要明白西汉文治政府之意义，先应注意到当时的一般情态。
一、西汉初年之社会
古代封建社会，到战国已逐步消失。军人、游仕、商人，不断由平民社会中跃起，他们攀登政治舞台，而攫得了古代贵族之特权。
秦代统一政府在此种剧变过程中产生，因其历年甚暂，那时的社会情态现在无可详说。
就汉初情况而论，似乎秦汉之际虽经历了几次战乱，而战国以来社会变动的趋势，依然照样进行。
（一）农民与奴婢
社会上一般生活，都起了绝大变动，只有农民，还比较呆滞在陈旧的状态下过活。
封建时代的农民，对其上层统冶者，约有如下几种负担：
一曰税。
此即地租。农民耕地，在政治观念上，系属于其地封君之所有，故农民对其封君每年应纳额定之租税。
二曰役。
因土地所有权的观念，转移到农民的身分，耕地者对其所耕地之封君有臣属之关系。【所谓“四封之内，莫非王土；食土之毛，莫非王臣”。】因此每年于农隙，又须对其封君为额定的几天劳役。【如浚河渠、筑城防、起坟墓、建宫殿等。】
三曰赋。
遇封君贵族对外有战事，农民须对其封君贡献车牛，或劳力。【农民不能有披坚执锐之荣耀身分，仅在军队中服劳役，乃至追逐军后助威作劳。】
四曰贡。
此出农民情感上之自动，如逢年节，向其封君献彘、兔、鸡、鹅或丝、布之类。
上四项，一为粟米之征，二、三为力役之征，四为布帛之征。【此言已为一种规定之义务。】一一沿袭到秦汉无变。就汉初情形言，农民对政府负担大体如次.：
一、田租。【即税】
战国以来租额无考，惟孟子屡言什一之税，知战国租额决不止什一。汉制则什伍税一，又时减半征收，则为三十税一。【自文帝十三年除民田租，至景帝元年后收半租。其间凡十一年未收民租，为历史所仅见。】
二、算赋。【即后世之“丁口税”。】
“赋”本出车牛、供夫役之义。战国以来，兵争连年不息，于是非常的、【即临时的。】无定期的赋，渐变为按年的经常项目。亦不必真出车牛、夫役，而径以钱币替代，各处按人口轮派，遂成后代之所谓 “人口税”。【秦人“头会箕敛”，即此。派人持大箕到各乡村按人头算缴纳也。】汉代出赋钱人百二十为一算。【十五至五十六。】其未满年龄者，【七岁至十四】出口赋钱人二十。【武帝征伐四夷，重赋于民，民产子三岁则出口钱，人二十三，三钱以补车骑马，（即战马。）民至生子辄杀。又买捐之云：“文帝时民赋四十，武帝时民赋数百”，盖亦时有轻重。】
三、更戍。【即兵役。】
古代农民本无武装，战国以下，既征共赋，又编其丁壮为军队，于是农民于纳赋外又须从军；而“从军”与“从役”两事，在当时观念上，往往不易分析。故汉人更戍凡分三项：
（一）中央政府之防卫 此名“正卒”，年二十三乃为之，以一年为期。【古制二十成丁，授田百亩，三年耕有一年之畜，故至二十三乃可为正卒。三辅来者为“北军”，掌卫京城；郡国来者为“南军”，掌卫宫门。汉帝以正月行幸曲台，临飨罢卫士】又郡国材官、【即步兵。】骑士，亦称“正卒”，期亦一年。【农民正式服兵役者凡二岁。于每年之九月都有“都试”，即大操也。】
（二）边疆戍守 此名“屯戍”，亦名“繇戍”。天下人皆直戍边三天。【虽丞相子亦在戍边之列。亦每年轮值。】不行者出钱三百入官，官以给戍者：是为“过更”。【戍边以三日者，古代封建侯国，四境相距不甚远，故国人得轮值一日以均劳佚。秦既一统，乃适会稽戍渔阳，陈胜、吴广遂以揭竿而起。汉人变通其制，许有过更则可无秦祸。】
汉兵出于民，往来繇戍衣装皆自补，远征则食其郡国之粟，惟卫士得衣食县官，罢遣侑享。因此，汉无养兵之费。
（三）地方劳役 此名“更卒”。一月一更。【即每年轮值一月。】次直不往，出钱雇贫者，月钱二千。亲服役曰“践更”。【贾捐之云：“文帝时，丁男三年而一事。”】
此种负担，在当时已为极重。【尚有郡国对中央之贡献，其详不可考。】
汉书食货志在李悝尽地力之教，谓：“一夫挟五口，治田百亩，岁收亩一石半，为粟百五十石，【晁错并谓：“百亩之收，不过百石。”】除十一之税十五石，余百三十五石。食，人月一石半，五人终岁为粟九十石，余四十五石。石三十，为钱千三百五十。除社闾尝新春秋之祠，用钱三百，余千五十。衣，人率用钱三百，五人终岁用千五百，不足四百五十。不幸疾病死丧之费，及上赋敛，又未与此。此农夫所以常困，有不劝耕之心。【尽地力之教未必真李悝语。且农民经济变动较少，可以推见汉初情形。】董仲舒则谓：“月为更卒，已复为正，一岁屯戌，一岁力役，三十倍于古。田租、口赋、盐铁之利，二十倍于古。”
农民在无可聊赖中，苢先是出卖耕地，出卖耕地后生活不免更苦。
董仲舒云：“或耕豪民之田，见税什五，【较国税重十五倍。】故贫民常衣牛马之衣，而食犬彘之食。”【荀悦云：“官收百一之税，民输大半之赋，官家之惠优于三代，聚强之暴酷于亡秦。”故汉文之轻徭薄赋，仍无救于社会之兼并。】
其次只有出卖妻子乃至于出卖自身。【如此则算赋、更役等负担皆免。汉制奴婢倍算，然自有主人负之，与奴婢不涉也。】此为汉代奴婢盛多之来源。
汉代公私皆盛畜奴，蜀卓氏至僮千人，程郑亦数百。武帝时，杨可告缗，得民奴婢千万数。元帝时，贡禹言官奴婢十余万。盖有犯法没为奴者，而不能完租赋、践更役亦属犯法。则自卖为奴与没官为奴亦正等耳。自卖为奴犹较自由，有乐生之望，毋怪汉民自愿卖身之多。【后代不征丁口税，则不需出卖为奴。】
否则亡命。【即脱去籍贯，流亡他乡。】舍匿亡命有罪；而或则冒罪藏匿，【因其别有可图之利。】 是为“任侠”。商贾必盛蓄奴婢，任侠必多匿亡命，二者形成汉初社会之中层。
（二）商贾与任侠
当时商贾经营事业，【据史记货殖传所载。】约可分为采冶、制造、种殖、畜牧、运输诸项。这些事业，第一有待于山泽禁地之解放，【详第五章】 第二则有赖于大规模之奴隶运用。
货殖传所举当时大富，如铁冶、鼓铸、烧盐、转毂【即运输。】诸业，均有待于众多之人力。即其所言末业为贫资，如种树果菜，如畜养豕鱼，如屠沽，如贩籴，如制器漆髤，如皮革杂工等，亦待奴役以为操赢之算。大抵其时所谓商贾，以工虞农牧为本，以转贩居积为副，故奴婢为治产一要素。【齐刁间收取桀黠奴，使逐鱼盐商贾之利，或连车骑、交守相，然愈任之，终得其力，起富数千万。班固以“马蹄噭千，牛千足，羊彘千双，童手指千”并举。张安世家僮七百人，皆有手技作事，遂富于大将军霍光。】汉乐府：“孤儿命当苦，兄嫂令我行贾，南到九江，东到齐与鲁。”王褒僮约，列举操作项目。谚曰：“千金之子不死于市”，则作于家贾于市者，皆奴也。【其时奴隶率利用于制造及商业，而农业则己进为小规模的耕作，并无附著于土地，随土地而买卖之“农奴”。奴隶生活待遇亦优。可以有家室、财产、儿女，甚至连车骑、交守相，此与欧洲罗马农奴不同。】
以钱币买奴力以逐利长产，经营货殖者为商贾。以意气情谊收匿亡命共为奸利，甘触刑辟而市权势者则为任侠。【墨经：“任士损己而益所为。”韩非八说：“弃官宠交谓之有侠。”史记游侠传谓：“近世延陵、孟尝、春申、平原、信陵之徒，皆因王者亲属，藉于有土卿相之富厚，招天厂贤者，显名诸侯，不可谓不贤者。此如顺风而呼。而布衣之侠靡得而闻。”是战国任侠本指四公子辈广招宾客而言。汉书季布传注：“侠之言挟也。”其时贵族阶级犹未全泯，故有力挟众。汉兴，而闾巷之侠起，正可见世变。儒、墨皆不重侠，后人即认儒、墨为侠，非也。】
任侠之所舍匿，则曰“宾客”，然宾客与奴婢身分无殊。【同样逃避国家课税，失其为公民之资格。】任侠既以意气肝胆匿亡命，则亡命者亦出肝胆意气感激相报，乃至作奸剽攻、铸钱掘冢之类，无所不为。【后人乃渐以此等为“侠”。】而此一团体之生活亦得维持。任侠之权势与富厚，乃与商贾亦略相当。【濮阳周氏舍匿季布，置之广柳车中，并与其家僮数十人至鲁朱家所卖之。则任侠间亦自有大批奴僮相卖买矣。】
任侠与商贾，正分攫了往者贵族阶级之二势.。【一得其财富，一得其权力。吴、楚七国反，周亚夫至洛阳，得剧孟，曰：“吴、楚宁大事而不求剧孟，吾知其无能为已。”天下骚动，大将军得之，若一敌国，其权力可想。】皆以下收编户之民，而上抗政府之尊严，只要政治上没有一个办法，此等即是变相的贵族。【故司马迁称货殖富人为“素封”也。】
二、西汉初年的政府
现在再看上层政府里面的人物。
汉高得天下，大封同姓及功臣，并明约“非刘姓不得王，非有功不得侯”。所谓有功，大体上只指军功而言。【即相助刘氏得天下者，此即商鞅在秦所定“尚首功”之制也。汉二十级爵承袭秦制，自步卒到封侯，皆以战功为阶级，是汉亦以军人代贵族，明亦。】此为政府的最上层。其次的官僚，则大半由郎、吏出身。
郎官是随从在皇帝近旁的一个侍卫集团。【掌守门户，出充军骑，无定员，多至千人。】其制度略近于战国时代国君乃至于贵族卿相门下的食客与养士。【或曰：“郎之为言廊也”，因传卫宫殿廊庑之下而得名；或则曰：郎之得名，盖犹周宫郁人、鬯人、鸡人之“人”。】
郎官来历，不出下列数途：
一、荫任。
吏二千石以上视事满三岁，得任同产若子一人为郎，如苏武、韦玄成皆由此出身。此即战国策赵老臣触簪见赵太后，愿其少子“得补黑衣之数”之类也。
二、赀选。
家赀满五百万，得为常侍郞，如张释之、司马相如皆以赀为郎。盖高赀者得上书自请宿卫，禄不丰而费大，故张释之为郎十年不得调，谓其兄曰：“久宦减仲产”，欲自免归也。【杨恽传：“郎官故事，令郎出钱市财用，给文书，乃得出，名曰‘山郎’。移病尽一日，辄偿一沐。或至岁余不得沐。其豪富郎日出游戏，或行钱得善部。货赂流行，转相仿效。”是郎署多富人，武帝后犹然。】
三、特殊技能。
卫绾以戏车为郎，荀彘以御见侍中，此如战国策冯煖欲为孟尝君客，孟尝君先问“客何能”也。东方朔上书自衒鬻，用三千奏牍，武帝读之，輙乙其处，二月乃尽，得为常侍郎。然史谓东方朔“与枚皋、郭舍人俱在左右，诙啁而已”。其先东方朔侍遇乃与侏儒等。文士之与诛儒，同样为皇帝一时好奇心所爱好，而畜之宫中，则与戏车、善御皆一例也。【此外尚有以孝廉为郎者，如王吉、京房、盖宽饶、杜邺、师丹之类。有射策为郎者，如萧望之、马宫、何武之类，皆后起。】
第一项是变相的贵族世袭，第二项是封建贵族消灭后的新贵族，【富人。】第三项则是皇帝私人。郎官集团性质之分析，不过如此。然而政治上之出身，却正在此。【后汉书明帝纪，馆陶公主为子求郎，不许，而赐钱千万，谓群臣曰：“郎官上应列宿，出宰百里，苟非其人，则民受殃。”又按:郎官制度盖为政制浅演之民族所必经之一级，如后世金人以世胄或士人为内侍，(见斜卯爱实传。)又如元之四怯薛制等，皆略相似。】
郎以外有吏，【吏是各官署的帮办人员。】吏的来历，亦无一客观标准，大体仍多为富人所得。
汉制吏途凡三：一曰郡县吏，不限资格，平民自愿给役者皆得为之。【贾谊、张汤、王吉、龚胜、瞿方进、谷永，皆由吏出身。】然韩信“以家贫无行，不得推择为吏”，【大抵在上者择家赀，在下者惟有行，如高帝以长者得为亭长是也。】则小吏亦复有赀选也。二曰中都官掾属，自丞相以下各官府皆可自辟署，或先为郡吏，或本为布衣，亦不限资格，优者则荐于朝。【如杨敞、蔡义、杨雄，皆由此进。】三曰狱吏，犹今时法官，以明习法令名。【公孙弘、于定国、丙吉、尹翁归、薛宜，皆曾为之。】然景帝后二年诏，谓：“今赀算十以上乃得宦，【应劭曰：“十算，十万。”汉（金值）万，文帝云：“百金中人十家之产”,则中人一家产当十万也。】减为赀算四得宦。”董仲舒言：“长吏多出于郎中、中郎。吏二千石子弟选郎、吏，又以富赀，未必贤，【此即“荫任”与“赀选”二途。】是以廉耻贸乱，贤不肖混淆。”是当时吏途，亦大率为富人也。
如是则当时的政洽组织，第一层是宗室，【封建诸王。】第二层是武人，【以军功封侯。汉制非封侯不得拜相；亦有以外戚恩泽侯者。】第三层是富人，【得以赀进为郎、吏，谋出身。】第四层是杂途。【无论为郎为吏，皆须凭机缘进身而得在上者之欢好。文学、儒术亦杂途之一。】
三、西汉初年的士人与学术
要论汉初学术，必推溯及于先秦。
从另一观点言之，则先秦学术可分为一古官书之学，【即汉初人所谓：“诗、书古文”之学，亦中汉以后人所谓“六艺”之学，或“六经”之学，乃由早起儒、墨两家所传播，所谓“称诗、书，道尧、舜，法先王”，为先秦较旧之学派。】又一百家之学。【“家”乃私家之称，此乃民间新兴学。儒、墨以后，百家竞起，率自以其所见创新说，不必依据古经典，寓言无实，为战国较新之学派。】
若以时期言，古官书之学在前，百家言在后。若以地域言，古宫书之学盛于东方齐、鲁【所谓“邹鲁之士，缙绅先生，多能言之”也。】，百家言遍及中原三晋。【三晋之士，急功好利，率务趋时，不乐为纯粹学理之研讨。兵、刑、农、法、纵横皆在也。道家如庄、老，阴阳如邹衍，持论运思较玄远者，皆近东之士。荀卿以赵人而游齐，虽深染东方学风，而不脱三晋习气。其弟子韩非、李斯，则皆中原籍也。游秦者以中原功利之士为多，东方齐、鲁学人，少有入秦者。】
秦代焚书，最主要者为六国史记，【即当代官书。】其次为诗、书古文，【即古代官书之流传民间者。】而百家言【即后起民间书。】非其所重。【按：此三类分法，已见庄子天下篇，汉书艺文志因之。谓秦焚书而诗书古文遂绝者，有史记六国表序，太史公自序、刘歆移书让太常博士、扬雄剧秦美新、王充论卫书解、佚文、正说诸篇。谓秦焚书不及诸子者，有论衡上述诸篇、赵岐孟子题辞、王肃家语后序、后汉天文志、刘勰文心雕龙诸子篇、逢行珪注鬻子叙等。此乃自汉以下之相传之说，至唐后而失之。汉武立五经博士，罢黜百家，则正是秦始皇焚书、禁以古非今后一反动也。】
焚书本起于议政冲突，博士淳于越【东方齐人。】称说诗、书，引据古典，主复封建，李斯极斥之，遂牵连而请焚书。李斯请史官“非秦纪皆烧之，【即第一类。】非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守尉杂烧之”，【即第二、第三类。】而又附禁令数项：一、赶偶语诗、书弃市。【百家语不在内。】二、以古非今者，族，【此即依据古官书、历史成典，法先王而议新政，如淳于越之徒是也。偶语诗、书，迹近以古非今，故亦弃市。至百家言往往与时政不涉，故不预。】吏见知不举与同罪。【此二条为重法。】三、令下三十日不烧，黥为城旦。【此一条为轻法。】可见当时重禁议政，轻禁挟书也。【坑儒亦为诽谤、妖言乱黔首，不为求仙乐。】
汉兴，学统未尝中断。
秦虽焚书，史官、博士官仍未废，【史官乃古代政府中之学官，即掌官书者。博士官掌新兴百家民间学，为后代政府新设之学官也。】著述亦未中辍。【汉书艺文志有儒家羊子四篇，名家黄公四篇，皆秦博士。又有成公生，游谈不仕，著书五篇。零陵令信著书一篇。】下迄汉惠【四年。】。除挟书律，前后只二十三年。汉廷群臣，亦多涉学问，【如张良、陈平、韩信、张苍、郦食其、陆贾、娄敬、朱建、叔孙通之徒皆是。】名人巨德，杂出其间。【如申公、穆王、白生在楚，盖公在齐，四皓在朝，鲁两生在野。】
惟汉室初尚黄老无为，【此乃代表一时民众之心理要求。】继主申韩法律，【既主黄老无为，则势必因循秦旧，乃至以法为治。】学问文章非所重，【平民政府不注意学术，为当时历史演进一顿挫。】学术尚未到自生自长的地位，【至文帝时，始下求书之诏。其时则古文六经之学，不免因乱衰微，有所缺失。】于是游仕食客散走于封建诸王间，以辞赋导奖奢侈，以纵横捭阖是非，【辞赋、纵横本属一家。辞赋又兼神仙。安居奢侈则为神仙，雄心阔意则务纵横。】依然是走的破坏统一的路。文学之与商贾、游侠，同样为统一政府之反动。
汉初诸王招致游士，最先称盛者如吴王濞，有邹阳、【齐人。】严忌、枚乘【吴人。】诸人。吴既败，继起者为梁孝王，邹、枚诸人皆去吴归梁。又有羊胜、公孙诡【皆齐人。】之属。【司马相如亦去中朝而来梁。】
再下则有淮南王安，招致宾客方术士数千人，著淮南王书，已在武帝世。此为南方之一系，大抵皆辞赋、纵横文辩之士也。曹参相齐，召齐诸儒以百数，而得盖公。景、武之间，有河间献王德，盛招经术士，多得古文旧书。盖河间偏重于古官书之学，而淮南则慕百家言，南北两王国，正分得先秦学统之两系。
中央王室恭俭无为之治，不能再掩塞社会各方之活气。【经秦末大乱，经济破产之后，最先起者为商人与游侠；次之有诸侯王之富盛骄纵；再次有文学游仕之活动。】在此种种不安定不合理之状态下，中央政府觉悟到必须改变其态度，而要一积极勇敢的革新。于是遂有汉武一朝之复古更化，为西汉文治政府立下一规模。
四、中央政府文治思想之开始
西汉中央政府之文治思想，最先已由贾谊发其端。
贾谊陈政事疏，提出好多重要的见解，除却裁抑诸王国和捍御匈奴【此两件事为当时维持统一政府的必要条件，主法治者亦赞成，如以后晁错等。】外，尤要者在教育太子，【当时诸王、列侯家庭俱已有腐败堕落的景象，农民纯朴之本色已失，贵族生活之熏染日深，非有教育，不足维持长久。】尊礼大臣，【农民政府之好处在真朴，坏处在无礼貌；可爱处在皇帝、宰相如家人，其弊处则皇帝待宰相如奴仆。】阐扬文教，【黄、老清净无为，仅足暂度一时，渐渐政事待理，则走上申、韩刑法一路，沿袭秦人“以吏为师，以法为教”之余习。要革除秦弊，则须另开文教。】转移风俗。【朝廷只讲法令，社会只重钱财，风俗无自面美。阐扬文教，为转移风俗之前提。】此诸点均针对当时病象，其议论渐渐从法律刑赏转到礼乐教化，此即由申、韩转入儒家。【亦即由亡秦转而为三代之隆，即由百家法后转入六经法先王也。】以后之复古更化，贾谊已开其先声。
贾谊虽以洛阳少年为绛、灌功臣所抑，然贾谊的主张，一一为汉廷所采用。【汉文虽极赏贾谊，然其时内则功臣元老，外则诸王长亲，尚非汉廷大有为之时。】景帝师晁错；武帝师王臧。王臧乃儒生，武帝即位，大兴儒术，其早年所受教育亦是一因。
先秦诸子注意教育问题者莫如儒。【道家根本主张绝学不教；法家仅主刑名法律，如赵高之教二世是也；墨家、农家之教，不适于实际。其他所以用世，非所以教幼。】故苟主幼小必教，则儒业必兴。中国无宗教，儒士本自友教贵族子弟起，故汉文用贾谊，则以为长沙王太傅，又以为梁王相，武帝之用董仲书亦然。儒家在汉初，仍以友教青年贵族为第一任务。
五、汉武一朝之复古更化
武帝英年即位，【只十七岁。】即锐意革新，【用其师王臧及臧之同学赵绾，又召赵、王师申公。】谋兴礼乐。其事虽经一度挫折，【武帝祖母窦太后尚黄、老，不乐帝所为，赵、王皆下狱死。】终于走上复古更化的路。
这时最重要的人物是董仲舒。【董仲舒天人三策与贾谊政事疏，两篇大文，奠定了西汉一代政治之规模。】
武帝一朝政治上重要改革，举其要者，第一是设立五经博士。
博士远始战国，【宋仪休为鲁博士，贾山祖父祛为魏王时博士弟子。】齐之“稷下先生”亦博士之类。【故汉初叔孙通以博士封“稷嗣君”，谓其嗣稷下。郑玄称“我先师棘下生子安国”，“棘下生”即稷下先生。以孔安国为博士，故云。】秦博士七十人，掌通古今，备问对。汉承之。【稷下先生亦七十余人，盖以孔门弟子七十七人为法。】
博士为太常属官，太常掌宗庙礼仪，史官、博士官皆属太常，即古代“学术”统于“宗教”之遗制。
博士并无政治上实际任务，只代表着古代贵族政府、军人政府下一辈随从的智识分子。因此其性质极杂，占梦、卜筮皆得为之。【略如当时之郎官，后代之翰林供奉，惟视帝王所好。】
秦廷以博士议政兴大狱，伏生之徒抱书而逃。【伏生亦东方学者，治尚书，焚书案中，殆与淳于越诸人同失官而去。秦廷既禁以古非今，则焚书后之博士，必多属之后起百家言也。】主复封建，固为不智，然以吏为师，以法为教，抑低学术，提高法令，教之复封建，亦相去无几。东方学者之失在于迂阔，而中原三晋之士，则失在刻急。各有所长，亦各有所短。自此迄于汉初，博士暗淡无生色，而政府益少学术之意味，此则李斯之大错。
武帝从董仲舒请，罢黜百家，只立五经博士，从此博士一职，渐渐从方技神怪、旁门杂流中解放出来，纯化为专门研治历史和政治的学者。
六经为古官书之流传民间者，【故章学诚谓“六经皆史”。】秦火焚之不尽。汉儒所谓“通经致用”，即是从已往历史与哲学里来讲政治。法家只守法令，经学则进一层讲道义。法家只沿习俗，袭秦旧，经学则称古昔，复三代。【“五经”与“儒家”亦有辨，故文帝时有孟子博士，至武帝时亦罢。汉书艺文志儒家在“诸子”，与“六艺”别。】
他们虽不参加实际政务，但常得预闻种种政务会议，【汉大政事廷议有博士。】因此他们对政治上渐渐会发生重大的影响。【自秦人之“以吏为师、以法为教”，渐渐变成朝廷采取博士们的意见，即是“政治”渐受“学术”指导。此项转变，关系匪细。】。
第二是为博士设立弟子员。【其议始于公孙弘。】
额定五十人，一岁辄课，能通一艺【即一经。】以上，得补吏。高第可以为郎中。
自此渐渐有文学入仕一正途，代替以前之荫任与赀选，士人政府由此造成。【同时政府负有教育国家青年之责，较之贾谊专言教育太子者又进一步。】
第三是郡国长官察举属吏的制度。【其议创于董仲舒。】
博士弟子考试中第，亦得补郡国吏，再从吏治成绩升迁；又得察举为郎，从此再走入中央仕途。此制与博士弟子相辅，造成此天下士人政府之局面。【郡国长吏同时不仅负有奉宣政令之责，并有为国求贤之责，此亦重大意义也。】
第四是禁止官吏兼营商业【其议亦始董仲舒。】并不断裁抑兼并【此自贾谊、晁错以来均主之。】
汉武一代盐铁官卖制度，均由此意义而来。【观监铁论桑弘羊为政府方面之辩护可知。汉武外朝尊博士，而内廷则多用文学侍从之人，故汉武一代政治，亦兼“儒术”与“辞赋”二者。其所行虽援经典古义，而多浪费，功实不称，为后人所不满，非在其制度本身也。】从此社会上新兴的富人阶级，渐渐转向，儒林传中人物，逐次超过货殖传。【故曰：“遗子黄金满籯，不如一经。”】实为武帝以下社会一大转变。【此等处可见学术指导政治，政治转移社会。当时中国史，实自向一种理想而演进。】
第五是开始打破封侯拜相之惯例，而宰相遂不为一阶级所独占。
自秦以来，中央最高首领为天子，而实际负行政之责者为丞相。以字义言，“丞”、“相”皆副贰之意，丞相即“副天子”也。天子世袭，而丞相不世袭。天子为全国共戴之首领，不能因负政治责任而轻易调换；【贵族政治既随封建制度而俱减，全国民众在一个大一统国家下亦无法运用公议推选等制度。天子世袭，乃代表国家之一种恒久精神，“始皇帝”之称，不足深怪。】丞相乃以副贰天子而身当其冲。
最好固为君、相皆贤，否则天子以世袭不必贤，而丞相足以弥其缺憾。纵使君、相不皆贤，而丞相可以易置。如是则一代政治不致據坏。此秦政之又一特色也。【有丞相即非“君主独裁”，即非“专制”。宋人洪咨夔有言：“往古治乱之原，权归人主，政出中书，(即宰相。)无不治。权不归人主，则廉级一夷，奚政之问？政不出中书，则腹心无寄，必转而他属，奚权之揽？”判划政、权分属君、相，实中国政治自秦以下一种重要之进向也。】
汉初政治，往往有较秦为后退者，【此因平民政府缺少学术意味之故。故汉之代秦，一面固为历史之转进，一面却有自其顿挫。此种例，各时期皆有。历史下之进退，往往轻易不能遽断。】如宰相必用封侯阶级，【即军人。】即其一例。【非封侯不拜相，此乃汉初一宗不成文法，虽无明制，实等定律。】如萧何【高帝时。】曹参、王陵、陈平、审食其、【惠帝、吕后时。】周勃、灌婴、张苍、申屠嘉，【文帝时。】皆军人也。陶青、【陶舍子。】周亚夫、【周勃子。】刘舍，【刘襄子，景帝时。】皆功臣子嗣侯，其先亦军人也。则汉初丞相，显为军人阶级所独占。
武帝始相公孙弘，【其先如卫绾、窦婴、许昌、田蚡、薛泽，惟田蚡为外戚相，然亦先封侯。其他仍皆以军功得侯；否则其先世以军功得侯者。】以布衣儒术进，既拜相乃封侯，此又汉廷一绝大转变也。【汉武一朝，自公孙弘以后，如李蔡、庄青翟、赵周、石庆、公孙贺、刘屈氂、车千秋，仍不出往者军功得侯或嗣侯为相之例。此由一时人选之难，物望之不孚，历史之变以渐不以骤。昭、宣以下，非儒者乃绝不能居相位。】其先惟军人与商人，为政治上两大势力，【即荫任与赀选。】至是乃一易以士人，此尤见为转向文治之精神。
此为汉武一朝复古更化之最有关系者。【如郊祀、巡狩、封禅等，皆虚文无实际，此则汉武误于方士神仙家言，以及文学辞赋之士及务为铺张夸大。然亦因当时儒生，自不能与此两派划分清楚之界限。】
其实所谓“古”者亦非纯粹尽本于古，学校、察举、黜陟诸制，贵族世袭时代另是一套。汉所袭，其论杂出于先秦诸子，而备见于王制篇中；王制乃汉文时博士所为。【周礼三百六十官，独缺学校。】然则汉武一朝之复古更化，正是当时一种崭新之意见也。【儒家托古改制，当在此等处看。】
六、士人政府之出现【昭宣元成一段】
汉政府自武帝后，渐渐从宗室、军人、商人之组合，【汉制虽禁商人入仕，然以赀选，富人其先皆商人也。】转变成士人参政之新局面。
公卿朝士，名儒辈出。
仍举丞相一官言之，昭帝时有王訢、【郡县吏积功。】杨敞【给事大将军幕府，为军司马。】蔡义。【以明经为博士，拜相封侯。】宣帝时有韦贤、【以诗教授，称大儒。】魏相、【少学易，为郡卒史。】丙吉、【狱吏。】黄霸、【入财得官。】于定国。【狱吏。】元帝时有韦玄成、【以父任为郎，亦称名儒。】匡衡。【射策除掌故。】称帝时有王商、【外戚。】张禹、【郡文学。】薛宣、【廷尉书佐。】翟方进、【射策为郎。】孔光。【以明经举议郎。】哀帝时有朱博、【亭长。】平富、【治礼学。】王嘉、【射策为郎。】孔光、马宫。【射策为郎。】盖自宣帝后，儒者渐当路。元、成、哀三朝，为相者皆一时大儒。其不通经术而相者，如薛宣以经术浅见轻，卒策免；朱博以武吏得罪，自杀，皆不得安其位。
且即庶僚下位，亦多学者。
即前举丞相亦多由下僚进身，其外如王吉、【郡吏。】鲍宣、【啬夫。】韩延寿、【郡文学。】王尊、【郡决曹史。】盖宽饶、诸葛丰、【郡文学。】孙宝、【郡吏。】谷永、【长安小吏。】梅福【郡文学。】之俦，皆名臣也。
士人在政府里渐渐占到地位，一半是凭借武帝时董仲舒、公孙弘诸人所创建的种种制度，一半是读书博通之士在政治上所表现的成绩，究竟比贵族军人和商人们来得强。
武帝时，儿宽为廷尉奏献掾，以古法义决疑狱见重。昭帝时，隽不疑为京兆尹，以春秋义缚讯伪卫太子。宣帝时，萧望之为御史大夫，引春秋义主吊匈奴丧。皆为一时推尊。霍光废昌邑王，先问于古有否先例，可见士人学者逐渐在政治上占到地位和势力，实为当时一种自然之趋势。
自此汉高祖以来一个代表一般平民社会的、素朴的农民政府，现在转变为代表一般平民社会的、有教育、有智识的士人政府，不可谓非当时的又一进步。
七、汉儒之政治思想
士人们在政治上逐渐得势，他们所抱的政治思想，要逐渐发挥效力。
汉儒论政，有两要点。
一为变法和让贤论。
此派理论远始战国晚年之阴阳学家，邹衍五德终始说【邹衍思想另详下论古代宗教思想章。】下及董仲舒公羊春秋一派“通三统”的学说。【董氏说详春秋繁露。】大抵主张天人相应，政治教化亦须随时变革，并不认有万世一统之王朝，亦不认有历古不变之政制。
他们根据历史观念，主张如下一套之进程：【此據汉儒所传邹衍第二学说，与第一说吕氏十二纪、淮南时则并不同。】
一、圣人受命。【地上各代开国之君，皆符应于天上某帝之某德（如青帝木德、赤帝火德、黄帝土德、白帝金德、黑帝水德。）而降生。】
二、天降符瑞。【受命必有符瑞，如以土德王者黄龙见之类。】
三、推德定制。【包括易服色、更制度、改正朔等。如水德王者服色尚黑，以十月为岁首，数尚六之类。董仲舒所谓“天不变，道亦不变”，乃指政治上最高原理言，与制度更易并行不悖。】
四、封禅告成功。【圣人受天命为地上君，故定制度，蕲太平，成功则必祭天（封禅。）报告。】
五、王朝德衰，天降灾异。【天运循环，成功者去，如春、夏、秋、冬之更迭互乘，无不衰之德。董仲舒谓：“虽有继体守文之君，不害圣人之受命。”】
六、禅国让贤。【见灾异降，知天命改，应早物色贤人让国；否则革命起，终无以保其位。】
七、新圣人受命。【此下循环不息，中国已往五帝三代，皆在此公式支配下演进。】
武帝以前，汉儒鼓吹变法；武帝以后，汉儒渐渐鼓吹让国，始终是循着上述的理论。
眭弘、【在昭帝天凤三年。】盖宽饶【在宣帝神爵二年，相距不二十年。】均以请让汉室让位伏诛，然其后谷永等仍主天运循环、汉德巳衰之说，汉廷乃无从裁抑。【永之言曰：“天生蒸民，不能相治，为立王者以统理之。方制海内，非为天于，列土封疆，非为诸侯，皆以为民也。垂三统，列三正，去无道，开有德，不私一姓。天下乃天下人之天下，非一人之天下也。”即汉宗室刘向亦言：“王者不可不通三统，明天命所授者博，非独一姓。自古及今，未有不亡之国。”可见此为当时普遍信仰之理论。】
二为礼乐和教化论。
另一派汉儒，认为政治最大责任，在兴礼乐，讲教化；而礼乐和教化的重要意义，在使民间均遵循一种有秩序、有意义的生活，此即是古人之所谓“礼乐”。【在此点上，西汉中叶以后的学者，颇不满于武帝之郊祀、封禅种种奢侈的浮礼。此等乃对上帝、对天，而非对民众、对人；一虚一实，一恭俭一骄奢，意义迥殊。】要达此境界，不仅朝廷应恭俭自守，又应对社会一般的经济不平等状态加以调整。【武帝对当时社会经济不平衡之状态，并不能有所矫救。特以对内、对外浪费无度，使社会一时走上共同破产而已。经昭、宣之休养生息，社会经济复苏，如闲日之疟，旧病后发。故当时学者，颇主还复王朝之恭俭，而转移目光，对社会经济有所整顿。】
此派理论，亦远始战国晚年之荀卿。【如其礼论篇即可为代表。惟礼论并不主帝王之恭俭，是其异。】直至汉儒贾谊、【晁错亦时言之。】董仲舒，【董氏大体为齐学，而议论有近儒学处。】下及王吉、贡禹等皆是。前一派于汉为“齐学”，后一派于汉为“鲁学”。【皆先秦东方学之传统。】齐学恢奇，鲁学平实，而皆有其病。齐学流于怪诞，【其病在不经。】鲁学流为训诂，【其病在尊古。】立论本意非不是，而不能直凑单微，气魄、智慧皆不够，遂不足斡旋世运，而流弊不免。
王莽的受汉禅而变法，即是此两派学说之汇趋。
八、王莽受禅与变法
王莽受禅，一面循着汉儒政治理论之自然趋势， 一面自有其外戚的地位及王莽个人之名誉为凭借。
王莽姑母为孝元皇后。元帝后，成、哀、平三君皆不寿，莽诸父凤、音、商、根相继执政而及莽，莽之地望已尊。莽又不失书生本色，治礼，务恭俭，迂执信古而负大志，又恰合时代潮流。汉儒群主让贤，而苦无一种明白的选贤制度，王莽在政治上、学术上均足膺此选格，遂为一时群情所归向。【莽为宰衡辞封，上书者吏民四十八万七千五百七十二人，反莽者惟刘崇、翟义。】
王莽居摄及受禅后之政治，举其尤要者，如王田、【尽收天下田亩为国有，而均之耕者。】废奴、【解放奴隶。】用意在解决当时社会兼并，【此乃自先秦以来早待解决之一重要问题也。】消弭贫富不均，为汉儒自贾、董以来之共同理想。
其他如“六筦”、【一、盐，二、酒，三、铁，四、名山大泽，五、钱布铜冶，六、五均赊贷，皆归国家惯例，故曰“六筦”。】“五均”，【征工商百业所得税为母金，国营赊贷，使无重利盘剥，为“六筦”之一。】有似武帝时之盐铁、酒榷、算缗、均输。【五均主平市价，与均输略似。】实亦一种如近世所谓之“国家社会主义”，仍为裁抑兼并着想。
王莽又屡次改革货币，使民间经济根本发生动摇，极为扰民。然原其用意，仍为求达裁抑兼并、平均财赋之目标而起。【当时人见解，以为财富不均由于商人兼并，商人兼并由于利用货币，故有主张根本废弃货币者。晁错、贡禹之徒，皆有此想，而王莽承之。】
王莽政治失败，约有数端：
一、失之太骤，无次第推行之计划。
二、奉行不得其人，无如近世之政治集团来拥护其理想。
三、多迂执不通情实处。【复古倾向太浓厚。莽之得国，多本齐学，有太涉荒诞者。莽之新政，多本鲁学，有太过迂阔者。】
王莽的政治，完全是一种书生的政冶。
王莽的失败，变法禅贤的政治理论，从此消失，渐变为帝王万世一统的思想。【至少是希望能如此。】政治只求保王室之安全，亦绝少注意到一般的平民生活。【后世对王莽的批评，全是沿着东汉王室之意见。】这不是王莽个人的失败，是中国史演进过程中的一个大失败。