太史公说：我读《孟子》一书，读到梁惠王问“怎样有利于我的国家”，免不了放下书本来感叹一番。我想：唉呀，功利实在是祸乱的开始！孔夫子很少说到功利的原因，就在于要经常防止祸乱的根源。因此他说：“根据功利来行事，就会多惹怨恨。”从天子一直到众人，爱好功利的毛病有什么不同呢！
孟轲是邹国人。师从于子思的学生。学业精通以后，曾游说并服事齐宣王，齐宣王没有任用他。他前往魏国，梁惠王没有听信他的言论，反而认为他的言论迂回空泛而不切实际。正当这个时候，秦国任用商鞅，使国家富裕、军队强大；楚国和魏国任用吴起，打了胜仗削弱了敌人；齐威王和齐宣王任用孙膑、田忌这一班人，因而使诸侯各国都向东朝见齐王。天下正在致力于合纵连横的活动，以战争为能事，而孟轲却称述唐尧、虞舜和夏、商、周三代的德政，因此与他所到的国家的实际情况不相符合。他回国以后便跟万章这班人叙论《诗经》和《书经》，阐述孔丘的思想，写作《孟子》七篇。孟轲之后有邹子一辈人。
齐国有三个邹子。其中在前面的是邹忌，借着弹琴的机会求见齐威王，因而得以参与国家政事，被封为成侯而接受了相印，他出生在孟子之前。
其次是邹衍，他出生在孟子之后。邹衍目睹统治者越发荒淫奢侈，不能推行德政。他想，如果统治者能用高尚的德行衡量自身，就能影响老百姓了。于是他深入观察天地间的阴阳变化和万物的消长生息而记述有关怪异迂曲的变化，写出如《终始》和《大圣》等篇十多万字。那些话都是漫无边际不合常理的，往往是先验证细小的事物，然后推而广之，以至于无所不包的事物。首先从当代开始，然后追溯到黄帝为止，历叙学者们共同称述的史实，以及历代兴亡盛衰的道理，因而记载了那些与凶吉有关的制度，推而广之，一直到天地尚未形成，混沌而不能考究和探原的时代。首先列举中国的高山大河，深谷禽兽，水中地上所生长的，物类中最为珍贵的，进而推论到国外异域，以及人们所看不到的东西。又称述自从天地分别以来，五行相生相克，因而政治各有相应的措施，天命和人事相应如此。他认为儒者所说的中国，在全天下只是占八十一分之一罢了。中国名叫赤县神州。赤县神州内本身有九个州，就是夏禹所分的九个州，但这不能算作州。中国以外像赤县神州的有九个，这才叫作九州。至今有小海环绕着它，人民以至禽兽都不能彼此交往，像处在一个自然区域里面，才算做一州。像这样的州有九个，却有大海环绕在它的外面，那才是天地的边际。邹衍的学说都是这一类。但归纳它的要旨，必然归结到仁义节俭在君臣上下六亲之间的施行，只是一开始就显得泛滥而已。王公大人初听他的学术，肃然起敬，此后却不能实行它。
因此邹衍在齐国受到重视，他到魏国去，梁惠王到郊外迎接，履行了宾主的礼节。他到赵国去，平原君侧着身子陪同行进，并亲自为他拂拭坐席。到了燕国，燕昭王持着扫帚走在前面为他清道以示敬意，并自请就列在门弟子的座位上接受学业，修建了碣石宫让他居住，亲自前往师从他。他写了《主运篇》一书。他游说各国受到尊敬礼遇达到了这样的地步，难道跟孔丘在陈国和蔡国饿得面如菜色，以及孟轲受困于齐国和魏国的遭遇能相同吗？所以周武王靠施行仁义征伐商纣而称王，但伯夷宁可饿着肚子也不吃周朝的粮食；卫灵公询问作战的阵势，而孔子不作回答；梁惠王策略上想攻打赵国，孟轲就称颂周太王离开邠邑的故事。这些难道是有意阿谀世俗、苟且求同罢了吗？拿着方形的隼头想要放到圆孔里，难道能够放进去吗？有人说：伊尹背着鼎而游说商汤，商汤因此称王；百里奚当年在车下喂牛，秦穆公却靠他成就了霸业。这些都是先取得认可，然后才把他们引导到大道上。邹衍他的言论虽然不合常理，恐怕也有伊尹负鼎、百里奚喂牛的用意吧。
自从邹衍跟齐国的稷下先生，像淳于髡、慎到、环渊、接子、田骈、邹骈这班人，各自著书立说讨论治乱的问题，来求用于当时的君王，难道能够说得完吗？
淳于髡是齐国人。他见闻广博，记性特别好，学术上不专主一家。他的进谏游说之中，似乎是羡慕晏婴的为人，但是却以秉承旨意、察颜观色为要务。有一个门客把淳于髡引见在梁惠王面前，梁惠王屏退左右的人，独自坐着两次接见他，但他始终没有言语。梁惠王对他感到很奇怪，因而责备那位门客说：“你称誉淳于先生，说是管仲和晏婴都比不上他，可是当他见到我以后，我却没有什么收获。难道是我不配跟他说话吗？是什么原因呢？”门客把这些话告诉了淳于髡。淳于髡说：“当然啦。我初次见到梁惠王，他一心想着驱车打猎；后来又见到梁惠王，他一心想着音乐娱乐：我因此默不作声。”门客把淳于髡的话原原本本地告诉梁惠王，梁惠王大吃一惊说：“唉呀，淳于髡先生实在是圣人！前回淳于髡先生来时，有人送来一匹好马，我还来不及看看，恰好淳于髡先生来了。后来淳于先生来时，有人进献歌伎，我还来不及欣赏，也恰好淳于髡先生来了。我虽然屏退左右的人，但内心还在想着那两件事，确有其事。”后来淳于髡又见到梁惠王，一交谈起来连续三天三夜毫无倦意。梁惠王想用卿相的职位委任他，淳于髡推辞着离开了。当时梁惠王送给他一辆四匹马驾的车，成捆的丝绸加上玉璧，黄金一百镒。淳于髡终身没有做官。
慎到是赵国人，田骈和接子是齐国人。环渊是楚国人。他们都研究黄帝和老子有关道德方面的学说，因而阐述和归纳其旨意。所以慎到著书十二篇，环渊著书上下篇，田骈和接子都有所论述。
邹奭是齐国邹子中的一个，也较多地采用邹衍的观点来写文章。
当时齐宣王赞赏他们，从像淳于髡以下的人，都任命为列大夫，在交通要道的地方给他们建筑住宅，门户高大，房屋宽敞，尊重和宠信他们。招揽天下各国的宾客，说明齐国能够罗致天下的能人。
荀卿是赵国人，五十岁才到齐国游学。邹衍的学说迂曲广博而能雄辩；邹奭的文章写得完善却难以实施；淳于髡如果跟他长久相处，时常能听到他有益的话。因此齐国人称颂说：“善言天事的是邹衍，修饰文章如雕龙的是邹奭，智慧无穷如炙车膏一样不尽的是淳于髡。”田骈这班人都已经死了。齐襄王时，荀卿是资历最深的师长。齐国还在补充列大夫的空缺的时候，荀卿已经三度处于列大夫最尊贵的位置上。齐国有人诽谤荀卿，荀卿就前往楚国，春申君任用他作兰陵县令。春申君死后荀卿被罢免，因而就安家在兰陵。李斯曾经做荀卿的学生，后来在秦国做了丞相。荀卿憎恨混乱时代的政治，使国家灭亡的昏君一个接着一个，他们不走光明大道，却去钻营巫祝扮神弄鬼的事，相信吉凶征兆。而鄙陋的儒生拘泥小节，像庄周等人又放诞不羁，败坏风俗。就在这时期荀卿推论儒家、墨家和道家的行为得失，编著成好几万字的书以后就去世了。于是安葬在兰陵。
赵国也有公孙龙进行“离坚白”与“合同异”的辩论，还有剧子的言论。魏国有李悝进行地尽其利的说教；楚国有尸佼和长卢；阿邑有吁婴。从孟轲直到吁婴，世上广泛流传他们的著作，所以不论述它们的内容。
墨翟是宋国的大夫，善于守城御敌，提倡节约用度。有人说他跟孔子同时，有人说他在孔子以后。