蒙恬，他的祖先是齐国人。蒙恬的祖父蒙骜，从齐国来到秦国事奉秦昭王，官做到上卿。秦庄襄王元年，蒙骜担任秦国的将领，率兵攻打韩国，夺取了成皋、荥阳等地，设置了三川郡。庄襄王二年，蒙骜率兵进攻赵国，夺取了三十七个城邑。秦始皇三年，蒙骜率军攻打韩国，夺取了十三个城邑。秦始皇五年，蒙骜率军攻打魏国，夺取了二十个城邑，设置了东郡。秦始皇七年，蒙骜去世。蒙骜的儿子名叫蒙武，蒙武的儿子名叫蒙恬。蒙恬曾经学习过刑法，担任狱官，掌管狱讼的文书工作。秦始皇二十三年，蒙武担任秦国的副将，跟王翦一同去攻打楚国，大败楚军，杀死了楚将项燕。秦始皇二十四年，蒙武又率军攻打楚国，俘虏了楚王。蒙恬的弟弟名叫蒙毅。
秦始皇二十六年，蒙恬由于出身将门的关系，得以担任秦军的将领，率兵攻打齐国，大败齐军，被任命为内史。当时秦已经兼并天下，便派遣蒙恬率领三十万大军，北上驱逐戎族和狄族，收复黄河以南的土地。修筑长城，利用地势，用来控制险要的关塞，西起临洮，东到辽东，绵延长达一万多里。此后渡过黄河，占据阳山，逶迤向北延伸。领兵宿营在野外十多年，驻守上郡。这时蒙恬的声威震慑匈奴。秦始皇非常尊重宠信蒙氏兄弟，信任他们，赏识他们。因而亲近蒙毅，使他官位达到上卿，外出时陪着皇帝同乘一辆车，在朝时侍奉在皇帝面前。蒙恬外任军职，蒙毅常在朝为谋臣，称为忠信大臣。因此，就是其他将相，也没有谁敢和他们抗争。
赵高是赵国王族中疏远的亲属。赵高兄弟几个人，都是生长在宦官家庭，他的母亲受过刑罚，世世代代地位卑贱。秦始皇听说赵高有能力，精通刑狱法律，便选拔他担任中车府令。赵高就私下侍奉公子胡亥，教他学习审判案件。赵高曾犯大罪，秦始皇命令蒙毅依法惩处他。蒙毅不敢违背法律，依法判处赵高死刑，开除他的宦官籍。秦始皇认为赵高平时办事认真，就赦免了他，恢复了他的官职、爵位。
秦始皇想游历天下，取道九原郡，直达甘泉宫，便派遣蒙恬开路，从九原郡到甘泉宫，辟山填谷，长达一千八百里。道路未能完成。
秦始皇三十七年冬天，启程游会稽，沿海而上，北向琅邪。途中始皇生病了，便派蒙毅回头向山川神灵祈祷。蒙毅还没有回返。秦始皇到达沙丘就病死了，但不公开消息，大臣们都不知道。这时，丞相李斯、公子胡亥、中车府令赵高经常陪侍在始皇身边。赵高一向很得胡亥的宠信，想要拥立胡亥继承皇位，又怨恨蒙毅依法惩办他而没有救助他，因而有坏心眼，就跟丞相李斯、公子胡亥暗中谋划，拥立胡亥作太子。太子确立以后，就派遣使者用罪名让公子扶苏和蒙恬自杀。扶苏死后，蒙恬有所怀疑，就请求申诉。使者把蒙恬交给狱吏，派人接替了蒙恬的职务。胡亥用李斯的家臣担任护军。使者回来汇报，胡亥已经听说扶苏死了，就想要释放蒙恬。赵高唯恐蒙氏兄弟再次显贵而掌权，仍然怨恨他们。
蒙毅回来了，赵高利用替胡亥竭忠的计划，想趁机消灭蒙氏兄弟，就对胡亥说：“我听说先帝想选用贤能确立太子很久了，蒙毅却谏阻说‘不可以’。明知道您贤明而拖延不让立为太子，就是对您不忠而且欺骗先帝。按照我愚昧的想法，不如杀死他。”胡亥听了赵高的话，就把蒙毅囚禁在代地。以前已经把蒙恬囚禁在阳周。秦始皇的灵柩运到咸阳，安葬完毕，太子胡亥登位为二世皇帝，赵高最得亲信，日夜中伤毁谤蒙氏兄弟，搜罗他们的罪过，检举弹劾他们。
子婴进言规劝说：“我听说以前赵王迁杀死他的贤臣李牧以后，任用颜聚；燕王喜暗中用荆轲的计谋，而违背燕、秦盟约；齐王建杀死他前代的忠臣，而用后胜的建议：这三位君主，都是因为各自改变本国的旧规，导致国家灭亡，而且祸殃连及自身。如今蒙氏兄弟，是秦朝的大臣、谋士，而君王想一朝抛弃他们，我私下认为不行。我听说忽视思考的人不能治理国家，不集思广益的人不能保全君位。诛杀忠臣而任用没有德行节操的人，这样对内使群臣互不信任，对外使战士的斗志涣散。我私下以为不行。”
胡亥不听从进谏，却派遣御史曲宫乘坐驿车前往代地，命令蒙毅说：“先主想要立太子，而您却非难他。如今丞相认为您不忠诚，罪过牵连到您的家族。我不忍心，只赐您一死，也算是很幸运了。您自己考虑这件事吧！”蒙毅回答说：“如果说我不能得到先帝的欢心，那么我从年轻时开始做官，顺从先帝的意旨而得到宠幸，直到先帝去世，可称得上能了解先帝的心意吧！如果说我不知道太子的才能，那么太子独自跟从先帝，周游天下，宠幸远远超过各位公子，我没有什么怀疑的地方啊！先帝选立太子，是考虑多年的结果，我还有什么话敢劝谏，还有什么计策敢谋划！我不敢用粉饰言辞来逃避死罪，只是因为牵累到先帝的名誉感到羞耻，希望大夫加以考虑，使我能死于罪有应得。况且顺理成全，是道义所推重的；严刑诛杀，是道义所唾弃的。从前秦穆公用三位贤臣殉葬，判处百里奚以不恰当的罪名，所以谥号命为缪。秦昭襄王杀死武安君白起，楚平王杀死伍奢，吴王夫差杀死伍子胥：这四位君王，都是大错特错，所以天下人都非议他们，认为这几位君王是不贤明的，因此他们在诸侯国中声名狼藉。所以说，用道义治国的人不杀害无罪的臣民，而刑罚也不加在无罪者的身上。希望大夫留意！”使者知道胡亥的意图，不听蒙毅的话，就杀死了他。
二世皇帝又派遣使者到阳周，命令蒙恬说：“您的过错够多了，而您的弟弟蒙毅有大罪，依法牵连到内史。”蒙恬说：“从我的祖先，直到子孙，在秦国建立功业和信誉已经三代了。如今我统领三十万大军，虽然身遭囚禁，但我的势力足够背叛。然而我之所以自知死定了还遵守节义，是因为不敢玷辱祖先的教诲，而且不忘怀先帝。从前周成王刚登位的时候，还是襁褓中的一个幼儿，周公姬旦身背着他朝见，终于平定了天下。等到成王有病很危险的时候，周公姬旦自己剪下指甲来投入黄河，说：‘君王年幼无知，是我姬旦管事。如果有罪过，由我姬旦承受那祸殃。’于是把话记录下来，收藏在档案馆里。这可说是竭尽忠信了。到了周成王能够治理国家时，有奸臣说：‘周公旦想要作乱已经很久了。君王如果不加防备，必定会有大变故。’成王就非常恼怒，周公姬旦逃奔到楚国。成王到档案馆察看，得到了周公姬旦投指甲入黄河时的祷辞记录，就流着眼泪说：‘谁说周公旦想要作乱呢？’他杀掉了进谗言的人，而让周公姬旦回来。所以《周书》上说：‘一定要三番五次地复议。’如今我蒙氏家族，世代尽忠朝廷，没有二心，而事情结果竟然这样，这一定是因为乱臣倒行逆施，凌驾王室之上的结果。周成王虽然有过失但能补救，终于使周朝昌盛；夏桀杀死关龙逢，商纣杀死王子比干而不后悔，终于身死国亡。所以我认为犯了过失可以补救，听从劝谏可以觉醒。三番五次地审察，是先贤的方法。我所说的话，并不是用来求得免于追究罪责，而是将要为忠言直谏而死。希望陛下能为千万百姓考虑遵从的道路。”使者说：“我受命来对将军执行刑法，不敢把将军的话转达给皇上。”蒙恬深深地叹息说：“我对上天有什么罪，无罪却得死吗？”很久，他又慢慢地说：“我蒙恬的罪过，本来就该死了！从临洮连接到辽东，筑城墙，挖壕沟，长达一万多里，这中间不能没有切断地脉啊！这就是我的罪过。”于是吞毒药自杀了。
太史公说：我到北部边境，从开辟的直道回来，沿途看到蒙恬为秦朝构筑的长城、堡垒，劈山填谷，连通直道，这本来就太轻视百姓的财力了。当秦国刚刚吞并诸侯的时候，天下人心还没有安定，战争的创伤还没有痊愈，而蒙恬身为名将，不在这时候极力进谏，拯救百姓的急难，奉养老人，抚育孤儿，致力维护百姓的安定，反而曲意逢迎，大兴土木。这样，他们兄弟被杀，不也应该吗？怎么竟归罪于地脉呢！