柳永（987?——1053年？），原名三变，字耆卿，福建崇安人。北宋词人。任过屯田员外郎、余杭令、定海晓峰盐场大使等职。柳永少年时就擅长写词，经常用通俗的语言为秦楼楚馆的歌伎和教坊乐工填词。据宋人记载，柳永因在《鹤冲天》中写道“忍把浮名，换了浅斟低唱”，宋仁宗不喜，说：“此人风前月下，好去‘浅斟低唱’，何要‘浮名’？且填词去！”他因此屡试不中，一直到宋仁宗景元年（1034年）才中了进士，而且一生穷困潦倒，大概也没有结婚，去世时由歌女们聚资将他埋葬。柳永死后，人们很怀念他，每年清明都到他墓前饮酒，称为“吊柳会”。因此，柳永成为一个富有传奇色彩的人物。
柳永是婉约派的代表人物之一。“婉约”词是宋代词派，婉约，指和顺婉转、柔美含蓄，主要是就语言风格而言的。婉约词多写离情别绪、个人际遇；语言圆润细腻，讲究音韵格调，结构深细缜密，风格清婉绚丽。把词明确区分为婉约、豪放两派的，是明代的张謌，他在《诗余图谱》中说：“词体大约有二，一婉约，一豪放。”稍晚于张謌的徐师曾在《文体明辨序说》中指出：“词贵感人，要当以婉约为正。”以婉约词为词坛正宗，无论是从词家队伍的庞大，还是词作的丰盛来说，都不是言过其实。婉约词风始于唐末“花间鼻祖”温庭筠，柳永是婉约词派的正式发端，后经秦观、贺铸完善，到周邦彦、李清照集其大成。除此以外，北宋有欧阳修、晏殊、晏几道、黄庭坚等，南宋有姜夔、史达祖、吴文英、王沂孙、周密、张炎等。清代词学中兴，浙西、常州两派词人也以婉约为主。在这中间，柳永无疑是承上启下的人物。
柳永的贡献主要有两个方面，其一，柳永用俗语填词，首开俚词先河；其二，柳永是长调的倡导者。俚词是用俚俗语言反映中下层市民生活面貌的作品，是与传统的典雅之词相对而言的。首先大量创作俚词而与雅词分庭抗礼的就是柳永。他善于将日常生活用语融入词中，创作出百姓喜闻乐见的作品，使“天下咏之”。俚词的出现是对词的一个发展，它开拓了词的内容，把词从王侯的宫闱之内带到了市井之中，从花间樽前的浅斟低唱，变成了具有一定社会基础和现实内容的文学体裁。正因为如此，柳词在当时传唱极广，“凡有井水饮处，即能歌柳词”（《避暑录话》），可见社会影响之大。
与雅词相比，俚词的内容更加广泛，题材更加丰富，因而自然会冲破传统词牌的篇幅限制，从短令向长调发展。在柳永之前，词大多是短令，篇幅比较短。柳永开创了写长调的风气，他精通音律，和乐工、歌伎一起，在短令的基础上创作了大量篇幅加长、句子错落不一的词，文学史上称为长调或慢词。如李煜的《浪淘沙》仅54字，柳永的《浪淘沙慢》增为133字；晏殊的《雨中花》仅50字，柳永的《雨中花慢》则有100字。北宋大家保存长调最多的要算柳永，他还给许多慢词注明宫调名称，以指导乐工按照调子演奏。可见他不但提倡写长调，而且证明长调和短令一样，也可以配乐演唱。
柳永作词很多，现存于《乐章集》中的词近200首。柳词的思想内容，一部分是抒发失意文人的感慨情绪，“才子词人，自是白衣卿相”（《鹤冲天》），表现了他屡试不第后对功名富贵的冷漠和狂傲。另一些词描写歌女舞伎的闲愁别恨，“寸心万绪，咫尺千里。好景良天，彼此，空有相怜意，未有相怜计”（《婆罗门令》），“系我一生心，负你千行泪”（《忆帝京》），实际上也抒发自己的愤懑之情。最能体现柳词风格的是描写羁旅行役之苦的作品，其中最著名的是《雨霖铃》，以“寒蝉凄切”、“骤雨初歇”的“冷落清秋节”为背景，把恋人的离别之情刻画得淋漓尽致，中间又夹杂仕途失意的抑郁，使人读来更觉肝肠寸断。在这类作品中，有些词展现了如画的江山，如《满江红》“暮雨初收”，《望远行》“长空降瑞”等。他铺写都市风物之美，使人如临其境，《望海潮》写杭州“烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家”，“市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢”，“有三秋桂子，十里荷花”。传说金主完颜亮读了这首《望海潮》，竟动了入侵南宋的念头，可见柳词艺术感染力之深。
柳永的作品对后继的婉约词人有深远影响。秦观写男女恋情的作品与柳永有很多相似之处，两人合称“秦柳”。周邦彦多写长调，音律精致，内容多是男女恋情和羁旅行役，两人并称“周柳”。对于柳词的评价历来褒贬不一，比较公允的是黄敬观，他在《手评乐章集》中说：“耆卿词当分雅、俚二类……俚词袭五代淫诐之风气，开金、元曲子之先声，比于里巷歌谣，亦复自成一格。”以豪放著称的苏轼也曾评价柳词“不减唐人高处”，不仅如此，他的“大江东去”就是对柳永“惟有长江水，无语东流”句的点化和运用。柳永作为婉约派一个承前启后的人物，拓展了词的题材领域，完善了词的艺术形式，其贡献是不可磨灭的。
（卢月）