淮南厉王刘长，是高祖的小儿子。他母亲是原赵王张敖的妃嫔。高祖八年，高皇帝从东垣县经过赵国，赵王把他的妃子献给高皇帝。厉王的母亲得以和高祖同房，有了身孕。赵王张敖不敢接纳她入宫，替她修建了另外的宫室来让她居住。到了贯高等人在柏人县谋杀高祖的事被发觉，赵王也一并被逮捕治罪，把他的母亲、兄弟、嫔妃全都抓起来，囚禁在河内，厉王的母亲也被囚禁，她告诉牢狱官吏说：“我受皇上宠幸，有了身孕。”官吏把这事告诉皇上，皇上正为赵王的事而生气，没有理会厉王的母亲。厉王母亲的弟弟赵兼通过辟阳侯审食其告诉吕后，吕后嫉妒，不肯报告皇上，辟阳侯也没有尽力争辩。到厉王母亲已经生下厉王，心中怨恨，就自杀了。官吏抱着厉王送到皇上面前，皇上悔恨，命令吕后抚养他，而把厉王母亲安葬在真定。真定是厉王母亲的家乡，她的祖辈世代居住在那里。
高祖十一年七月，淮南王黥布造反，高祖立他的儿子刘长为淮南王，掌管黥布原有的封地，一共有四个郡，皇上亲自带领军队攻打消灭了黥布，厉王于是登了王位。厉王早年失去了母亲，一直依靠吕后，孝惠帝和吕后时期，因为这样的原因，他得以免遭忧患和祸害，但他常常内心怨恨辟阳侯，不敢发作。到孝文帝刚登位时，淮南王自认为和皇上最亲，骄横，屡次不遵守法令。皇上因为至亲的缘故，常常宽容赦免他的过错。文帝三年，他进京朝见，十分傲慢。他跟随皇上进入御苑打猎，和皇上同乘一辆车，常常称呼皇上为“大哥”。厉王有才能和勇力，力量能够举起大鼎，于是前往拜见辟阳侯。辟阳侯出来接见他，他就从袖中抽出铁槌槌击辟阳侯，让随从魏敬割下辟阳侯的头。厉王就骑着马跑到宫门前，裸露上身请罪说：“我母亲不应当因贯高谋反事被判罪，那时辟阳侯力争的话就能得到吕后的保护，他没有争劝，这是一项罪过。赵王如意母子没有罪，吕后杀了他们，辟阳侯没有争劝，这是第二项罪过。吕后封吕氏家族人为王，想以此危害刘家王室，辟阳侯没有争谏，这是第三项罪。我替天下诛杀奸贼辟阳侯，为母亲报仇，特来宫门前请求治罪。”孝文帝哀怜他的心愿，因为至亲的缘故没有判罪，赦免了厉王。在这时候，薄太后和太子、众位大臣都害怕厉王，因此厉王回封国后越发骄横放纵，不依循汉朝法令，出入都要戒严，称“警跸”，把发布的命令称“制”，自己制定法令，模拟天子。
文帝六年，淮南王命令男子但等七十人和棘蒲侯柴武的太子柴奇商议，凭借四十辆大车在谷口县造反，派人出使闽越、匈奴。事情被发觉，查究这事，朝廷派使者召见淮南王。淮南王来到长安。
丞相臣张仓，典客臣冯敬、行御史大夫事宗正臣逸、廷尉臣贺、备盗贼中尉臣福冒死上奏：淮南王刘长废弃先帝的法令，不听从天子诏令，平日起居没有法度，制作用黄缎作车盖的车子，出入模仿天子，擅自制定法令，不采用汉朝法令，至于所设置官吏，任命他的郎中春做丞相，聚集收容各郡县和诸侯国的人以及因犯罪而逃亡的人，隐藏起来，让他们居住，为他们安顿家室，赐给他们金钱、物资、爵位、俸禄和田地、住宅，封爵甚至达到关内侯，享受二千石的俸禄，这是他们不应当得到的，但淮南王是想借此有所作为。大夫但、有罪失官的开章等七十人和棘蒲侯的太子柴奇阴谋造反，想要危害王室国家。他们派开章暗中告诉刘长，和他商量派人出使闽越和匈奴，让他们发兵响应。开章到淮南拜见刘长，刘长多次和他坐在一起谈话、饮食，为他成家娶妻，拿二千石俸禄来供给他。开章派人告诉但，已经和淮南王商量过。春也派使者报告但等人。官吏发觉此事后，派长安县县尉奇等人前往逮捕开章。刘长隐藏起他，不肯交出，和原中尉蕑忌策划，杀开章来灭口。他们给开章置办棺椁衣被，把他埋在肥陵邑，欺骗官吏说：“不知道开章在哪里。”又伪造坟堆，树立标记在上面，说：“开章的尸体，埋在这下面。”还有刘长亲自杀过无罪者一人，命令官吏判罪杀死无罪者六人；为了藏匿犯死罪逃亡的人而抓捕未逃亡的犯人来开脱罪责；擅自给人判罪，罪人没有地方上诉，被拘囚处以城旦舂（罚男子晨起修城、妇女舂米，刑罚四年）以上刑罚的十四人；赦免有罪的人，其中犯死罪的十八人，城旦舂以下的五十八人；赐人爵位，关内侯以下九十四人。前些日子刘长患重病，陛下为此担忧苦恼，派使者送去书信、枣干。刘长不想接受赏赐，不肯接见拜谢使者。住在庐江郡内的南海民造反，淮南国的官兵奉旨征讨。陛下体恤淮南人民贫苦，派使臣赐赠刘长布帛五千匹，令转发出征官兵中辛劳穷苦的人。刘长不想接受，谎称“军中无劳苦者”。南海人王织上书向皇帝敬献玉璧，蕑忌烧了信，不予上奏。朝中官员请求传唤蕑忌论罪，刘长拒不下令，谎称“蕑忌有病”。国相春又请求刘长准许自己入朝进见，刘长大怒，说“你想背叛我去投靠汉廷”。刘长应当被判处死示众。臣等请求陛下将刘长依法治罪。
皇上发布命令说：“我不忍心用法律来对付淮南王，请你们和列侯、二千石官员商议。”
臣张仓、臣冯敬、臣逸、臣福、臣贺冒死进言：我们和列侯、二千石官员夏侯婴等四十三人商议，都说：“刘长不遵守法度，不服从天子诏令，竟然暗中聚集同党和谋反的人，优厚地豢养亡命之徒，想要借此有所作为。”我们讨论，依照法律定罪。皇上发布命令说：“我不忍心用法律对付淮南王，赦免刘长的死罪，废掉他的王位吧。”
臣张仓等人冒死进言：刘长犯有严重死罪，陛下不忍心用法律制裁他，施恩赦免，废掉王位。我们请求让他在蜀郡严道邛莱山邮舍居住，送他的姬妾中有孩子的随同居住，县署为他们修建房屋，全部供给粮食、柴、菜、盐、豆豉和做饭、饮食的器具以及席子、草垫子。我们冒死请求，请求把这事布告天下。
皇上发布命令说：“考虑供给刘长每天肉五斤，酒二斗，让原来受过他宠幸的妃嫔十人随同他居住。其他都准奏。”
全部诛杀了参与谋反的人。于是就遣送淮南王，用披着黑衣的槛车来载运，命令沿途各县依次接送。这时袁盎劝谏皇上说：“皇上平时放纵淮南王，不给他配置严格的太傅和国相，因此到这地步，况且淮南王为人刚烈，如今突然摧残他，我害怕他仓猝之间遇到风寒就会病死，陛下将有杀弟的名声，怎么办！”皇上说：“我只是让他受点苦罢了，现在就让他回来。”沿途各县传送淮南王，都不敢打开槛车的封门。淮南王于是对侍候他的人说：“谁说你老子我勇敢？我哪里能勇敢！我因为骄纵的缘故没听说自己犯了罪过而到这个地步。人生一世，怎么能像这样郁闷呢！”于是绝食而死。到了雍县，雍县县令打开封门，把淮南王的死讯告诉皇上。皇上哭得很悲伤。对袁盎说：“我没听您的话，终于死了淮南王。”袁盎说：“这事无可奈何，希望陛下自己想开一点。”皇上说：“对这事怎么办呢？”袁盎说：“只有斩杀丞相、御史大夫来向天下谢罪才可以。”皇上就下令让丞相、御史大夫逮捕查究沿途各县不肯打开封门和送给淮南王食物的人，一律处死示众。于是拿埋葬列侯的礼仪把淮南王葬在雍县，安排三十户人家守冢祭祀。
孝文帝八年，皇上怜惜淮南王，淮南王有四个儿子，都七八岁，于是封他儿子刘安为阜陵侯，儿子刘勃为安阳侯，儿子刘赐为阳周侯，儿子刘良为东成侯。
孝文帝十二年，有人编造歌谣歌唱淮南王说：“一尺麻布，还可以缝衣；一斗谷子，还可以舂米。兄弟两人，不能相容。”皇上听说了，就感叹说：“尧、舜放逐自己的家人，周公杀死管叔、蔡叔，天下人都称赞他们圣明。为什么呢？不因私情而损害公义。天下人难道认为我是贪图淮南王的封地吗？”于是调城阳王掌管淮南王原来的封地，而追加尊贵的谥号给淮南王，称厉王，设置陵园仍旧和诸侯王的礼仪一样。
孝文帝十六年，调淮南王刘喜恢复为原城阳王。皇上怜惜淮南厉王废弃法令不遵循正道使自己失去封国而早死，于是立他三个儿子：阜陵侯刘安为淮南王，安阳侯刘勃为衡山王，阳周侯刘赐为庐江王，都又获得厉王时的封地，由三家共分享。东成侯刘良在这以前死了，没有后代。
孝景帝三年，吴、楚七国反叛，吴王派使者到淮南，淮南王想派兵响应他们。他的国相说：“大王一定要派兵响应吴王，我愿意任将领。”淮南王于是把军队委托给国相。淮南国相带领军队后，便守卫着城市，不听从淮南王而为朝廷效劳，朝廷也派曲城侯率领军队救助淮南：淮南国因此得以保全。吴王使者到了庐江，庐江王不答应，却派人和越国联系。吴王使者到了衡山，衡山王坚守城池，毫无二心。孝景四年，吴、楚已被打败，衡山王入京朝见，皇上认为他坚贞诚实，就慰劳他说：“南方地势低下潮湿。”调衡山王任济北王，来表扬他。到他去世，就赐给他谥号为贞王。庐江王与越国相邻，多次派使者往来，所以调他任衡山王，掌管江北。淮南王和以前一样。
淮南王刘安为人喜欢读书弹琴，不爱好射猎、走狗、跑马，也想用暗中做好事来抚慰百姓，传播美名于天下。他时常抱怨厉王的死，常想背叛朝廷，只是还没有机会。到汉武帝建元二年，淮南王入京朝见。他平素和武安侯友好，武安侯当时任太尉，于是在霸上迎接淮南王，对淮南王说：“当今皇上没有太子，大王是高皇帝的嫡孙，施行仁义，天下没有不听说的。如果皇上一旦逝世，不是大王还该是谁继位呢！”淮南王十分高兴，送给武安侯很多金钱和物品。他暗中结交宾客，抚慰百姓，谋划反叛的事情。建元六年，彗星出现，淮南王内心奇怪。有人劝淮南王说：“以前吴王军队起兵时，彗星出现长达几尺，可是还千里境内流血伤亡。如今彗星长达满天，天下军队应当大兴起。”淮南王心中认为皇上没有太子，天下一有事变，诸侯王一起争斗，便更加整修军械和攻战用具，积蓄金钱收买郡守、诸侯国和游士、有奇才的人。那些策划大计方略的能言善辩之士，胡乱制造迷惑的传言，阿谀奉承淮南王，淮南王高兴，赐给他们很多金钱，谋反之心更加厉害。
淮南王有个女儿叫刘陵，聪明，有口才。淮南王喜爱刘陵，经常给她很多金钱，让她在长安刺探内情，结交皇上身边的人。元朔三年，皇上赐给淮南王坐几、手杖，让他不用入京朝见。淮南王王后叫荼，淮南王很宠爱他。王后生太子刘迁，刘迁娶了王皇太后外孙修成君的女儿为妃子。淮南王策划制造反叛的器具，害怕太子的妃子知道而向朝中泄露这事，于是和太子商议，让他假装不喜欢她，三个月时间不和妃子同床。淮南王于是假装对太子生气，把太子关闭起来，让他和妃子一同在一个房中三个月，太子始终不亲近妃子。妃子请求离去，淮南王于是上书道歉并派人送她回去。王后荼、太子刘迁和女儿刘陵得到淮南王的宠爱，独揽国家大权，侵夺百姓田地住宅，胡乱加罪拘捕人。
元朔五年，太子学习使剑，自认为没有人比得上，听说郎中雷被剑艺高超，于是召来和他比试。雷被一再退让，后来误伤了太子，太子发怒。雷被害怕。这时有想参军的人马上就被送往京城，雷被就自愿参军去奋力攻打匈奴。太子刘迁多次在淮南王面前诋毁雷被，淮南王派郎中令罢免了雷被，想以此禁绝以后类似的事，雷被于是逃亡到长安，向皇上上书来表白自己。皇上下诏让廷尉、河南郡处理这事。河南郡查办，逮捕淮南太子，淮南王、王后考虑想不遣送太子，趁机兴兵造反，可是考虑迟疑不决，十多天没定下来。适逢有诏书下来，让就地审讯太子。在这时，淮南国相恼怒寿春县县丞留住太子不加逮捕遣送，控告他不敬的罪名。淮南王以这事请求国相，国相不肯听从。淮南王派人上书控告国相，事情交给廷尉来处理。案中有线索牵连到淮南王，淮南王派人暗中打探朝中公卿大臣的意见，公卿大臣请求逮捕淮南王判罪，淮南王害怕事情被发觉，太子刘迁献计说：“如果朝廷使臣来逮捕父王，父王可叫人身穿卫士衣裳，持戟站立庭院之中，父王身边一有不测发生，就刺杀他，我也派人刺死淮南国中尉，就此举兵起事，还不算迟。”这时皇上不批准公卿大臣的奏请，而改派朝中中尉殷宏去就地向淮南王审讯查证案情。淮南王听说朝中使臣前来，立即按太子的计谋作了准备。朝廷中尉到达后，淮南王看他态度温和，只询问自己罢免雷被的因由，揣度不会定什么罪，就没有发作。中尉回朝，把查询的情况上奏，公卿大臣中负责办案的人说：“淮南王刘安阻挠雷被参军奋力抗击匈奴等行为，破坏了执行天子明确下达的诏令，应该处死示众。”皇上下诏不准许。公卿大臣请求废掉他的王位，皇上下诏不同意。公卿大臣请求削夺他五县封地，皇上诏令削夺二县。朝廷派中尉殷宏去宣布赦免淮南王的罪过，用削地来示惩罚。中尉进入淮南国境，宣布赦免淮南王。淮南王起初听说朝中公卿大臣请求杀死自己，并不知道获得宽赦削地，他听说朝廷使臣已动身前来，害怕自己被捕，就和太子按先前的计划准备杀死他。到中尉来后，立即祝贺淮南王获赦，淮南王因此没有起事。后来他哀伤自己说：“我施行仁义却被削地，这太耻辱了。”可是淮南王削地之后，策划反叛的阴谋更为加剧。那些使者从长安来，制造荒诞骗人的邪说，是声称皇上无儿，汉家天下不太平的，淮南王就高兴；如果说汉朝廷太平，皇上有儿，淮南王就生气，认为是胡说，不对。
淮南王日夜和伍被、左吴等人查看地图，部署军队进攻的方向。淮南王说：“皇上没有太子，皇上如果驾崩，朝廷大臣们一定征召胶东王，要不就是常山王，诸侯一起争斗，我能够不准备么！况且我是高祖的孙子，亲自施行仁义，陛下对我很优厚，我能够忍耐这种统治；陛下万世之后，我难道能面朝北来事奉小儿么！”
淮南王坐在东宫，召来伍被，和他商议，说：“将军上殿。”伍被不高兴地说：“皇上宽赦大王，大王又怎么能说这亡国的话呢！我听说伍子胥劝谏吴王，吴王不采纳，就说‘我现在看到麋鹿游荡在姑苏台上了’。现在我也看到宫殿中生长荆棘，露水沾湿衣服了。”淮南王发怒，拘捕伍被的父母，囚禁了三个月。又召见伍被说：“将军答应我么？”伍被说：
不，我只是来为大王策划罢了。我听说听力好的人能在无声中听出动静，识辨强的人能在未成形前看出前兆，所以圣人万次行动万次成功。从前周文王一行动，功业显扬直到千年，列为“三代”，这是所谓依照上天的意旨来行动的结果，所以四海之内的人不约而同地追随他，这是一千年前看得见的事实。百年前的秦朝，近代的吴、楚，也完全可以表明国家存亡的道理。我不敢逃避伍子胥那样的惩罚，希望大王不要像吴王那样不听规劝。以前秦朝弃绝圣人之道，杀害儒生方士，焚烧《诗》、《书》，废弃礼义，崇尚欺诈、武力，提倡刑罚，转运海边的谷子到西河。在这个时候，男子奋力耕作不能够吃饱糟糠，女人织布却衣不蔽体。派蒙恬修筑长城，东西长达几千里，军队暴露在风霜中有几十万人，死的不计其数，僵尸倒伏千里，流血成顷成亩，百姓精疲力尽，想造反的十家有五家。又派徐福到海中寻找神仙和奇异东西，徐福回来编造谎言说：“我看到海中大神，他说：‘你是西土皇帝的使臣吗？’我回答说：‘是。’‘你寻找什么？’我说：‘希望找到延年益寿的药。’神仙说：‘你们秦王礼太轻薄，只能看看益寿药，不能取走。’就带我向东南到了蓬莱山，看到了用灵芝草筑成的宫殿，有个使者肤色像铜身形似龙，光彩上映天空，于是我拜了两拜问：‘应该拿什么礼物来供献？’海神说：‘拿良家男子及童女与各种工匠的制品来，就能得到它了。’”秦始皇十分高兴，送童男童女三千人，供给五谷种子和各种工匠前去。徐福找到平展的原野和辽阔的湖泽，就留在那里称王不回秦朝。于是百姓悲痛思念亲人，想造反的十家有六家。又派尉陀翻过五岭来攻打百越。尉陀知道中原疲敝已极，留在那里称王，不再回来，派人向皇上上书，要求朝廷给他三万没有婆家的妇女，来替士兵缝补衣裳。秦始皇批准给他一万五千人。于是百姓人心离散犹如土崩瓦解，想造反的十家有七家。宾客对高皇帝说：“时机到了。”高皇帝说：“等等，应该有圣人在东南方兴起。”不到一年，陈胜、吴广起事了。高皇帝在丰沛起事，一发倡议天下不约而同来响应的人不计其数。这是所谓踏到了缝隙窥候到时机，借助秦朝的危亡而行动。百姓盼望他，就像干旱盼望雨水，所以他能出身于军伍而被拥立为天子，功业高过三王，恩德流传无穷。如今大王看到高皇帝得到天下容易，却偏偏看不到近代的吴国、楚国吗？吴王被赐号为刘氏祭酒，又恩准他不必依例入京朝见，掌管四个郡的人民，地域有几千里广大，在国内销熔铜矿来铸钱，东面蒸煮海水制作为盐，溯江而上能采江陵的木材建造大船，一只船的载重量相当于中原的几十辆车，国家富足，人民众多。拿珠玉金帛贿赂诸侯王、宗室贵族及朝廷大臣，唯独不给窦氏。反叛计谋商定，便发兵向西前进。在大梁被打垮，在狐父被击败，折回向东逃跑，到达丹徒，被东越擒获，自己身死又断了后代，被天下人所讥笑。拿吴、楚那样的众多军队而没能成功，为什么呢？确实是违背天道而不懂得时运啊。当今您的军队和民众不够吴、楚的十分之一，天下的安宁和秦时相比好一万倍，希望大王听从我的考虑。大王不听我的考虑，今日见到大王事情一定不成功而言语先就泄露出来了。我听说微子经过殷朝故都时心情悲痛，于是作了《麦秀之歌》，这是哀痛纣王不采纳王子比干的劝谏。所以《孟子》说：“纣王作为天子是够尊贵的，然而死时竟不如一个普通百姓。”这是纣王早就自绝于天下人了，不是死的那天才被天下人所抛弃。如今我也暗自悲伤大王抛弃拥有千辆战车规模的王国的王位，一定将会留下绝命书，在群臣之前，死在东宫了。
于是伍被气愤、怨恨郁结胸中，神情不振，泪水盈眶而满面流淌，马上起身，一级级走下台阶而离去。
淮南王有个庶出的儿子叫刘不害，年纪最大，淮南王不喜欢他，淮南王、王后、太子都不把他当作儿子或兄长。刘不害有个儿子叫刘建，才能出众而负气，经常怨恨太子不来问候他父亲；又抱怨当时诸侯王都可以分封子弟为列侯，而淮南王只有两个儿子，一个当了太子，刘建父亲单单没能封为侯。刘建暗中结交人，想控告击败太子，让他父亲取代太子。太子知道后，多次拘捕并拷打刘建。刘建全都知道太子企图杀害朝廷中尉，就派他很友好的寿春县人庄芷在元朔六年向天子上书说：“毒药苦口利于病，忠言逆耳利于行。现在淮南王的孙子刘建，才能出众，淮南王王后荼、荼的儿子太子刘迁常常嫉妒陷害刘建。刘建父亲刘不害没有罪过，他们任意多次拘捕他，想杀死他。如今刘建在，可以诏来询问，他全部知道淮南王的隐秘。”奏书呈上后，皇上把这事交下给廷尉处理，廷尉交下给河南郡处理。这时原辟阳侯的孙子审卿和丞相公孙弘很友好，他怨恨淮南厉王杀死自己的祖父，于是极力向公孙弘构陷淮南王的罪状，公孙弘于是怀疑淮南王有反叛的阴谋，深入查究这个案件。河南郡府审问刘建，他供出了淮南王太子及其同党。淮南王很担忧，想发动反叛，问伍被说：“汉朝天下太平不太平？”伍被说：“天下太平。”淮南王心里不高兴，对伍被说：“您为什么说天下太平呢？”伍被说：“我暗中观察朝廷政治，君臣间的礼义，父子间的亲情，夫妻间的区别，长幼间的秩序，都能合乎道理，皇上施政遵循古代的治国之道，风俗法度都没有缺失。满载货物的富商，遍布天下，没有什么地方道路不通，所以贸易之事盛行。南越归顺，羌、僰进贡，东瓯投降，拓大长榆塞，开辟朔方郡，匈奴翅断翼伤，失去援助而无法振作。这虽然还比不上古代的太平盛世，但还算是太平的。”淮南王发怒，伍被谢以死罪。淮南王又对伍被说：“崤山以东如果发生兵战，朝廷一定派大将军卫青带兵来控制，您认为大将军是怎样一个人呢？”伍被说：“我的好朋友黄义，曾跟随大将军攻打匈奴，回来后，告诉我说：‘大将军对待士大夫有礼貌，对士兵有恩德，众人都乐意为他效劳。大将军骑马上下山冈疾驶如飞，才能出众过人。’我认为他有这样的才干，多次带兵，熟习军事，不容易抵挡。还有谒者曹梁出使长安回来，说大将军号令严明，对敌作战勇敢，时常身先士卒。安营扎寨休息，井还没凿通时，必须等士兵都喝上水，他才敢饮用。军队出征归来，士兵都已渡过河，他才过河。皇太后赏给他的钱财丝帛，他都转赐手下的军官。即使是古代的名将，也比不过他。”淮南王沉默不语。
淮南王看到刘建已经被召去审讯，害怕王国的秘密将要被发觉，想要起事，伍被又认为不容易获胜，于是又问伍被说：“您认为吴王发兵叛乱是对还是不对？”伍被说：“我认为不对。吴王极富贵了，行动不适当，自己死在丹徒，头被砍掉，子孙都没有活下来。我听说吴王十分后悔。希望大王仔细考虑这件事，不要再有吴王那样的悔恨。”淮南王说：“男子汉会为自己讲出的一句话去死。况且吴王哪里知道造反，朝廷将领一天中越过成皋的就有四十多人。如今我命令楼缓预先扼守成皋关口，周被攻下颍川，带兵堵塞/辕、伊阙的道路，陈定率领南阳军队把守武关。河南太守只有洛阳罢了，有什么值得忧虑的呢。可是这北面还有临晋关、河东、上党和河内、赵国。人们说：‘断绝成皋的关口，天下就不畅通’。我们占据三川的险地，招集山东的军队，这样起事，您认为怎么样？”伍被说：“我看到它的灾祸，没看到它的福运。”淮南王说：“左吴、赵贤、朱骄如都认为有福运，十拿九稳，您偏偏认为有灾祸而没有福运，为什么呢？”伍被说：“大王的群臣中，亲近的、平时能号令众人的，都在以前的诏办罪案中被捕，其余的人没有可以重用的。”淮南王说：“陈胜、吴广没有立锥之地，聚集了一千人，在大泽乡起事，举起手臂大喊而天下人响应，向西攻打到戏水而拥有一百二十万军队。如今我的王国虽然小，然而胜任作战的壮士可以得到十多万，不只是被迫戍边的乌合之众，所持的也不只是木弩和戟柄，您为什么说有灾祸没有福运呢？”伍被说：“从前秦朝暴虐无道，残害天下人。征发万辆车子，修建阿房宫，收取百姓大半的收入作赋税，征调家居里巷大门左面的贫民去守卫边疆，父亲不能使儿子平安，哥哥不能让弟弟安逸，政治苛刻刑法严厉，天下人痛苦得很像火烤伤，人们都伸长脖子盼望，侧着耳朵倾听，悲伤地仰望着天大哭，捶打着胸膛怨恨皇上，所以陈胜大喊，天下人就响应。如今陛下临朝治理天下，统一、整齐四海之内，普遍地爱护众百姓，布施恩惠。他即使不说话，声音比雷电还快，即使命令还没颁下，教化的奔驰好像神明一样迅速，心中想着什么，威势就能振动一万里远，下面的人响应皇上，就好比影子和回声那样步调一致。而大将军的才能不只和章邯、杨熊相同呢。大王以陈胜、吴广来自喻，伍被我认为不对。”淮南王说：“假如像您所说的那样，不可以侥幸成功了吗？”伍被说：“我有愚蠢的计策。”淮南王说：“怎么样？”伍被说：“如今诸侯王们没有二心，百姓没有怨气。朔方郡田地广阔，水草丰美，迁徙到那儿的百姓还不足以充实开发那地方。我的愚蠢计划是，可以伪造丞相、御史写给皇上的奏章，请求调迁各郡国的豪强、游侠以及判刑两年以上的犯人充边，下诏赦免他们的罪，凡是家产在五十万钱以上的人，都迁徙他们家属到朔方郡，更多地调派士兵，催促他们如期到达。再伪造宗正府左右都司空、上林苑和京师各官府下达的皇上亲发的办案文书，去逮捕诸侯王太子和宠幸的臣子。这样的话，那么百姓怨恨，诸侯害怕，马上派能言善辩的人士跟着去劝说，或者可以侥幸得到十分之一的希望吧？”淮南王说：“这样可以。即使这样，我认为不至于像您说的那样困难。”于是淮南王就命令官奴进入宫里，伪造皇帝印玺、丞相、御史、大将军、军吏、中二千石、京师各官府令、丞的官印，以及邻近郡国的太守、都尉的官印，朝廷使者和法官所戴的官帽，打算按照伍被的计策行事。派人假装犯罪后逃向京师去，事奉大将军、丞相；一旦起事，所派使的人就刺杀大将军卫青，然后劝说丞相屈从，就好像揭去蒙在头上的手巾一样容易了。
淮南王想要发动王国中的军队，害怕他的国相、二千石官员不服从。淮南王就和伍被商议，预先杀掉国相、二千石官员；假装宫内失火，国相、二千石官员来救火，人一到就杀死他们。计策还未完，又想派人身穿抓捕盗贼的士兵服装，手拿紧急的文书，从南方奔来，大喊“南越兵入界了”，想借此来发兵进军。于是派人到庐江郡、会稽郡实施冒充追捕盗贼的计策，没有发兵。淮南王问伍被说：“我率兵向西，诸侯王中一定有响应我的；如果没有响应，怎么办？”伍被说：“向南收夺衡山国来攻打庐江国，占有寻阳的船只，把守下雉的城池，扼住九江的入口，阻绝豫章河水北入长江的彭蠡湖口，用强劲的弓箭临江守卫，来禁止南郡军队沿江而下，向东收取江都郡、会稽郡，和南方强劲的越国结交，在长江、淮河之间顽强坚守，还可以争取一些时日。”淮南王说：“好，没有什么可以代替这个计策。情势危急就奔往越国吧。”
于是廷尉把淮南王的孙子刘建的供词牵连到淮南王太子刘迁的事报告了皇上。皇上派廷尉监趁着前去拜见淮南国中尉的机会，逮捕太子。廷尉监到达淮南国，淮南王听说，和太子商议召见国相、二千石官员，想杀掉他们然后发兵起事。召见国相，国相来到；内史因为外出得以脱身。中尉说：“我接受诏令出使，不能来见大王。”淮南王考虑到只杀掉国相而内史、中尉不前来，没有好处，就让国相回去。淮南王犹豫不决，计策还未定下来。太子考虑到自己所犯的是阴谋刺杀朝廷中尉的罪，参与谋划的人已经死了，认为活口断绝，于是对淮南王说：“可以重用的大臣在先前都被捕了，如今没有能够一道举行大事的人。大王在不合适的时候发兵，恐怕不会成功，我情愿前去接受逮捕。”淮南王也暗中想罢休，就答应了太子。太子就刎颈自杀，没有死去。伍被独自去见司法的官吏，就告发了参与淮南王谋反的事情，将谋反的详情全都说了出来。
法吏因而逮捕淮南太子、王后，包围王宫，全部寻找逮捕国中参与谋反的淮南王的宾客，找到谋反的器具，向皇上报告。皇上把这事交给公卿大臣审理，案件牵连到参予淮南王谋反有关的列侯、二千石官员、豪强有几千人，都根据罪刑轻重被处以死刑。衡山王刘赐，是淮南王的弟弟，应当被判罪收捕，负责办案的官员请求逮捕衡山王。天子说：“诸侯王各自以自己的王国作为根本，不应当彼此牵连。你们和诸侯王、列侯会同丞相、诸位大臣一起商议吧。”赵王彭祖、列侯曹襄等四十三人商议，都说：“淮南王刘安十分大逆无道，谋反的罪状清楚明白，应当被处死。”胶西王刘端建议说：“淮南王刘安废弃法纪，行事邪恶，内心欺诈，来扰乱天下，迷惑百姓，背叛祖宗，胡乱制造邪说。《春秋》上说：‘臣子不要叛乱，叛乱就应诛杀。’刘安罪行比叛乱还严重，他谋反的态势已经形成。我所看到他伪造的文书、符节、印墨、地图以及其它大逆不道的事实都有明白的证据，十分大逆无道，应当受到法律制裁。至于淮南国中官秩二百石以上和比二百石少的官吏，宗室的宠幸大臣中未触犯法律的人，他们不能尽责匡正阻止淮南王的谋反，也应当全部免官削夺爵位贬为士兵，不能做官为吏。那些不是官吏的犯人，可用二斤八两黄金抵偿死罪。朝廷应该公开刘安的罪状，让天下人都清楚地知道做臣子的道理，不敢再有邪恶的背叛的意图。”丞相公孙弘、廷尉张汤等人把建议报告给皇上，天子派宗正拿着符节去审理淮南王。还未到，淮南王刘安自杀而死。王后荼、太子刘迁和那些参与谋反的人都被灭族。天子认为伍被劝阻淮南王造反时言词正确，说了很多朝廷的好话，想不杀他。廷尉张汤说：“伍被最早替淮南王谋划反叛，伍被的罪不能赦免。”于是诛杀了伍被，淮南国被废为九江郡。
衡山王刘赐，王后乘舒生有三个孩子，长子刘爽是太子，次子叫刘孝，三女叫刘无采。还有姬妾徐来生了儿女四人，妃嫔厥姬生了两个孩子。衡山王、淮南王在礼节上兄弟间互相责怪抱怨，关系疏远，不和睦。衡山王听说淮南王制造用来反叛的器具，也心想结交宾客来对付他，害怕被他吞并。
元光六年，衡山王入京师朝见，他的谒者卫庆懂方术，要上书请求事奉天子，衡山王发怒，故意揭发卫庆犯有死罪，用严刑拷打逼他承认。衡山国内史认为不对，不接受这件案子。衡山王派人上书皇上告发内史，内史被迫处理案子，但直言衡山王不合理。衡山王还屡次侵夺别人的田地，毁坏人家的坟墓来作田地。有关官员请求逮捕审判衡山王。天子不答应，改由天子为衡山国调派二百石以上的官员。衡山王因此愤恨，和奚慈、张广昌商议，寻找谙熟兵法和会观测星象以占卜吉凶的人，他们日夜怂恿衡山王密谋造反。
王后乘舒死后，立徐来为王后。厥姬也一起得到宠幸。两人互相嫉妒，厥姬于是向太子诬陷王后徐来，说：“徐来让婢女用巫蛊术杀害了太子的母亲。”太子心里怨恨徐来，徐来哥哥来到衡山，太子和他饮酒，用刀刺伤了王后的哥哥。王后怨恨愤怒，屡次向衡山王诋毁太子。太子的妹妹刘无采，出嫁后被休归娘家，和奴仆通奸，还和宾客通奸。太子多次责备刘无采，刘无采发怒，不和太子交往。王后听说了，就很好地对待刘无采。刘无采和二哥刘孝年少失去母亲，依靠王后，王后就用计亲爱他们，让他们一起攻击太子，衡山王因此多次拷打太子。元朔四年中，有人杀伤王后的继母，衡山王怀疑是太子派人杀伤的，就用竹板打太子。后来衡山王患重病，太子经常自称有病不去侍候。刘孝、王后、刘无采说太子坏话：“太子实在没有病，自己说有病，脸上有喜色。”衡山王十分愤怒，想废掉太子，立他弟弟刘孝为太子。王后知道衡山王决意废掉太子，又想一并废掉刘孝。王后有一个女仆，善于跳舞，衡山王宠爱她，王后想让女仆和刘孝私通来玷污他，想一并废掉他们兄弟而立自己的儿子刘广代为太子。太子刘爽知道这事，考虑到王后屡次诽谤自己没有休止的时候，想和她淫乱来堵住她的口。王后有一次饮酒，太子上前给她祝寿，趁机靠着王后的大腿，要求和王后同宿。王后发怒，把这事告诉衡山王。衡山王就召太子来，要把他捆绑起来拷打。太子知道衡山王常常想废掉自己而立王弟刘孝为太子，就对衡山王说：“刘孝和您宠幸的女仆通奸，刘无采和奴仆通奸，您努力加餐吧，我请求上书皇上。”马上背离衡山王走了。衡山王派人阻拦他，没能阻住，就亲自驾车追捕太子。太子乱说坏话，衡山王就用镣铐把太子囚禁在宫中。刘孝越来越受到宠爱。衡山王惊异刘孝的才能，就给他佩上王印，号称将军，让他住在宫外住宅，给他很多金钱，来招纳宾客。来投靠的宾客，暗中知道淮南王、衡山王有谋反的计划，就日夜鼓动、劝说衡山王。衡山王就派刘孝的宾客江都人救赫、陈喜制造战车和箭支，刻天子印玺、将相军吏的官印。衡山王日夜寻求像周丘等人那样的壮士，多次引述吴、楚反叛时的策略，来约束自己的谋反计划。衡山王不敢仿效淮南王那样渴求登天子位，害怕淮南王起事后吞并了自己的王国，认为等淮南王西进后，自己发兵平定长江、淮河之间的地方便可占有它，他期望能这样。
元朔五年秋天，衡山王应当入京朝见。经过淮南国，淮南王竟然说了兄弟间互相亲爱的话，消除了以前的嫌隙，相约共同制作反叛的器具。衡山王就上书推托有病，皇上写信允许他可以不入京朝见。
元朔六年中，衡山王派人上书皇上请求废掉太子刘爽，立刘孝为太子。刘爽听到后，就派他友好的白嬴去长安上书，说刘孝制造战车和箭支，和衡山王和女仆通奸，想借此击败刘孝。白嬴来到长安，还没来得及上书，官吏逮捕了他，因他与淮南王谋反事有牵连被囚禁。衡山王听说刘爽派白嬴上书，害怕说出封国的秘密事情，就上书反而控告太子刘爽干了大逆不道、应该被判死刑的事。这事皇上交下给沛郡处理。元狩元年冬天，负责办案的公卿大臣下到沛郡查找逮捕参加淮南王谋反一事的人，没有抓到，在衡山王儿子刘孝家里抓到了陈喜。官吏控告刘孝带头藏匿陈喜。刘孝认为陈喜平时多次和衡山王策划造反，害怕他会泄露这事，听说律令规定事先自首的人可免除他的罪责，又怀疑太子指使白嬴上书将告发谋反之事，就先去自首，揭发参与谋反的有救赫、陈喜等人。廷尉审讯验证后，公卿大臣请求逮捕审判衡山王。天子说：“不要逮捕。”派遣中尉司马安、大行令李息去衡山国就地审讯衡山王，衡山王都据实情作了回答。官吏把王宫都包围起来看守。中尉、大行令回到朝廷，把这事报告皇上，公卿大臣请求派宗正、大行令和沛郡联合审理衡山王。衡山王听说了，就马上刎颈自杀。刘孝因先自首谋反之事，被免罪；但犯有和衡山王女侍通奸之罪，被处死示众。王后徐来也犯有用巫蛊术杀害前王后乘舒的罪行，连同太子刘爽犯了被衡山国控告的不孝罪行，都被处死示众。那些参与衡山王谋反一事的人都被灭族。衡山国被废为衡山郡。
太史公说：《诗经》上说的“抵抗戎、狄，惩罚荆、舒”，这话不假啊！淮南王、衡山王是骨肉至亲，拥有千里疆土，被封为诸侯王，不致力于遵循藩臣的职责来辅佐天子，而一心怀有邪恶的念头，阴谋造反，使得父子先后两次亡国，都不能尽享天年，被天下人耻笑。这不只是做诸侯王的过错，也是那里风俗不厚道，臣下逐渐腐败造成的结果。楚地人轻捷勇猛凶悍，喜欢作乱，是从古代以来就有记载的了。