黥布是六县人，姓英。秦朝时是个平民。少年时期，有位客人给他看相说：“将受刑以后封王。”到了壮年时期，因犯法而受黥刑。黥布高兴地笑着说：“有人察看我的相貌说，受刑以后封王，大概就是这样吧！”听到他说这话的人，都嘲笑他滑稽。黥布定罪后被送到骊山，骊山的刑徒有几十万人，黥布跟其中的头目、豪杰都有来往，终于率领那一班人逃到长江一带，成了一群盗贼。
陈胜起义的时候，黥布就去见番县令吴芮，跟他的部下一起反叛秦朝，聚集了数千人。番县令还把女儿嫁给了他。章邯消灭了陈胜，打败吕臣的军队以后，黥布就带兵向北攻打秦军的左、右校尉，在清波打败了他们，再引兵东进。黥布听说项梁已平定江东会稽郡，渡过长江西进。陈婴因为项家世代做楚国的将帅，就带领自己的军队归附项梁，渡过淮河。英布和蒲将军也把自己的部队归属项梁。
项梁渡过淮河向西攻打景驹、秦嘉等人，英布的部队总是最勇敢。项梁到了薛地，听说陈王确实已经死了，便拥立楚怀王。项梁号称武信君，英布称当阳君。后来项梁在定陶兵败战死，楚怀王便迁都到彭城，英布和将领们也都聚集在彭城坚守。正当这时，秦军加紧围攻赵国，赵国多次派人来请求救援。楚怀王便派宋义担任上将，范增担任末将，项籍担任次将，英布、蒲将军都担任将军，全由宋义统率，向北援救赵国。等到项籍在黄河岸边杀了宋义，怀王便改立项籍为上将军，将领们都隶属项籍。项籍命令英布先渡河进攻秦军，英布多次占优势，项籍就率领全军渡河和英布会合，因此大破秦军，降服章邯等人。楚军经常打胜仗，在诸侯中功劳最大。而诸侯军队都能因此归于楚的原因，靠的是英布能屡次以少胜多。
项籍带兵向西到达新安，又派遣英布等人乘夜袭击并活埋章邯部属二十多万人。到达函谷关外，进不去，又派英布等人先抄小道攻破关下的守军，才能入关到达咸阳城。英布经常担任先锋。项王赐封将领们，封英布为九江王，建都六县。
汉元年四月，诸侯都离开戏下，各自回到自己的封国。项籍拥立怀王为义帝，迁都长沙，却暗中命令九江王英布等前往袭击他。这年八月，英布派遣将领袭击义帝，追到郴县，把他杀死。
汉二年，齐王田荣背叛楚王，项籍前去攻打齐国，并向九江王征兵，九江王英布借口生病不去，只派将领带着几千人前往。汉军在彭城击败楚军的时候，英布也托病不肯救助楚军。项王从此怨恨英布，多次派遣使者去责备英布，并召他前来。英布更加害怕了，不敢前去。正当项王北面忧虑齐国、赵国，西面忧虑汉王的时候，所能亲附的只有九江王，汉王又特别推重英布的才能，想依靠任用他，所以没有派兵攻打他。
汉三年，汉王攻打楚国，在彭城大战，汉军失利，逃到梁地，到达虞城。汉王对左右的人说：“像你们这班人，实在不值得一同谋划天下大事。”诸者随何上前说：“我不明白陛下的意思。”汉王说：“有谁能替我出使淮南国，使他出兵反叛楚国，把项王扣留在齐国几个月，我夺取天下就有百分之百的把握了。”随和说：“我请求出使淮南国。”汉王便派了二十人跟他一道去淮南。到达以后，通过淮南太宰介绍，三天未能见到淮南王。随何乘机游说太宰道：“大王所以不肯接见我，必定是认为楚国强大，认为汉国弱小的缘故，这正是我出使的原因。如果我随何能见到淮南王，说的话是对的，这正是大王所想听的；说的话不对，就将我随何等二十人在淮南市施行斧质之刑，来表明大王背弃汉室而同楚国友好。”太宰就把这番话转告淮南王，淮南王便召见了随何。随何说：“汉王派我恭敬地呈献书信给您，我私下奇怪大王跟楚国为什么那么亲近呀？”淮南王说：“我向北以臣礼服事他。”随和说：“大王和项王，都是列为诸侯，您却北向以臣礼服事他，必定是您认为楚国强大，可以把国家托付给他。项王攻打齐国，亲自掮着筑墙的工具，身为士卒先，大王就应该倾尽淮南的军队，亲自率领他们做楚军的先锋，如今却只调拨四千人去援助楚军。北向以臣礼服事别人的人，本该如此吗？汉王在彭城作战，项王还没有离开齐国，大王本该发动淮南所有部队，渡过淮河，跟汉王日夜会战于彭城下。大王拥有上万的兵马，却没有一人渡过淮河的原因，是想袖手旁观，看谁胜谁负。把国家托附给人家的人，本该如此吗？大王带着空名来归向楚国，而实际上是想依靠自己，我私下认为这是大王不可取的。然而，大王不背叛楚国的原因，是以为汉室弱小罢了。楚国兵力虽然强大，天下人却都以不义之名责备他，因为他违背盟约并杀害义帝。但是楚王依仗战争的胜利，自以为强大。汉王收编诸侯军队回师驻守成皋、荥阳，从蜀郡、汉中运来粮食，挖深战壕，营建壁垒，分兵把守要塞边境，楚军撤兵时，必须经过敌国梁地八九百里，想战却不能取胜，攻城又不够力量，那些老弱残兵要从千里之外转运粮食；当楚兵到达荥阳、成皋时，汉军只要坚守不出，楚军进兵时攻不下城来，退兵时又不能脱身。所以说楚军是靠不住的。如果楚国战胜了汉国，诸侯必定会人人自危而互相救援。所以楚国的强大，正好完全用来招惹天下兵力的对抗罢了。所以楚不如汉，这种形势是显而易见的。如今大王不归附万无一失的汉国，却要托身于岌岌可危的楚国，我私下替大王感到疑惑。我并不以为淮南的兵力足够灭亡楚国。如果大王能够发兵反叛楚国，项王必定滞留在齐国；他在齐国滞留几个月以后，汉王攻取天下就可万无一失了。我请求跟大王一同提着宝剑归附汉王，汉王必定会分地来赐封给大王的。又何况淮南之地呢？淮南必然归大王所有的。所以汉王特地派我来献上愚计，希望大王考虑考虑吧。”淮南王说：“敬从命。”暗中答应背叛楚国归附汉王，但不敢泄漏。
楚使者还在淮南，正在急于催促英布发兵，住在客舍里。随何径直闯入客舍，坐到楚国使者的上位，说：“九江王已经归附汉王，楚国凭什么叫他发兵？”英布大吃一惊。楚国使者站起来。随和便劝英布说：“事情已经成功了，可以立刻杀死楚国使者，不要让他回去，同时尽快倾向汉国，合力作战。”英布说：“按照使者指示，趁机起兵攻打楚国便是。”于是杀死楚国使者，就起兵攻打楚国。楚国派项声、龙且攻打淮南，项王留下来进攻下邑。几个月后，龙且攻击淮南，打败英布的军队。英布想带兵投奔汉国，怕楚王来截杀他，便从小路与随何一道归附汉国。
淮南王到时，汉王正坐在床上洗脚，叫英布进去见面。英布大怒，后悔来到汉国，想要自杀。出来后到客舍里，见帐幔、器用、饮食、从官都跟汉王的住所一样，英布又出乎意外地非常高兴。于是就派人到九江去。楚王已经派项伯去收编九江的散兵，并杀尽了英布的妻子儿女。英布的使者找到英布的不少老朋友和亲近臣属，率领了几千人投奔汉王。汉王加派军队给英布，跟他一道北上，一路收兵到成皋。汉四年七月，汉王封英布为淮南王，跟他一道攻打项籍。
汉五年，英布派人到九江去，占领了好几个县城。汉六年，英布跟刘贾进入九江，诱降大司马周殷，周殷背叛楚国，就调动九江部队跟汉军一起攻打楚军，在垓下大败楚军。
项籍死后，天下安定，汉王设酒宴时，竟贬低随何的功劳，说随何是迂腐的书呆子，治理天下，怎能用迂腐的书呆子？随和跪着说：“当陛下带兵进攻彭城时，楚王还没有离开齐国。陛下出动五万步兵、五千骑兵，就能攻下淮南国吗？”汉王说：“不能。”随何说：“陛下派我跟二十个人出使淮南，一到，使陛下如愿以偿。这就表示我的功劳高过五万步兵、五千骑兵。然而陛下说我是迂腐的书呆子，治天下哪里用得着迂腐的书呆子，为什么呢？”汉王说：“我正在估算您的功劳。”就任命随何为护军中尉。英布就剖符定封为淮南王，建都六县，九江、庐江、衡山、豫章郡都归属英布。
汉七年，英布到陈县朝见汉高祖。汉八年，到洛阳朝见。汉九年，到长安朝见。
汉十一年，高后诛杀淮阴侯韩信，英布因此心里恐惧。同年夏天，汉王杀了梁王彭越，把他剁成肉酱分别赐给各诸侯。送到淮南国时，英布正在打猎，见到肉酱，就非常恐慌，暗中派人部署聚集军队，侦察邻郡的战备。
英布有个爱妾生病了，送去就医。医师家跟中大夫贲赫家对门。这位爱妾常到医师家，贲赫认为自己是侍中，赠送了很多礼物，跟她爱妾在医师家饮酒。爱妾侍候淮南王时，闲聊中，称赞贲赫是忠厚老成的人。淮南王恼怒地说：“你从哪里知道他的？”宠妾便如实说明了情况。淮南王怀疑她跟贲赫淫乱。贲赫很害怕，借口生病不出门。淮南王更加发怒，想拘捕贲赫。贲赫要告英布叛变，乘坐驿车前往长安。英布派人追赶，没有赶上。贲赫到达长安，上书告变，说英布有谋反迹象，可以在他未发生变乱之前杀死他。汉王看了贲赫的报告，同萧相国商量。相国说：“英布不应该有这种事，恐怕是仇家诬告他的。请先拘捕贲赫，再派人暗中侦察淮南王。”淮南王英布看到贲赫畏罪逃亡，上书告变，本来已经怀疑他会说出淮南国的秘密事情；汉王又派来了使者，有了相当的验证，英布就杀了贲赫全家，发兵反叛。得知反叛的报告，汉王便释放了贲赫，任用他作将军。
汉王召集将领们问道：“英布反叛，对他该怎么办？”将领们都说：“出兵攻打他，活埋这个小子算了，还能怎么样呢！”汝阴侯滕公叫前楚国令尹来问这件事。令尹说：“这本就该造反。”滕公说：“皇上割地让他作王，分赐爵位让他显贵，使他南向而成为万乘大国之主，他反叛是为什么呢？”令尹说：“去年杀了彭越，前年杀了韩信，这三个人是同等功劳，同一类型的人物。英布怀疑杀身之祸会降到自己身上，所以就反叛算了。”滕公对皇上说：“我有位宾客，是前楚国令尹薛公，这个人有筹策计谋，可以问问他。”皇上就召见并询问薛公。薛公回答说：“英布反叛是不值得奇怪的。如果英布使出上策，那么山东一带就不是汉朝所有了；他使出中策，谁胜谁败还不可知道；他使出下策，陛下可以高枕而卧了。”皇上说：“什么是上策？”令尹回答说：“向东攻取吴地，向西攻取楚地，又并吞齐地，夺取鲁地，再向燕、赵两地发布文告，要他们固守自己的地方，山东地区就不是汉朝所有了。”皇上说：“什么是中策？”令尹说：“英布向东攻取吴地，向西攻占楚地，并吞韩地，攻取魏地，占有敖仓的粮食，封锁成皋的关口，谁胜谁败不可知道。”皇上说：“什么是下策呢？”令尹说：“英布向东攻取吴，向西攻取下蔡，把重点放在南越，自己回到长沙，陛下就可以高枕无忧地睡觉，汉朝也平安无事了。”皇上说：“这样他将采取哪一个计策？”令尹回答说：“使出下策。”皇上说：“为什么说不用上策、中策，却要出下策呢？”令尹说：“英布原来是骊山的奴隶，他自己做到了万乘大国之王，这都只是为了自己，不懂得替百姓世世代代考虑，所以说出下策。”皇上说：“好。”赐封薛公千户侯。于是封皇子刘长为淮南王。皇上就出兵并亲自率领向东攻打英布。
英布开始反叛时，对手下的将领说：“皇上老了，厌倦战争，必定不会亲自前来。如果派遣其他将领，各将领中我只担心淮阴侯和彭越，但这两个人都已经死了，其余的将领是不值得畏惧的。”因此就造反。果然像薛公谋划的那样：向东进攻荆国，荆王刘贾逃跑而死在富陵。英布全部劫持他的部众，渡过淮河攻击楚国。楚国分兵三处，想以互相救援出奇制胜。有人游说楚将道：“英布擅长用兵，百姓一向就怕他。况且按兵法，诸侯在自己的土地上作战，士兵容易败散。现在把军队分成三支，他打败我们一支，其余的都会逃跑，哪里能够互相救援！”楚将不听。英布果然先打败其中一军，其余二军都溃败逃跑。
英布向西推进，跟汉王的部队在蕲县西面的会甀乡相遇。英布的部队很精锐，汉王坚壁固守庸城，望见英布的军队摆置战阵像项籍摆布的战阵一样，皇上厌恶他。皇上跟英布彼此望见，远远地对英布说：“你何苦要造反呢？”英布说：“想当皇帝罢了！”皇上怒骂他，于是大战起来。英布兵败逃跑，渡过淮水，多次停下来交战，失利，只好跟一百多人逃往江南。英布原跟番县令的女儿结婚，因此长沙哀王派人去诱骗英布，假装要同他一道逃亡，引诱他逃向南越。所以英布相信了他，并且跟随他到了番阳。番阳人在兹乡民家将英布杀死，于是灭掉了黥布。
汉王封皇子刘长为淮南王，封贲赫为期思侯，将领们也有很多凭战功而受封的。
太史公说：英布，他的祖先大概就是《春秋》所记载，被楚国灭亡的英国、六国皋陶的后代吧？英布曾经受过黥刑，为什么竟发迹得那么快速呢！项羽活埋的人要以千万计算，英布常常是罪魁祸首。他的功劳在诸侯中最大，因此被封为王，然而他自身也不免遭到世间的最大耻辱。灾祸是由爱妾滋生出来的，因嫉妒而造成祸患，竟致使国灭身亡！