北朝以来有将佛经刻于石上，称为石经。主要是仿儒家镌刻石经之例，把佛经刻在摩崖上，或刻于石柱、碑版而藏于石洞中，以使佛法永存，防止佛经被毁。
佛教的石经有以下四种形式：
1.摩崖石经，即刻自然崖岩上的石经。它的典型代表是山东泰山经石峪所刻的《金刚经》和泰山东南徂徕山映佛岩所刻的《大般若经》。这两处摩崖石刻经都是南北朝时北齐时所刻。摩崖石经气势宏大，刻造亦非常不易。它主要分布在山东、山西、河南、河北、陕西、四川等省，其中山东铁山所刻的《大集经》规模比泰山《金刚经》还大，有北齐经主和僧人的题字，保存完好。从总体上看，我国的摩崖石经主要出现在南北朝时期，尤以北朝为盛。这与北朝当时重宗教实际修持与积德的风气有关。
2.石柱石经，即刻在石柱上藏于洞中。主要代表是山西太原风峪的《华严经》刻石。由于风峪石经三面被掩，今所见拓本都是露出的一面，故此经文残缺，无法接续。近代学者认为刻于石柱的《华严经》，是唐刻而非北齐遗物。
3.经幢石经，即刻在经幢上的石经。经幢是一种柱表佛教石幢，它盛行于唐代，上面主要雕刻各种陀罗尼经咒，大多为汉文，也有刻梵文与其他文字的。幢盖和幢座上往往有浮雕的人物及其他图案，各时代有不同的风格，有的相当精美。严格讲，经幢也是一种石柱，但它与石柱石经的不同是有特定的形制，并且它不是藏入石洞，而是立在寺庙中的。现有很多寺院中都可见到这类经石幢石经。
4.碑版石经，即刻于碑版，镶嵌在寺院墙壁或贮藏在山洞中的石经。现存此类石经有杭州西湖孤山的石壁《法华经》、北京西郊八里庄摩诃庵藏明代刻于汉白玉的64块《金刚经》石板等。贮藏在山洞中的，则有著名的房山云居寺石经。这是我国现存规模最大的石刻佛教大藏经。据史载，北齐南岳天台宗高僧慧思的弟子静琬首先在此刻藏经石。从1300多年前的隋代大业年间开刻，历经辽、金、元、明数代千年，无数僧人辛勤劳作，共刻出佛经1122部，3572卷，14278块石经。完工后藏于云居寺附近石经山9个藏经洞和寺内压经塔下的地穴中。这些石经包容了佛经的经典要著，辽金刻经以《契丹大藏经》为蓝本，可以校正存世佛经的舛讹。
从北齐至宋元时期，究竟刻有多少石经已无法统计。但是这些石经对研究中国佛教和佛教典籍，研究我国古代社会经济、政治、文化、艺术有重要意义，也是世界一宗宝贵的文化遗产。
（吴淑娟 洪秋兰）