词，又称长短句，是合乐的歌词。词虽然是合乐的歌词，但和汉魏以来古乐府不同，它是隋唐时期音乐革新的产物。隋唐时期，从西域和国外传入的音乐逐渐和汉族的传统音乐融合，产生了燕乐。燕乐与传统的“雅乐”是相对而言的，也称为“俗乐”，它在当时是传播最广、最有群众性和具有强大生命力的抒情音乐。当时的词，就是和这种新兴音乐的乐曲相配的歌词。词的名称，是和曲调相对而言的。唐代出现了“曲子词”的名称，敦煌写本则称之为“曲子”，如《云谣集杂曲子》。宋代也有“曲子”的名称，又称“今曲子”。此外，词又称“长短句”、“诗余”。长短句歌词在唐代兴起的时候，还未能与诗相抗衡，进入宋朝以后，却以崭新的面貌出现于诗坛、乐坛，并迅速发展成为一代文学。宋代是长短句歌词繁荣兴盛的时代。文学史上，宋以词著称，宋词不管是作为文学样式还是音乐样式，在中国文化史上都具有重要的历史地位。
词有“令”、“引”、“近”、“慢”等。“令”一般比较短，在文人创作中比较早盛行起来。如“捣练子令”、“浪淘沙令”等。“引”和“近”一般较长，如“望云崖引”、“阳关引”、“祝英台近”、“诉衷情近”等。“慢”又比“引”和“近”长，它虽然在唐五代时已经有，但盛行是在北宋中叶以后。如“雨霖铃慢”、“木兰花慢”等。随后又出现“小令”、“中调”、“长调”的名称。清代毛先舒《填词名解》中说：“五十八字以内为小令，五十九字至九十字为中调，九十一字以外为长调。”词除了一部分字数较少的小令如“十六字令”、“如梦令”等以外，都要分段落，一段叫作“一片”。一部分词分两段，少数词分三段、四段。两段的词，第一段被称为“上片”或“上阕”、“前阕”，第二段被称为“下片”、“过片”或“下阕”、“后阕”。不分片的称单调，分两片的叫作双调。
词调（或称词牌）种类众多，有的词调又因字数或句式等不同而分为两个或两个以上的“体”。清代万树《词律》搜集整理，得出660调，1180余体。康熙时王奕清等所编的《词谱》，列出826调，2306体。后来还陆续有人补充，总共在1000调以上，其中，常用的大约只有100多个。词调名称的由来，绝大部分已经无从考证，只有极少数有记载流传。如“菩萨蛮”，据《南部新书》和《杜阳杂编》说，唐代宣宗大中初年，女蛮国入贡，女使者们梳着高髻，戴着金冠，满身挂着珠宝，号“菩萨蛮队”，有人就据此创作了这个曲调。又如“念奴娇”，据王灼《碧鸡漫志》所说，是唐代天宝年间所创制的曲子，当时有一个歌女名叫念奴。另外有的词调的名称，是用某一首有名诗词中的语句，如“潇湘逢故人”，出于梁柳恽的诗句；又如“如梦令”原名“忆仙姿”，出自李存勖《忆仙姿》中有“如梦、如梦”句。
词的格律，即词律，具有一些基本特征。第一，字数一定。每一词调都规定一定字数。词调短的如“十六字令”，只有16字；长的如“莺啼序”，有240字。第二，讲究平仄。按照宋人的严格要求，仄声还要分上去入，但有选择余地，入声字有时可以当平声和去声用；上声字有时也可以当成平声用。第三，句式参差不齐。最短的有一字句，二字句至七字句都是常见的。此外还有八字句、九字句、十一字句等。第四，各个词调押韵的位置不同。有上下句押，有隔一句、二句或三句押，还有句中押等等，配合句式的参差不齐，显得错综复杂。第五，对仗可灵活掌握。对仗可以按照习惯运用，如果上下两句字数相同，就有用对仗的可能。词的对仗，不限定平对仄、仄对平，它服从于词调中平仄的规定。
词的押韵方式可以分为通首平韵、通首仄韵、不同韵部的平仄换韵、同韵部的平仄押韵四类。通首平韵的，都是一韵到底，如“浣溪沙”。通首仄韵的，有的一韵到底，如“满江红”；有的换韵，如“钗头凤”。不同韵部的平仄换韵一类中，有各种变化：有的前面押平韵，后面换成其他韵部的仄韵，如“南乡子”；有的上片押仄韵，下片换其他韵部的平韵，如“清平乐”；有的一首中换几次韵，如“菩萨蛮”；有的以一韵为主，中间夹有其他韵，如“定风波”。同韵部的平仄押韵中，有的上片和下片都是平仄韵通押，如“西江月”；有的上片都是平韵，下片夹有仄韵，如“长相思”的两句叠韵。
宋以前词人填词，要求合乎音乐腔调，又要求合乎一定的格律，如字数、平仄、句式、韵位等。格律的规定和音乐的腔调是相关联的，它是通过合乎格律来达到合乎音乐的腔调。但格律又有相对的独立性，许多词人只懂得格律不懂音乐，他们只是按照格律填词，这样就导致音乐与词逐渐相脱离的道路，也就无人演唱了。这种无人演唱的词纯粹是抒情的文学作品，没有合乐的功用。唐宋的燕乐，到元代趋于衰落，代之而起的是北曲。明代以后，宋词曲谱大多失传，按照格律填词却继续不断，词逐渐成为一种单纯的诗歌形式了。
（卢月）