伍子胥是楚国人，名叫员。伍员的父亲叫伍奢，伍员的哥哥叫伍尚。他的祖先叫伍举，因为直言进谏而奉事楚庄王，很有声望，所以他的后代在楚国有名气。
楚平王有个太子名叫建，楚平王派伍奢做太子太傅，派费无忌做太子少傅。费无忌对太子建不忠诚。楚平王派费无忌到秦国给太子娶亲。秦国有个女子很漂亮，费无忌飞驰回国，报告楚平王说：“秦国的女子非常漂亮，大王可以自己娶了她，另外给太子娶个媳妇。”楚平王就自己娶了秦国的女子，而且非常宠爱她，生个儿子叫轸。另外给太子娶了媳妇。
费无忌已经凭这个秦国美女讨好了楚平王，因而离开太子建而奉事楚平王。但恐怕一朝楚平王死了而太子继位，会杀害自己，就趁机诋毁太子建。太子建的母亲是蔡国女子，不受楚平王宠爱。楚平王越来越疏远太子建，派太子建守卫城父，以防备边境兵乱。
不久，费无忌又日夜在楚平王面前说太子建的坏话，他说：“太子因为那个秦国美女的缘故，不可能没有怨恨，希望大王自己多加防备。自从太子驻守城父以来，带领军队，对外交结诸侯，将要进来作乱了！”楚平王就召见太子建的太傅伍奢来考查审问。伍奢知道费无忌在楚平王面前诋毁太子，趁势说：“大王难道能凭专讲坏话害人的小人疏远骨肉的关系吗？”费无忌说：“大王如果不制止，他的阴谋就要得逞了，大王将会被捕。”这时楚平王发怒，囚禁伍奢，并派城父司马奋扬去杀太子。还没到达，司马奋扬派人先告知太子：“太子赶快离开！要不然就会被杀害！”太子建逃奔到宋国。
费无忌对楚平王说：“伍奢有两个儿子，都很贤能，如果不杀了他们，将会成为楚国的祸害。可以用他们的父亲作为人质，然后把他们叫来。如果不这样，将会成为楚国的后患！”楚平王派人对伍奢说：“你能够把你的两个儿子招来，你就能活命；不能招来，就死路一条。”伍奢说：“伍尚为人仁慈，我叫他，一定来。伍员为人刚毅不阿，忍辱负重，能成就大事，他想到来了会一并被捕，那势必不来。”楚平王不肯听从，派人召见伍奢的两个儿子说：“你们来了，我让你们的父亲活命；如果不来，今天就杀死伍奢。”伍尚打算前往，伍员说：“楚王召见我们兄弟，并不是想为了救我们的父亲，而是担心有人逃脱，以后会产生祸患，因此用父亲作为人质，诈骗召见他的两个儿子。两个儿子一到，就会父子一起处死。这对于父亲的死有什么好处？我们去了，就使父仇不能报而已！倒不如逃奔到别的国家，借助外力来洗雪父亲的耻辱。白白地一起送死，是无谓的。”伍尚说：“我也知道去了终究不能保全父亲的性命。但遗憾父亲叫我们去来求得活命，我们却不去，以后又不能洗雪耻辱，始终被天下人耻笑而已。”他对伍员说：“你可以离开了！如果你能够报杀父之仇，我将去就死。”伍尚已经接受拘捕，使者又要拘捕伍子胥。伍子胥拉弓搭箭对着使者，使者不敢上前，伍子胥就逃跑了。伍子胥听说太子建在宋国，就前往随从他。伍奢听说伍子胥逃跑了，说：“楚国君臣将要苦于战争了！”伍尚到了楚都，楚王把伍奢和伍尚一起杀了。
伍子胥到了宋国之后，正碰上宋国发生华氏的变乱，就跟太子建一起逃奔到郑国。郑国人非常友善地对待他们。太子建又到晋国去。晋顷公说：“太子已经受到郑国人的友好待遇，说明郑国人信任太子。如果太子能够作我的内应，而我从外面进攻它，必定能灭掉郑国。灭掉郑国之后就把它封给太子。”太子于是返回郑国。事情还没准备妥当，正碰上太子建因私事要杀死他的随从，随从知道他的阴谋，就向郑国告密。郑定公和子产杀死了太子建。太子建有个儿子名叫胜。伍子胥恐惧，就跟胜一起逃奔去吴国。走到昭关时，昭关的官兵要抓他们。伍子胥就跟胜只身徒步逃跑，几乎不能脱身。追捕的人紧跟在他们后面。来到江边，江上有一个渔翁驾着船，知道伍子胥的危急情况，就引渡伍子胥过江。伍子胥渡江以后，解下他身上的剑说：“这把剑价值百金，把它送给您老人家。”渔翁说：“按照楚国的法令，捉到伍子胥的，奖赏五万石谷子，封给执圭的官爵，难道只值百金的剑吗？”渔翁不肯接受。伍子胥还没到达吴国就生病，停留在半路上，讨饭吃。到了吴国，吴王僚刚刚掌管政权，公子光做将军。伍子胥就通过公子光来求见吴王。
过了很久，楚平王因为楚国的边城钟离和吴国的边城卑梁氏都养蚕，两地女子为争夺桑叶而互相斗殴，就非常愤怒，以致两国出兵交战。吴国派公子光攻打楚国，占领了楚国的钟离和居巢就回来。伍子胥劝吴王僚说：“楚国是可以破灭的。希望再派公子光去。”公子光对吴王说：“那伍子胥的父兄被楚国杀了，因此劝大王攻打楚国，是想借此来报私仇罢了。即使攻打楚国也未必能打败它。”伍子胥知道公子光对内有野心，想谋杀吴王僚，然后自立为王，因此不能用对外的战事来劝说他，就向公子光推荐专诸。自己隐退以后，跟太子建的儿子胜一起到郊野耕田。
过了五年，楚平王死了。当初，被楚平王夺取的太子建所要娶的那个秦国美女生了个儿子名叫轸，等到楚平王死了，轸竟然继位为王，这就是楚昭王。吴王僚趁楚国办丧事的时机，派两个公子（吴王僚的同母弟盖馀和烛庸）带领军队去袭击楚国。楚国出兵断绝吴国军队的后路，使它不能后退。吴国内部空虚，公子光就命令专诸暗杀吴王僚而自立为王，这就是吴王阖庐。阖庐继位以后，实现了愿望，就召见伍员来做掌管朝觐、外交诸事的行人，并同他商量国家大事。
楚国杀了他的大臣卻宛和伯州犁。伯州犁的孙子伯嚭逃奔到吴国，吴国也用伯嚭做大夫。从前吴王僚所派遣的带兵攻打楚国的两个公子，因后路被断绝不能回来。后来听说阖庐杀了吴王僚自立为王，就率领他们的军队投降了楚国；楚国把他们封在舒地。
阖庐登位三年，就出兵和伍子胥、伯嚭攻打楚国，占领了舒地，终于擒获了原来吴国的两个反叛将军。阖庐想趁势攻到郢都。将军孙武说：“百姓疲劳，不行。暂且等待。”于是回国。
四年，吴国攻打楚国，夺取了六和飅两地。五年，攻打越国，打败了它。六年，楚昭王派公子囊瓦率领军队攻打吴国。吴国派伍员迎战，在豫章大败楚国军队，占领了楚国的居巢。
九年，吴王阖庐对伍子胥、孙武说：“当初，您说郢都不可能攻得进，现在究竟怎么样？”两个人回答说：“楚国将领囊瓦贪财，因此唐、蔡两国都怨恨他。大王一定要大举进攻楚国的话，一定要先取得唐国和蔡国的配合才行。”阖庐听从了他们，出动全军和唐国、蔡国一起攻打楚国，跟楚军在汉水两岸摆开阵势。吴王的弟弟夫概带着部队要求跟随出征，吴王不答应，夫概就用他的部属五千人攻击楚国将领子常（即囊瓦）。子常兵败逃跑，投奔郑国。于是吴军乘胜前进，经过五次战役，就打到郢都。己卯日，楚昭王外逃。庚辰日，吴王进入郢都。
楚昭王外逃，进入云梦，强盗袭击楚昭王，楚昭王逃到郧国。郧公（斗辛）的弟弟斗怀说：“楚平王杀死我父亲，我杀他的儿子，不也行吗？”郧公怕他弟弟杀死楚昭王，跟楚昭王逃奔随地。吴国军队围攻随，对随人说：“周王在汉川的子孙，楚国全部消灭了他们。”随人想杀死楚昭王，王子綦（楚昭王的哥哥公子结）把楚昭王藏匿起来，自己冒充楚昭王来对付他们。随人经过占卜，认为把楚王送给吴国，不吉利，就谢绝吴国，没有交出楚昭王。
当初，伍员跟申包胥是知交。伍员逃跑时，对申包胥说：“我一定要颠覆楚国！”申包胥说：“我一定要保存它！”等到吴国军队进入郢都，伍子胥寻找楚昭王，可是找不到了，就挖掘楚平王的坟墓，弄出他的尸体，鞭打它三百下，然后才了结。申包胥逃到山中，派人对伍子胥说：“您的报仇，也许已经过份了吧！我听说：‘人多就能胜天，天一定也能破灭人。’您原来是楚平王的侄子，亲自称臣而奉事过他，如今到了侮辱死人的地步，这难道不是没有天理到了极点吗？”伍子胥说：“代我向申包胥表示歉意：‘我已经到了日暮途穷的地步，所以我只能倒行逆施。’”于是申包胥跑到秦国报告紧急情况，向秦国求救，秦国不答应。申包胥站立在秦国的朝廷上，日夜哭泣，一连七天七夜没有停止他的哭声。秦哀公怜悯他，说：“楚国虽然无道，但有这样的臣子，岂能不保存它呢！”就派遣五百辆战车救援楚国，攻击吴国。六月，在稷地打败了吴国军队。正好碰上吴王久留在楚国寻找楚昭王，因而吴王阖庐的弟弟夫概就逃回国内，自立为吴王。阖庐听到这个消息，就放弃楚国而回国，攻打他的弟弟夫概。夫概失败逃亡，就投奔楚国。楚昭王看到吴国发生内乱，就再逃回郢都。楚王把堂溪封给夫概，称为堂溪氏。楚国又跟吴国开战，打败了吴军，吴王就回国了。
以后两年，阖庐派遣太子夫差带兵攻打楚国，占领了番地。楚国害怕吴国再大举进攻，就离开了郢都，迁都到鄀邑。正当这个时候，吴国运用伍子胥、孙武的计谋，西边攻破了强大的楚国，北边威迫着齐国、晋国，南边顺服了越国人。
这以后四年，孔子在鲁国做相国。
五年以后，吴国进攻越国。越王勾践迎战，在姑苏打败了吴军，刺伤阖庐的脚拇趾，吴军退却。阖庐因创伤病倒了，临死的时候，对太子夫差说：“你会忘记勾践杀死你父亲吗？”夫差说：“不敢忘记。”这天晚上，阖庐死了。夫差继位为王以后，任用伯嚭做太宰，训练作战骑射本领。两年以后攻打越国，在夫湫打败了越军。越王勾践就把残兵五千人栖息在会稽山上，派大夫文种用厚礼赠送吴国太宰嚭来请求议和，示意越国愿以臣妾身份归属于吴国。吴王准备答应他。伍子胥劝谏说：“越王为人能够含辛茹苦。现在大王不消灭他，将来一定会后悔。”吴王不听从劝谏，采用了太宰嚭的计谋，跟越国议和。
这以后五年，吴王听说齐景公死后大臣们争夺恩宠，新上任的齐君年幼，就出动部队北上攻打齐国。伍子胥劝谏说：“勾践吃饭不用两味荤菜，悼念死者，慰问病者，将打算有所作为呢。这个人不死，必定成为吴国的后患。如今吴国有越国，好像人有心腹的疾病一样。但大王不首先对付越国却对付齐国，不也谬误吗？”吴王不听从他，照样攻打齐国，在艾陵大败齐军，于是慑服邹、鲁两国国君而回国。吴王更加不听从伍子胥的计谋了。
这以后四年，吴王准备北上攻打齐国，越王勾践采用了子贡的计谋，就率领他的部下来帮助吴王，并用重宝奉献太宰嚭。太宰嚭已经多次接受越王的贿赂，他特别偏爱和信任越王，日夜为越王在吴王面前说好话。吴王相信并采用了伯嚭的计策。伍子胥劝谏说：“越国是吴国心腹的疾病，如果听信太宰嚭的花言巧语以及欺骗手段而贪图齐国，即使攻破齐国，也好像得到一片石田，没有用得着它的时候。况且《盘庚之诰》说：‘有颠倒僭越礼法、不恭敬上命的，就要杀戮、灭绝他们，不要使他们遗传、生育，不要使他们在这个城邑繁衍后代。’这就是商朝之所以兴盛的原因。希望大王放弃齐国而先攻打越国；如果不是这样，往后就悔恨莫及了。”然而吴王不听他的，却派遣伍子胥到齐国去。伍子胥临走的时候，对他的儿子说：“我屡次劝谏大王，但大王不接受我的意见，我今天看到吴国的灭亡了。你跟吴国一道灭亡，是没有好处的。”于是把他的儿子托付给齐国的鲍牧，然后回国报告吴王。
吴国的太宰伯嚭跟伍子胥已经有嫌隙，就趁机在吴王面前谗毁伍子胥说：“伍子胥为人刚强暴烈，缺少恩德，猜疑狠毒，他的怨恨恐怕会酿成大祸呀。前些日子大王想要攻打齐国，伍子胥认为不行，大王结果攻打了它却大为成功。伍子胥因为他的计谋不被采用而感到羞耻，就反而产生怨恨。而现在大王又要再攻打齐国，伍子胥专横刚愎，固执地劝谏，挫伤、毁谤军事行动，只希望吴国失败来自夸他的计谋罢了。如今大王亲自行动，用尽全国兵力来攻打齐国，但伍子胥的劝谏不被采用，他因此推辞，装病不出征。大王不能不防备他，这样的事要引起祸害并不困难。况且我派人暗中侦察他，他出使齐国的时候，竟把他的儿子托付给齐国的鲍牧。作为人臣，在国内不得志，往国外倚靠诸侯，自己认为是已故国君的谋臣，如今不被任用，常常郁闷怨恨。希望大王趁早谋划这件事。”吴王说：“就是不用您说，我也怀疑他了。”于是派人把属镂剑赐给伍子胥，说：“您用这把剑自杀。”伍子胥仰天长叹说：“唉呀！搬弄是非的小人伯嚭作乱了，大王竟反而杀我。我使你父亲称霸，在你还没确立王位时，各位公子争夺王位，我冒死在先王面前力争，差一点得不到王位。你继承王位以后，要把吴国分一部分给我，我却不敢奢望。可现在你却听信谄媚小臣的话来杀害长辈！”于是告诉他的门客说：“一定要在我的坟墓上种上梓树，使它长大可以用来作棺材；并挖掉我的眼睛悬挂在吴都的东门上，来观看越寇入侵、消灭吴国。”说完就自刎而死。吴王听说以后，非常愤怒，就把伍子胥的尸体装进皮革袋子里，让它在江里飘浮。吴国人怜悯他，为他在长江边建造祠堂，因而把这个地方命名叫胥山。
吴王杀了伍子胥以后，就攻打齐国。齐国的鲍氏杀掉齐国国君齐悼公而拥立阳生。吴王想讨伐齐国的叛逆分子，尚未获胜就离开齐国了。这以后两年，吴王召集鲁、卫两国的国君在橐皋相会。第二年，趁势北上在黄池大会诸侯，来胁逼周王朝。越王勾践袭击、杀害了吴国的太子，击破吴国军队。吴王听到这个消息，就回国了，派人用重礼跟越国议和。九年以后，越王勾践就灭亡了吴国，杀了吴王夫差；并杀死太宰嚭，因为他对吴国的国君不忠诚，在国外接受重礼的贿赂，暗地里亲近越国。
当初跟伍子胥一道逃跑的原来的楚国太子建的儿子胜，处在吴国。吴王夫差的时候，楚惠王想要叫胜回楚国。叶公劝谏说：“胜喜好武勇，又暗中寻找敢死的人，恐怕有个人野心吧！”楚惠王不听他的。就召回胜，让他住在楚国的边城鄢邑，称号叫白公。白公回到楚国三年而吴国诛杀了伍子胥。
白公胜回到楚国以后，怨恨郑国杀了他的父亲，就暗中收养敢死的人来向郑国报仇。他回楚国五年，就请求攻打郑国，楚国的令尹子西许诺了他。楚军还没有出发晋国却来攻打郑国，郑国向楚国求援。楚国派遣令尹子西前往救援，他跟郑国订立了盟约就回国。白公胜愤怒地说：“我仇视的不是郑国，而是子西。”白公胜亲自磨剑，有人问他说：“用它来干什么？”白公胜说：“想要用它杀死子西。”子西听说这件事，笑着说：“白公胜像禽蛋一样而已，能够干什么呢？”
这以后四年，白公胜跟石乞在朝廷上突然袭击，杀死了楚国的令尹子西和司马子綦。石乞说：“不杀掉楚王，不行。”就劫持楚王到高府去。石乞的仆从屈固背着楚惠王逃跑到昭夫人的宫室。叶公听说白公胜作乱，率领自己封地的人攻打白公胜。白公胜的党徒失败了，他逃跑到山里自杀。叶公俘虏了石乞，就审问白公胜的尸体在什么地方，如果不说就要烹煮他。石乞说：“事情成功了就来做卿，不成功就被烹煮，这本来就是我的职责。”他始终不肯告诉白公胜尸体所在的地方。叶公就烹杀了石乞，并找到楚惠王再立他为王。
太史公说：仇恨对于人来说是非常厉害的啊！当王的尚且不能跟臣下结仇，何况是同等地位的人呢？假如伍子胥跟随伍奢一道死去，那同蝼蛄和蚂蚁有什么差异？但他抛弃了细小的道义，洗雪了重大的耻辱，声名永垂于后世。可悲叹啊！正当伍子胥受窘于江边，沿路讨饭的时候，他的内心志向难道有片刻忘记了郢都吗？因此他暗中忍受来成就功业声名，如果不是刚毅的男子汉，谁能够达到这个地步呢？白公如果不自立为王的话，他的功绩谋略也是说不完的啊！