蔽日之际，或太阳近于地平、蒙气朦胧之中，以及利用“盆油观日”方法，才能进行观望记录。从汉代到明代的1600多年间，我国史书的太阳黑子记载超过100次。
欧洲发现太阳黑子的时间比较晚。他们最早的黑子记录是公元807年8月19日。虽然此时已是9世纪，但还是被误认为是水星凌日。太阳黑子的发现是伽利略（1564-1642年）使用望远镜完成的天文学进展之一，他在1610年才看到黑子，直到1613年才把结果公开发表。
对于中国古人对太阳黑子的观察与记录，外国学者多有赞扬。美国天文学家海耳（1868-1938年）就曾指出：“中国古人测天的精勤，十分惊人。黑子的观测，远在西人之前大约两千年。历史记载不绝，而且相传颇确实，自然是可以征信的。”
太阳黑子的消长，有它的盛衰周期。平均周期为11年，这个数字是1843年德国业余天文学家施瓦贝（1789-1875年）首先得到的。但是，如果引用我国古代太阳黑子的记录加以分析，也完全能够得到相同的结果。
1975年，我国云南天文台编集我国从公元前43年到公元1638年的100多条黑子记录，进行计算，得出周期是10.6±0.43年；同时还存在62年和250年的长周期。这一重要结果，是研究我国古代太阳黑子记录、探索它的规律的良好收获。
历代的记录已经表明：黑子出现最多的年月，也是极光出现频繁的时期。黑子和极光互有关系。1977年7月，云南天文台又利用我国古代太阳黑子和极光的记录，同时进行分析得出，极光和黑子都存在约11年的周期，并且得出结论：太阳活动和极光的约11年周期，并不是近300年才有的暂时现象。这对于研究地球物理学和天文学的一系列问题，将是很有益的启示。同时也说明我国古代关于记录太阳黑子的资料是相当宝贵的。
（马一玲）