经过战国二百四、五十年的斗争，到秦始皇二十六年灭六国，而中国史遂开始有大规模的统一政府出现。汉高称帝，开始有一个代表平民的统一政府。武帝以后，开始有一个代表平民社会、文治思想的统一政府。中国民族的历史正在不断进步的路程上。
一、秦汉帝系及年历
秦自统一称帝至亡，凡三君，十五年。
秦帝系表：
汉自高帝至平帝凡十一君，一百一十一年。王莽自摄政至建新朝迄亡，共十八年。
西汉帝系：
二、国家民族之抟成
秦人统一，此期间有极关重要者四事：
一、为中国版图之确立。【秦并六国，分建四十二郡，（详下。）造成此下二千年中国疆域之大轮廊。】
二、为中国民族之抟成。【春秋时代华、夷杂处之局，逐渐消融，而成“车同轨，书同文，行同伦”之社会。】
春秋时华、夷杂处之大势，粗略言之，徐有淮夷，青有莱夷，雍有犬成、义渠，豫有陆浑之戎，冀有鲜虞、赤狄、白狄、山戎，荆扬有蛮。经春秋至战国，西北诸国有渐次城郭化者，亦有渐次驱逐而北避者。秦、赵、燕三国竞务拓边：燕开渔阳、右北平、上谷、辽西、辽东诸郡；赵灭中山，【其先为鲜虞国，先灭于魏，为魏别封。】开雁门、代、云中诸郡，秦开九原、陇西、北地诸郡，魏开上郡亦人秦。中央诸戎则以韩、魏灭伊、洛诸戎，楚破南阳九夷而渐就消灭。东方淮海诸夷，率与诸夏同化。南方则有楚、越两国之辟地。大抵今浙江、福建两省为越人所辟；【秦始皇使王翦定楚江南地，又降越君，置会瓯，君海上，为今温州等处；或都东冶，君闽中，为今福州等处。始皇薨，闽越君无诸、东越君摇，率兵助诸国灭秦。其后东瓯悉众徙中国，处江、淮间。闽越分立东越，又徙其民江、淮。】湖南、云、贵为楚所辟。【楚襄王时，使庄跷将兵循江上，略巴、蜀、黔中以西，定滇，欲归报，会秦夺楚巴、黔中郡。道塞不通，因以其众王滇。惟湖南湘西，自秦昭王置黔中郡，汉改武陵郡，而其地蛮族仍各自禹部落，开化有反缓于川、滇者。】巴、蜀则开于秦。【时在惠王时。】两广、安南则在秦并六国后始为中国郡县。群居生息于同一版图，沐浴寝馈于同一文化，以中国人治理中国疆土，发展文化，盖自此始大定其基础。
三、为中国政治制度之创建。【封建制破弃，郡县制成立，平民、贵族两阶级对立之消融。】
封建制逐步破坏，郡县制逐步推行，自春秋至战国已然。虽封建遗形尚未全绝，然终不能再兴。且其势如危石转峻阪，不堕于地不止。汉初先则有异姓封王，继则封王惟限于同姓，又次则诸王惟得衣租食税，同于富人；此自景、武下逮东汉，封建名存实亡，尺土一民，皆统于中央，诸封王惟食邑而已。
至魏则井邑入亦薄。隋矫魏孤立，大封同姓，并许自选官属，然刘颂言其“法同郡县，无成国之制”。盖亦徒享封土，不治吏民，乃西汉景、武以后法度耳。至晋惠帝立后，诸王或镇雄藩，或专朝政，遂有八王之乱；然此乃权臣之擅政，非古代封建之比。
下至南朝，宋，齐、梁诸代，宗室诸王皆出为都督、刺史，星罗棋布，各据强藩，假以事任，矫东晋中央衰替之势；然此特援引亲族以踞要位，其权重在为守令，不在为王侯。
唐封诸王不出阁，有名号，无国邑，空树官僚而无莅事，聚居京师，亦仅衣税食租。惟明初封诸王，欲以封建、郡县相杂，然一、再传即废。终明之世，仍是分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事也。
再以封侯论，汉初诸侯亦犹有君国子民之意，景帝后事权即皆归国相，侯国与郡县无异；然尚裂土以封。东汉则多未与国邑，仅佩印受廪，列侯殆全同于关内侯。又汉初丞相选用列侯，武帝时始有拜相封侯之制。东汉位三公者亦不复有茅土封，然汉人犹常称“万户侯”，言其封食之大。至魏，虽亲王所食未有及万，诸将封多不满千户。【张绣封两千户，时谓例外。亦因其时户口耗减。】
晋、宋以下，门第既盛，朝廷封爵 乃不为重。至唐则并废封爵世袭之制，爵仅及身而止；而所谓爵土亦祇是虚名。受封者于内府给缯布，惟同俸赐，絶不足以拟古之胙土矣。唐太宗贞观十一年，令诸功臣世袭剌史，长孙无忌等十四人辞曰：“违时易务，曲树私恩，谋及庶僚，义非佥允。方招史册之诮，有紊圣代之纲。一也。臣等非才，愈彰滥赏。二也。孩童嗣职，宁无伤锦？ 一挂刑网，自取诛夷。三也。求贤分政，寄在共理。封植儿曹，失于求瘼，百姓不幸，将焉用之？四也。”于是遂止。【唐初屡议封建，李百药、马周诸人皆反反对之。】观于此，则知封建制度已不能复行于后世。
以唐太宗之英武，唐初文、武诸功臣之出众，诚使君臣割地，各自专制一方，相与和好连结，征租训武，亦足各传白年、数百年之外。所以不能尔者，由国人对于政洽意义之认识，久已不许复有贵族世袭封建制度之存在。此乃中国史进程中一极要纲目，不可不特别注意也。
四、为中国学术思想之奠定。【此就态度倾向而言。】
大要言之，中周学术思想之态度与倾向，大体已奠定于先秦。
一曰“大同观”。王道与霸术，即“文化的世界主义”与“功利的国家主义”之别也。先秦思想趋向前者，以人类全体之福利为对象，以天下太平为向往之境界，超国家，反战争。秦汉大一统政府，在当时中国人心目中，实已为超国界之天下也。
二曰“平等观”。阶级与平等，即“贵族主义”与“平民主义”之辨。先秦思想趋向后者，而以仁爱中心的人道主义为之主。举其著者，如孔子之孝弟论、忠恕论，墨子之兼爱论，惠施之万物一体论，庄周之齐物论，许行、陈仲之并耕论、不恃人食论， 【此即均等劳作论。】孟子之性善论，荀子之礼论，【即新人伦主义，以才智德行为君子、小人之新判别。其弟子韩非，持论虽褊狭，然亦可谓是一种在国家法律下之平等论也。】皆就全人类着眼，而发挥其平等观念之深义也。
三日“现实观”。天道与人道，即“宗教”【此指侠义的宗教。】与“社会”之辨。先秦思想趋向后者。庄老之自然哲学，其反宗教之思辨最为彻底。人生修养之教训，社会处世之规律，为先秦学说共有之精采。教育主于启发与自由，政治主于德感与平等，对异民族主于与我同化与和平，处处表示其“大同”之怀抱。此乃先秦学术共有之态度，所由形成中国之文化，搏成中国之民族，创建中国之政治制度，对内、对外，造成此伟大崇髙之中国国家，以领导东亚大地数千年之文化进程者，胥由此数种观念为之核心，而亦胥于先秦时期成之也。
此四者，乃此期间冲中国民族所共同完成之大业，而尤以平民社会之贡献为大。即秦人之统一，亦为此种潮流所促成。
秦之先世本在东方，【史记秦本纪叙述甚详。】为殷诸侯。及中潏始西迁。【其母乃西土酈（lì）山氏之女。】周孝王时，大骆适子成居犬丘，【今陕西兴平。】而庶子非子始别封秦。【今陕西陇县东南。】其后，犬丘一族为西戎所灭，非子一族邑秦者遂又东兼犬丘故地。诸赢姓如江、黄、【左庄十九年正义、史记陈杞世家索隐。】徐、奄、【左昭元年正义。】梁、【左僖十七年有梁赢。又潜夫论。】葛、【左僖十七年，有葛赢。】谭、【史记、潜夫论。】莒、【潜夫论。】郧、【左桓十一年，宣二年。】终黎、【史记伍子胥传索隐。】钟离、【史记秦本纪集解、水经淮水注。】淮夷、【路史后记注。】及战国之赵，皆在东方。秦、晋于春秋时世为婚姻，时无以秦为夷狄者。战国之秦乃如春秋之楚，不得即此谓秦果夷狄。
三、第一次统一政府之出现及其覆灭
秦并六国，中国史第一次走上全国大统一的路。此不专因于秦国地势之险塞及其兵力之强盛，而最要的远是当时一般意向所促成。
秦之富强，得东方游仕之力为多，如商鞅、张仪、公孙衍、甘茂、范雎、蔡泽、吕不韦，皆东方人也，彼辈皆不抱狭义的国家观念。【即如鲁仲达力反帝秦，亦就文化上立论，并非狭义的爱国主义。】若使东方贵族机体不推翻，当国者尽如平原、信陵、屈原、韩非之徒，平民学者不出头，游仕不发迹，一般民众皆受狭义的贵族政体之支配，则秦人力量便不够并吞东方。即以始皇一朝相臣言之。相国吕不韦、【始皇即位拜，十年免。】昌平君、【九年拜，二十一年贬。索隐曰：“昌平君，楚之公子。”】昌文君、【九年拜。】丞相王绾、【二十八年拜。】李斯、【二十四年拜。】去疾【三十七年拜。】诸人，似乎全非秦之贵族。如吕不韦、昌平君、李斯则明属东方人，吕、李明是平民阶级。秦政府实一东西混合的政府，【即超过界的。】亦是一贵族【秦王室。】与平民合组的政府。【所谓布衣卿相之局。】秦藉东方人力得天下，自不能专以秦贵族统治。故始皇虽为天子，子弟下侪齐民为匹夫，更不封建。虽系始皇卓识，亦当时情势使然。
秦政府对统一事业，亦大有努力，举其要者，如废封建行郡县。
此种趋势，虽自春秋、战国以来即然，然明白肯定的废封建则自秦始皇统一后始。时丞相王绾即请立诸子，封王荆、齐、燕诸地，李斯不谓然。【时斯为廷尉。】始皇曰：“天下共苦战斗不休，以有侯王。天下初定，又复立国，是树兵也。”卒从李斯议。其后博士齐人淳于越又主封建，谓：“事不师古而能长久者，非所闻。”【郡县政治在当时实是有史以来之创局也。】丞相李斯力斥之，至为请焚书。封建、郡县两政体之争论，乃当时最要一大事。李斯学术上承荀卿，始皇亦本于息战弭兵之见地，不复封建。【郡县则天下为一家，可望永久和平，封建则依然列国并立，难免兵端。此实当时一种极纯洁伟大之理想，所谓“平天下”是也。】秦君臣此番建树，于中国史上政体之跃进有大功绩。后人空以专制讥溱，殊欠平允。
秦置三十六郡 陇西 昭王二十八年置。 上谷 始皇二十三年因燕置。 黔中 昭王三十年置。汉志失载。 北地 亦昭王置。 辽西 始皇二十二年因燕置。 长沙 始皇二十三年、四年灭楚置。以上二郡当今湖南境。 上郡 昭王三年置。 辽东 始皇二十二年因燕置。以上诸郡略当今河北、热河、辽宁境。 楚郡 亦始皇灭楚置。治陈，亦曰陈郡。汉志失载。 云中 始皇十三年因赵置。 河东 昭王二十一年置。 九江 始皇二十四年置。 汉中 惠王后十二年置。 太原 庄襄王四年置。 泗水 始皇二十三年置。 蜀郡 惠王二十七年置。 上党 昭王四十八年置。 砀郡 始皇二十二年置。 巴郡 亦惠王时置。 雁门 始皇十三年因燕置。 薛郡 始皇二十三、四年置。 邯郸 始皇十九年取赵置。 代郡 始皇二十五年因赵置。以上诸郡略当今山西境。 会稽 始皇二十五年置。以上诸郡，略当今江苏、安徽、浙江境。 巨鹿 始皇二十五年灭赵置。 三川 庄襄王元年置。 齐郡 始皇二十六年灭齐置。 广阳 始皇二十一年灭燕置。 颍川 始皇十七年置。 琅琊 始皇二十六年灭齐置。 渔阳 始皇二十二年因燕置。 南阳 昭王三十五年置。以上诸郡略当今河南境。 东郡 始皇五年置。以上诸郡，略当今山东境。 右北平 始皇二十年因燕置。 南郡 昭王二十九年攻楚置。此略当今湖北境。 闽中 与会稽同年置。当今福建境。汉志失载。又按：秦始皇二十六年即从廷尉李斯议，分天下为三十六郡。今略考之：
又增九原、【始皇三十三年开河南地置。略当今绥远境。】南海、桂林、象郡、【始皇三十三年略取陆梁境地置。略当今两广乃至安南境。】东海、【始皇三十四年置。今江苏、山东境。】共四十一郡。边郡十八，近边二郡，【黔中、长沙。】内郡二十一，境土略与今相当。惟北盛于南，与后世异。
收军器，堕城郭，决川防，夷险阻，以解消封建时代之武装。
当时国境，皆筑长城为防。【魏两长城：一曰“固阳长城”，在今陕西境，由今华县达榆林，南北千余里；一曰“荥阳长城”，在今河南境，由阳武达密县，南北数百里。齐亦有长城，在今山东境，由平阴达诸城、琅邪，尽海滨，东西千余里。燕亦有两长城：一曰“外长城”，由今河北怀来达辽宁之辽阳，东西二千里；一曰“长城”，在今河北易县西南，延袤数百里。赵则有“捍关”，在今陕西肤施西北，北捍胡，西捍秦，长千五百里。楚自春秋已有“方城”，入战国，益增筑，在今河南境，以方城县为中枢，南经南阳达泚阳，北达叶县鲁山，亦有遗迹，屈曲数百里。】割地裂疆，远者五、六百年，近亦一、二百年。又有堤防【齐与赵、魏以河为境，各自筑堤。】御水，而以邻国为壑。【亦有壅水不下，以害邻国。】中国之支杂破碎，固若自古已然。秦廷努力铲削决通，于中国大一统之形成，良有大功也。收兵器，铸金人十二，各重二十四万斤。此盖均为一种弭兵理想之实施。后人专以专制说之，殊非事实。
又建设首都，移东方豪家十二万户于咸阳，兴建筑。【宫殿与陵寝。】
秦每破诸侯，写放其宫室，作之咸阳，则咸阳之新建筑，实汇合当时营造艺术之大成也。其经营陵寝，亦承儒家理论，而藉以充实中央。【因有陵寝移民。汉承其制。】于物质上，【即文物上。】造成全国共仰之新首都，于统一精神亦殊重要。
巡行郡邑，筑驰道。
始皇凡五巡狩。【二十七年首巡陇西、北地，出鸡头山，过回中（今甘肃固阳）。二十八年始东行，上邹峄山（今山东邹县）、泰山，南登琅邪，远过彭城，西南渡淮至南郡，浮江（即汉水）由武关入。（后人误谓始皇至湖南。）二十九年再东巡，经阳武登之罘（fú），遂登琅邪，道上党入。三十二年四次出巡，东北至暍石（今河北昌黎县），从上郡入（今陕西延绥一带）。三十七年第五次，至云梦（今湖北境），浮江下过丹阳，至钱塘，上会稽，还过吴，并海北上，至琅邪、之罘渡河至沙丘（今河北平乡县），遂道卒。】车辙马迹遍中国，贾山谓：“秦为驰道，东穷燕、齐，南极吴、楚，道广五十步，三丈而树，厚筑其外，隐以金椎，树以青松，”其制度之壮丽可想。
统整各地制度文化风俗。
此观秦各地刻石文辞可知。【秦刻石辞传者凡七：曰峄山、泰山、琅邪、之罘、之罘东观、碣石门、会稽。会稽刻石特提男女淫佚之防，此就各地风俗为矫正也。琅邪刻石尚孝、重农，为此后汉治之本。】又始皇二十六年云：“一法度衡石丈尺，车问轨，书同文字”，此亦统一工作上极重要之事务。
开拓边境，防御外寇。【筑长城及戍五岭。】此皆为完成大一统的新局面所应有之努力。大体言之，秦代政治的后面，实有一个高远的理想，【此项理想，渊源于战国之学术。】秦政不失为顺着时代的要求与趋势而为一种进步的政治。
至于秦以一皇帝【异乎以前所谓“王天下”。】高出乎公、卿、守、令百僚【异乎以前之贵族世臣、封建列侯。】之上，固若王室益尊，异乎前轨，然亦事势推迁所必至，【公、卿、守、令百僚若世袭，则仍是往者封建覆辙。若王位不世袭，则易启纷争，非长治久安之局。】非秦君臣处心积虑欲为此以便专制也。【为君者无此力量，为臣者无此心理。】秦廷有集议之制，【如始皇时议帝号、议封建、议刻石颂功德、议封禅。二世时议尊始皇庙。】为两汉所承。【西汉，如议立君：昭帝崩，群臣议立广陵王，霍光承太后诏立昌邑王，又议废之。如议储嗣：成帝召丞相翟方进、御史大夫孔光等入禁中，议立嗣。议封建功赏：如甘延寿、陈汤元帝时，矫诏诛郅支单于，朝廷屡议其功赏。民政法制：如昭帝时议盐铁。狱讼：同姓者如淮南王狱；异性者如魏其、武安侯相争。边事：如马邑之谋。皆付廷臣群议。东汉，如议立君：质帝崩，大集议立桓帝，梁冀主之，而李固、杜乔强守立清河王蒜不屈。董卓废少帝立陈留王，袁绍横刀而出。议迁都，如董卓议迁长安。议食货：肃宗议复盐铁。其他如议宗庙郊祀典礼，议选举刑法等，不胜举。】朝廷每逢大事，君臣集议，犹与春秋列国贵族世卿之世略似。就此种政制风格言之，亦非一君权专制独伸之象。
秦代政治的失败，最主要的在其役使民力之逾量。
秦人以耕战立国，全国民众皆充兵役，名曰“黔首”。【魏有“苍头”为平民军队之一种，“黔首”殆于“苍头”义近。】惟在战国兵争时代，以军功代贵族，秦民力战于外，归犹得觊功赏。及天下统一，秦之政治亦渐上文治轨辙，而一面仍恣意役使民众，如五岭戍五十万，长城戍三十万，阿房役七十万；此等皆为苦役，与以前军功得封爵不同。古代封建小国，四境农民行程相距最远不出三、四日，每冬农隙，为贵族封君服力役三日，往返不过旬日，其事易胜。秦得天下，尚沿旧制，如以会稽戍渔阳，民间遂为一大苦事。又有“七科谪”与“闾左戍”，【“七科谪”者，一吏有过，二赘婿，三贾人，四尝有市籍，五父母有市籍，六大父母有市籍，七发闾左。闾左既空，常及闾右，其滥可知。秦自以农战立国，役不足乃谪贾人，此与东方社会经济情态亦不合。】陈胜、吴广即由比起。
秦室本是上古遗留下来的最后一个贵族政府，依然在其不脱贵族阶级的气味下失败，【役使民力逾量，即是氏族的贵族气味。】依然失败在平民阶级的手里。
秦之统一与其失败，只是贵族封建转移到平民统一中间之一个过渡。
四、平民政府之产生
秦灭六国， 二世而亡，此乃古代贵族封建势力之逐步崩溃，而秦亡为其最后之一幕。直至汉兴，始为中国史上平民政权之初创。
高祖父称太公，无名。母曰刘媪，并亡其性。高袓行三，故曰刘季，既有天下，因名邦。一时群臣，如萧何为沛主吏掾，曹参为狱掾，任敖狱吏，周苛泗水卒史，申屠嘉材官，陈平、王陵、陆买、郦商等皆白徒，周勃织薄曲、吹箫给丧事，樊哙屠狗，灌婴贩缯，娄敬挽车，惟张良为韩相贵胄。汉初王后亦多出微贱。项羽、田横之徒皆责族，而皆不能成事，此可以觇世变。
平民政府必然创建，殆为当时历史趋势一种不可抗之进程。然在平民政府创建的过程中，却屡次有“封建”思想之复活。
秦始皇二十六年丞相王绾等议复封建，三十四年博士淳于越等又议复封建。至二世皇帝元年，东方革命军起，各为六国立后。汉高平项王，封韩信、彭越、黥布诸人为王；迨异姓诸王逐渐铲灭，又封宗室同姓诸王。
直到景帝削平吴、楚七国之乱，平民政府之统一事业始告完成。当时平民政府的第二个反动思想则为“无为而治”。
汉初政府纯悴代表一种农民素扑的精神，无为主义即为农民社会政治思想之反映。因此恭俭无为、与民休息，遂为汉初政府之两大信念。因乱后社会经济破产，人心厌乱，战国晚年黄老一派消极思想，遂最先在农民政府里面得势。
“无为”之实则为“因循”。因此汉初制度、法律一切全依秦旧。【即如萧何定律，而夷三族、訞言令、挟书律等皆存在。至孝惠、高后、文帝时逐渐废除，惟精神上汉则恭俭，秦则骄奢，此其异。】战国晚年申韩一派的法家思想，遂继黄老而为汉冶之指导。【太史公谓申韩本于黄老，亦自就汉代情形言之。】
此种趋势，在文、景时逐渐开展。一面汉廷削平吴、楚七国之乱，一面又渐渐有所谓“酷吏”出现，用朝廷法令来裁抑社会上的“游侠”与“商人”。功臣、列侯、宰相、大臣，亦不断受朝廷法令制裁。中央统一政府之权力与尊严，逐渐巩固，而后酝孕出汉武一朝之变法。
平民政府有其必须完成之两大任务，首先要完成统一，其次为完成文治。汉政府之实际统一，始于景帝。汉政府文治之蒸，则始于武帝。