【公室的威信跌到谷底】
公元前540年春天，因为赵武的去世，晋国进行了高层人事调整。新任三军正副统帅依次为韩起、赵成（赵武的儿子）、荀吴、魏舒、士鞅和荀盈。其中韩起接替赵武的位置，成为中军元帅，也就是晋国的首席执政官。
韩起的祖上，据说与周王室的祖上同宗，也是姬姓，其后人在晋国被封韩原，因此以韩为氏。
晋献公年间，一个名叫韩简的人崭露头角，成为朝中重臣。
晋灵公年间，韩简的孙子韩厥得到赵盾的重用，提拔为军中司马，并在公元前615年的河曲之战中因为执法不阿而得到赵盾的表扬，从此长期担任司马一职，受到了赵盾、郤缺、荀林父、士会、郤克等历任中军元帅的重用。直至晋景公年间，韩厥被任命为新中军元帅，跻身于众卿的行列。在“赵氏孤儿”一案中，韩厥据理力争，为赵武保住了家业，以实际行动报答了赵家的知遇之恩。其后韩厥的仕途一路顺利，在众卿中的排名不断上升，终于在晋悼公年间成为了一人之下、万人之上的中军元帅。
公元前566年，韩厥退休，本来应由长子韩无忌接班。韩无忌以身体有病为由，让贤于弟弟韩起，在当时传为美谈。韩起也没有辜负哥哥的好意，在上军副帅的位置上兢兢业业工作，踏踏实实做人，受到领导和同事的一致好评。赵武去世后，韩起顺理成章地接任中军元帅，同时投桃报李，提拔赵武的儿子赵成为中军副帅，赵、韩两家携手执掌晋国大权的格局得到进一步巩固。
新任领导班子继承了赵武的怀柔政策。韩起上任后第一件事，就是出访鲁国，一方面向两年前即位的鲁昭公表示祝贺，一方面通告自己担任了晋国的中军元帅。这种低调而殷勤的举动自然引起了鲁国人的好感，连一向严肃的左丘明都狠狠地表扬了一句：“礼也！”
韩起在鲁国参观了国立图书馆，有幸看到了传说中的《周易》《象》和《春秋》。值得一提的是，这本《春秋》和本书经常提到的《春秋》有很大区别。严格地说，后者是“今春秋”，记载的是自鲁隐公至鲁哀公年间的历史；而前者是“古春秋”，记载的是从周公旦年代开始的历史。我们可以想象，在那个资讯并不发达的年代，在一个堆满古籍的屋子里，韩起捧着沉甸甸的竹简，抚摸着那些数百年来镌刻和书写的文字，阳光从窗户透进来，照在那张清瘦而喜怒不形于色的脸上，他的内心想必正如外表一般平静。中国人常说以史为鉴，看重历史的现世功用，而我常常认为，历史本身具有一种穿越时空的独特魅力，让人觉得这个世界空灵、寂静。
“周礼尽归鲁国，我现在才知道周公的德行和周朝之所以能够成就王业的原因。”出来之后，韩起简单地对陪同参观的鲁国太史说。
鲁昭公为韩起举行了盛大的招待宴会，席间照例是赋诗言志。季孙宿作为鲁国的权臣，率先卖弄，赋了《绵》的最后一章：
〖予曰有疏附，予曰有先后，予曰有奔奏，予曰有御侮。〗
我有贤臣率下亲上，有智士前后参谋，有良才奔走宣告，有武将纵横折冲——这是将晋平公比作周文王，将韩起比作周文王手下的贤能之士，主要是拍韩起的马屁，顺带也拍了晋平公一把。
韩起回赠了一首《角弓》，其中有“骍骍角弓，翩其反矣。兄弟婚姻，无胥远矣”这样的句子，意思是一家人不说两家话，晋国和鲁国本是兄弟之国，理当和睦相处。
季孙宿便下拜，说：“感谢您如此关照鲁国，寡君有希望了！”然后又赋了《节》的最后一章：
〖家父作诵，以究王讻。式讹尔心，以畜万邦。〗
言下之意，晋国领袖群伦，其德行可以包容天下各国。
宴会之后，季孙宿又邀请韩起到自己家里做客，韩起欣然前往。在季孙家的院子里，韩起看到一棵参天古树，出于对主人的尊重，他便随口说了句：“好树！”
季孙宿听到了，马上说：“我岂敢不好好对待这棵树，看到它就会想起《角弓》的美意！”当场又赋了《甘棠》一诗。这首诗前面已经介绍过，季孙宿借题发挥，将韩起比作召伯，马屁拍得很有水平。韩起自然也听得明白，谦逊地说：“您的评价太高了，我哪里有赶得上召伯的地方？”
结束了在鲁国的访问，韩起继续东进，来到齐国。他到齐国的主要目的是为晋平公娶齐国的公主少姜而下聘礼，在当时称为“纳币”。当时齐国的权臣子雅和子尾会见了韩起，并且将各自的嫡长子栾施和高强叫出来拜见。
前面说过，子雅和子尾都是齐惠公的孙子，在消灭庆封的事件中出力甚多，因而受到齐景公的重赏，然而两个人都推辞不受或只收受一部分，受到朝野的好评。韩起看了这两个人的孩子，评价却十分低：“都不是保家之主啊，言行举止之间，已经包藏了不臣之心。”
听到这样的评价，齐国的大夫大都不以为然，唯有晏婴表示相信，说：“这位老先生可是君子，君子说什么都有根有据，不会随意下结论的。”
同年四月，晋平公派公族大夫韩须到齐国迎娶少姜。按照周礼，诸侯娶妻，不亲自迎亲，而是派卿代劳。由于少姜不是正妻，只是侧室，所以连卿都不用派，只派了一位大夫前往；齐国也派大夫陈无宇送亲，将少姜从临淄送到了新田。这在当时都是符合礼节的。
然而，当晋平公和少姜完婚之后，意外发生了。少姜不仅天生丽质，而且聪明伶俐，深受晋平公宠爱。按照周礼，女人出嫁之后，应以娘家之姓称呼，齐国姜姓，这个女人因此被称为少姜。但是晋平公太喜欢她了，连她的称呼都改变，代之以国名，称为“少齐”，以示格外的恩宠。本来这也是一件好事，只不过晋平公的脑袋突然进了水，将陈无宇找过来发了一通脾气：“寡人这么喜爱少齐，齐国竟然只派了你这样一个大夫来送亲，为什么不派卿来，是看不起少齐，还是看不起晋国？”
陈无宇觉得很委屈：当初你娶的是侧室，我们就按送侧室的规矩来办；现在你喜欢这个女人了，便怪我们不够重视，拿我撒气？你在市场上买件珠宝，回来觉得物超所值，会跑回去骂商家，说盒子配得不够高档吗？但是他没有机会据理力争，晋平公根本没有给他说话的机会，骂完之后，挥挥手，让人将他抓起来，直接送进大牢了。
少姜得到这个消息，马上去找晋平公，替陈无宇求情：“送亲的级别根据迎亲的级别而定，是自古以来的规定。齐国为了尊重晋国，自作主张进行了一些改变，晋国派公族大夫来迎亲，齐国却提升了一级，派上大夫送亲，所以才发生了混乱。”这是非常高明的装傻。晋平公无理取闹，嫌齐国派的使臣级别低了；她则反其道而行之，说齐国已经是超规格送亲，所以才会产生误会。无奈秀才遇到兵，有理说不清，晋平公正拧巴着呢，根本听不进少姜的话。
陈无宇就这样被无辜地关了好几个月，后来连晋国的大夫们都看不下去了，公推叔向去找晋平公，说：“这个人有什么罪啊？您派公族大夫迎亲，齐国派上大夫送亲，还说不够恭敬，您的要求也太过分了。要说不恭敬，您当初派公族大夫去就不恭敬，现在又逮捕了他们的使者，这样下去还怎么当盟主呢？”晋平公这才将陈无宇释放回国。
说来也是天妒红颜。少姜在晋国住了半年，突然无疾而终。由于此前种种传闻说明晋平公对这个女人情有独钟，鲁昭公觉得这是一个拍马屁的好机会，不顾廉耻地跑到晋国去参加葬礼。前面说过，就算是诸侯过世，别的诸侯也不用亲临吊唁，何况死的是个女人？连晋国人都觉得这个马屁太过了，派人在黄河边上拦住鲁昭公，说：“去世的并非寡君的正室，不敢劳您大驾。”
对于鲁昭公来说，重要的是表态，只要晋国人看到他有这份孝心就达到目的了。他摆出一副于心不甘的样子，让季孙宿代表他继续前往新田，自己则一步三回头地踏上了回国的路。
晋平公的小妾之死牵动了天下人的心。与鲁国人的低三下四相比，郑国人的殷勤也不遑多让。同年十一月，郑简公派印段前往新田吊唁少姜。第二年，也就是公元前539年正月，郑简公又派子大叔到新田为少姜送葬。晋国大夫梁丙与张趯奉命接待子大叔。梁丙说：“这也太过分了，居然要您这样身份的人为了这件事到这里来！”梁丙说的不是客套话，子大叔的回答也很直率：“您以为我愿意来么？从前晋文公、晋襄公称霸天下，也不敢轻易劳烦诸侯。现在诸侯三年要拜访一次，五年要朝觐一次，这还只是定期的，有事没事就把大伙召集起来开会结盟，那就更多了。按照周礼，国君去世，邻国派大夫吊唁，卿送葬；夫人去世，邻国派士吊唁，大夫送葬。这样做已经足够弘扬礼的精神了，除此之外，不应当有额外的要求。现在晋侯的宠妾去世，我们这些诸侯国都不敢按照礼节派合适的人参加丧礼，而是一个劲地提高礼数，甚至超过了夫人的规格，这样做还怕受到批评，哪里敢怕什么麻烦啊？再说了，少姜死了，齐国必然还要派一位公主来再续前缘，到那时，我还得来一趟表示祝贺，不嫌烦！”
子大叔一番话说得晋国人无地自容。张趯半是自嘲，半是辩解说：“好啊，我还是第一次听到这样的朝会吊丧礼数，受教了！不过从今之后应该没您什么事了。这就好比天上的大火星，当它来到天空之中的时候，就意味着寒暑消退，季节转换了。这一次就是晋国命运的顶点了，接下来就是衰退，晋国将要失去诸侯的拥护，您想要求得麻烦还求不到呢！”
大火星即心宿二，也就是天蝎座的α星。夏末的黄昏，该星出现在天顶，预示着暑气渐消；冬末的凌晨，该星出现在天顶，预示着寒气已尽。古人通过观察天象，得出了凡事盛极必衰的朴素辩证法。在张趯看来，晋国死个小妾都惊天动地，也就预示着它已经走到了强盛的顶点，势必走下坡路了。
晋国人退出之后，子大叔对旁人说：“这个张趯倒是明白事理，还算是个君子。”
果然如子大叔所言，齐景公派晏婴到晋国为少姜送葬，顺便提出要再送一位公主来给晋平公当小妾。齐景公写给晋平公的“求婚”信堪称一绝：
“寡人愿意侍奉君侯您，早晚都不倦怠，要足额奉献财礼，不敢推迟延后，只是由于国家多难，因此不能亲自前来，只好派臣下向您表白：先君那不漂亮也不贤惠的嫡女（少姜为齐庄公的嫡妻之女），在您的内宫中聊以充数，照亮了寡人的希望。可惜她的福气太薄，过早去世，使得寡人又陷入失望。君侯如果没有忘记两国的传统友谊，加恩顾念齐国，照顾寡人，祈福于先祖太公、丁公，让您的光辉照耀齐国，安抚我们的社稷，那么我们还有先君的嫡女和非嫡女若干人，随时可以作为候补。您如果没有抛弃齐国，派使者前来慎重选择，以充妻妾之数，这就是寡人最大的愿望！”
晋国人的回答也很客气：“这正是寡君的愿望！寡君正好缺一名正式的配偶。由于现在还是服丧期间，不敢向贵国提出请求。现在君侯这样说，真是没有比这更大的恩惠了。如果您顾念晋国，赐给内宫之主，岂止是寡君一人，晋国上下都将感受到您的恩惠，连先祖唐叔以下都感激您！”
从晋国人的回答中不难看出，晋平公原本也是没有正室的。少姜死后，齐国人不遗余力地推销“先君之女”，再加上少姜给晋平公留下了极为美好的回忆，使得他决心正儿八经地娶一个齐国女人为妻。
你情我愿，订婚的事情很快就谈妥了。晏婴代表齐国接受了晋国的求婚，叔向则代表晋国宴请晏婴。席间叔向问起齐国的近况，晏婴回答说：“恐怕已经到了末世了，我不敢保证齐国会不会落到陈氏手里，因为国君不爱护他的子民，任由他们归附陈氏，已成气候。您知道吗，齐国原本有四种量器，分别是豆、区、釜、钟。四升为豆，四豆为区，四区为釜，十釜为钟。陈氏家族标新立异，以五升为豆，五豆为区，五区为釜，您想想，他们家的钟该有多大？他们用自己的大量器借出粮食，回收的时候却用公家的小量器。把山上的木料运到市场上卖，价格跟在山里卖差不多；海鱼和海盐也一样，市价不高于海边。齐国的老百姓，都被陈氏家族收买得差不多啦！”
叔向听后默然不语。齐国公室的大权旁落，晋国公室又何尝不是如此。而且齐国的陈氏家族之所以得到人们的拥护，是因为他们确实在让利于民，而晋国的各大家族无非是凭借着强权在侵夺国君的权利，老百姓不见得获得了多少好处。
晏婴接着说：“如果将老百姓的力量分为三份，两份为国君服务，只剩一份被用来维持衣食。国君的积蓄多得腐朽生虫，普通百姓家的老人却在挨饿。饶是如此，酷吏仍然不放过他们。在临淄的市场上，鞋子不值钱，但是假腿卖得很贵，为什么？那是因为受刑被砍掉腿的人太多了！幸好还有陈家，百姓有痛苦疾病，陈家人就加以安抚。他爱百姓有如父母，百姓归附他则有如流水，就算他不想得到百姓的拥戴，又哪里躲得开？自箕伯、直柄、虞遂、伯戏以来，胡公和太姬的后人，已经在齐国生根发芽了。”前面介绍过，齐国的陈氏家族是陈国公室的后人，而陈国公室又是舜的后人，箕伯、直柄、虞遂、伯戏均为其先祖，胡公则是周朝初年始封的陈国之祖，太姬是周王室的女儿，嫁给胡公为妻。
叔向感叹道：“是这样的。即使是我们晋国的公室，现在也是末世了。公室的军备完全废弛，战马不驾战车，卿大夫不管理公室军队，国君的战车没有车夫和戎右护卫，步兵的行列没有官长。百姓生活困乏，而贵族的生活越来越奢侈。路上的死人一个接一个，而宠姬家里的财富多得装不下。人们只要一听到国君的命令，就好像见到催命符一般，唯恐避之不及。栾、郤、胥、原、狐、续、庆、伯这八家的后人已经沦为低贱的小吏，政权全部被韩、赵、荀、士诸家掌握，老百姓则无所依靠。但是您看我们的国君，丝毫没有悔改之意，只用夜以继日的淫乐来打发忧虑。长此以往，公室危矣！”
晏婴问：“那您打算怎么办呢？”
“还能怎么办？”叔向说，“晋国的公族快要完结了，公室也要凋零了。我的家族早就衰落，我又没有好儿子，如果能够得到善终就已经万幸，难道还敢奢望有后人祭祀我？”
两个人长吁短叹，不知不觉喝了很多酒。
说起晏婴这次出使晋国，还有一段花絮。
据《左传》记载，晏婴住的房子很破旧，齐景公想赏赐给他一套新房子，便对他说：“您那房子靠近市场，又小又潮湿，噪音大，灰尘多，不利于居住，请您搬到高一点的地方去。”
晏婴辞谢说：“我们家世世代代都居住在这里，我的才能有辱先人，能够继续留在这里已经很满足了。而且我住在市场旁边，要买东西很容易。对于我来说，这是黄金地段啊，哪里还敢麻烦您为我造新房子？”
齐景公笑着说：“您靠近市场，想必对物价了如指掌，那您跟寡人说说，市场上什么东西贵，什么东西贱？”
晏婴毫不犹豫地回答：“假腿贵，鞋子贱。”
齐景公听了，脸上红一阵，白一阵，后来就将砍腿的刑罚废除了。左丘明对这件事的评价很高：“仁人的话，能给这个世界带来多少好处啊！晏子一句话，齐侯就减刑，诗上说‘君子如果喜悦，祸乱就很快可以停歇了’，说的就是晏子吧。”
等到晏婴从晋国回来，齐景公已经趁着他不在，将他的旧房子连同周围的一大片民房强拆了，给他盖了一座大大的住宅。晏婴拜谢了齐景公的好意，回到家便将新房子拆掉，让原来的邻居都搬回来住，对他们说：“俗话说得好，住宅不用看风水，倒是选择邻居需要好好占卜一下。咱们世代为邻，把你们赶走是不吉祥的。君子不去碰不合理的事情，小人不去碰不吉祥的事情，我怎么敢以身试法？”齐景公不允许晏婴这样做，晏婴便托了陈无宇去说情。面对陈氏这族的这位族长，齐景公不敢坚持自己的意见，很快同意了晏婴的请求。
同年六月，晋平公派韩起为使者，前往齐国迎娶夫人。因为少姜这件事，子尾知道晋平公对齐国女人很好，再加上此次迎娶的不是小妾，而是堂堂正室夫人，他想到自己的女儿也是天生丽质难自弃，这位爱女心切的父亲就像《天鹅湖》中的魔法师，竟然偷偷地用自己的女儿替换了公主，把自己的女儿嫁给了晋平公，把真正的公主嫁给了别人。有人将这件事告诉了韩起，韩起微微一笑：“我的志向是得到齐国，怎么会为了一个女人去得罪它的重臣呢？”睁一只眼闭一只眼，欣然将子尾家的黑天鹅带回晋国去了。
从这件事情看，即便是韩起这样的君子，无论对晋国国君还是齐国国君，都已经失去最起码的敬意了。
【楚灵王的野心】
公元前539年七月，郑国的当国罕虎来到了晋国，向晋平公祝贺婚事，同时向韩起请示：“楚国每天都派人来质问寡君为什么不去朝贺他们新立的国君。如果寡君去了，就害怕贵国说寡君心向外人；如果不去，又违反了当年弭兵会盟的盟约。进退维谷，左右为难，特派我前来陈述，请求贵国做主。您倒是说，寡君该去还是不去？”
韩起答复很有禅意：“君侯如果心里面装着寡君，就算去到楚国朝贺，又有什么妨碍呢？反过来说，君侯如果心里没有寡君，就算早晚都来到晋国，寡君也会猜疑的。去吧，只要心里有晋国，在楚国也就像在晋国一样。”说句题外话，韩起的这段话可以赠送给现代诸多主动跑到美国去拿绿卡，再回到中国来教育老百姓要爱中国的中国人，愿他们得到安慰。
所谓楚国“新立的国君”，就是前面说到的王子围，即历史上的楚灵王。
关于楚灵王的上台，《左传》是这样记载的：
大约在一年之前，也就是公元前540年秋天，善于打探情报的郑国人发现，楚国人开始在其北部边境的犨（chōu）、栎、郏（jiá）三地同时修筑城池。虽然有弭兵会盟和虢之盟作为保证，郑国人仍然对楚国人这一不太寻常的举动产生了怀疑，赶紧将这件事报告了执政子产。
子产一开始也有点紧张，但是当他得知指挥筑城的是王子黑肱和大宰伯州犁的时候，便放下心来，对大家说：“这事八成不是冲着我们来的，而是楚国的令尹王子围将要办大事，想事先除掉这两位，跟郑国没有任何关系。”
子产的判断一向准确。坊间传闻，有一天早晨子产外出，经过某一家门前，听见有个女人在哭死去的丈夫，就让车夫把车停下来，仔细听那哭声。过了一会儿，他对卫士说：“把那女人带到司法官那里去审问，她的丈夫死得蹊跷。”果不其然，那女人被带到官府，还没上刑就招供了：是她亲手勒死了自己的男人。人们都觉得很惊奇，问子产是怎么知道的。子产说：“我从她的哭声里听到了恐惧。人对于自己亲爱的人，刚生病时是担忧，快死的时候是恐惧，已经死了就是悲哀。如今她哭死去的丈夫，没有哀伤而有恐惧，我就知道必有隐情。”
同年冬天，王子围奉命出访郑国，伍举担任副手。两个人还没有离开楚国边境，郢都传来了楚王熊麇病重的消息。王子围当即决定，伍举继续前往郑国，自己则连夜返回郢都探视病情。
十一月四日，王子围进入郢都，直奔熊麇的寝宫。在将熊麇身边的宫女和宦官都赶到门外后，王子围拔下帽子上的装饰带，绕在熊麇的脖子上，没费多大力气就将他送上了西天。接着又派人杀死了熊麇的儿子熊幕和熊平夏。
王子围的兄弟、时任右尹的王子比得到消息，连忙逃往晋国避难。由于走得太匆忙，他甚至来不及收拾行李，也没有带上太多家人，全部随行人员和行李仅仅装了五辆马车。幸运的是，晋国人没有歧视他，照例供给他一百人的口粮，与先前逃到晋国的秦国大富翁公子鍼享受同一待遇。
王子围的另外一位兄弟、正在筑城的王子黑肱反应也很快，他立刻丢下手中的工作，一路狂奔，逃到了郑国。
只有伯州犁没有意识到危险临近。七年前的城麇之战，王子围和穿封戌争夺战功，正是伯州犁上下其手，将本来属于穿封戌的功劳判给了王子围。因为这件事，伯州犁自认为有恩于王子围。当他听到郢都发生政变的消息，第一个反应不是惊慌，而是沾沾自喜。他暗地里将朝中与王子围关系好的人排了个队，乐滋滋地想，令尹当了国君，自己说不定能够继承令尹的位置呐！再不济也该给个司马干干。那样的话，他这个从晋国流亡而来的伯氏之后就爬到了楚国权力的最高层，墙内开花墙外香，也算是光宗耀祖了。
他万万想不到，王子围派来的使者直接冲入他的营帐，没有给他任何说话的机会，在他脖子上抹了一刀，便结束了他长达近四十年的流亡楚国生涯。
对于王子围来说，这个从晋国来的老头已经没有任何利用价值，反而占着大宰这个重要的职位，还是尽早除掉的好。从杀熊麇、到杀熊幕、熊平夏，再到杀伯州犁，王子围的行事手法无一不干净利落。从某种意义上讲，他不是一个政客，甚至不是一个阴谋家，他只是一个赤裸裸的刽子手，没有任何技巧，有的只是想干就干的执行力。这种白刀子进红刀子出的方式使得他轻而易举地夺取了政权，同时也为他的悲惨结局埋下了伏笔。
从一个细节可以看出王子围的简单粗暴。
熊麇死后，王子围派使者到各国广发讣告。正在郑国访问的伍举接见了使者，他对熊麇之死一点也不感到意外，仅仅是问了一句：“在给郑国的国书上，国君的继承人是如何称呼的？”
“寡大夫围。”
问得意味深长，回答却是不加掩饰，仿佛在肆无忌惮地嘲笑这个世界：我就是以下犯上，以臣弑君，我还要登上这国君的宝座，而且不准备拿出任何能够被你们接受的理由，如何？
伍举皱了皱眉头：“这样不妥，大夫怎么能够继承君位呢？”他仔细想了一阵，说：“楚共王的众多儿子中，王子围是老大，就称共王的长子围吧。”
以楚共王长子的身份，继承君位自然也就有了合法性，至少比什么“寡大夫”来得名正言顺。所谓合法性这东西，你可以扭曲它，可以篡改它，甚至可以调戏它，但是你不能忽视它。偏偏王子围就是个对合法性一点也不感冒的人，也不怕家丑外扬，反倒是伍举很紧张，赶紧跳出来为他擦屁股。
熊麇的遗体被草草下葬在远离郢都的郏城，因此他又被称为郏敖。“敖”是楚国的古老方言，意思大概和酋长差不多。在有据可查的楚国历史上，共有四位国君被称为敖，另外三位分别是楚武王的爷爷熊仪（若敖）、父亲熊坎（霄敖）和儿子熊囏（堵敖）。当然，也有人认为，“敖”就是丘陵，某敖即某丘陵，算是一种不怎么尊敬的尊称。
做完这一切后，王子围便粉墨登场，自封为楚王，史称楚灵王。他的亲信薳罢被封为令尹，薳启强则被封为大宰，取代了伯州犁原来的位置。
郑国人的反应其实还挺快。郑简公第一个派使者前往郢都参加了郏敖的葬礼，同时祝贺楚灵王即位为君。这个使者便是心直口快的子大叔，他从楚国回来，向子产汇报说：“赶快准备行装吧！新任的楚王骄傲自满而且很自以为是，必定会以驱使诸侯为乐，过不了多久，我们就要隔三岔五地去郢都听候调遣了。”
子产说：“是啊，看来弭兵会盟以来的好日子就要走到尽头了。话虽如此，没有几年工夫，他是成不了气候的，咱们没有必要这么早做准备。”
子产料事如神，这次却算得不怎么准确。原因很简单，他大大地低估了楚灵王的野心，以及将这种野心转换为实际行动的执行力。自从楚灵王即位后，楚国的使者就络绎不绝地来到新郑，质问郑简公为何不亲自到郢都去祝贺，而只是派了一个不重要的臣子去敷衍了事。
在得到了晋国人的首肯后，公元前539年十月，郑简公在子产的陪同下来到了楚国。虽然来得晚了一点，楚灵王还是很高兴，设宴招待郑国君臣，并且在宴会上赋了《吉日》一诗。
吉日维戊，既伯既祷。田车既好，四牡孔阜，升彼大阜，从其群丑。
吉日庚午，既差我马。兽之所同，麀鹿麌麌。漆沮之从，天子之所。
瞻彼中原，其祁孔有。儦儦俟俟，或群或友。悉率左右，以燕天子。
既张我弓，既挟我矢。发彼小豝，殪此大兕。以御宾客，且以酌醴。
这是描述周宣王狩猎的一首诗。宴会结束后，子产回到宾馆，马上命人准备打猎的器具。第二天一早，楚灵王果然邀请郑简公前往江南的云梦泽打猎。
云梦是楚国的大湖。确切地说，是一片星罗棋布的湖泊群，地处今天的江汉平原，以物产丰富而闻名于世，也是楚国人引以为傲的地理标志。郑简公在云梦打猎的情况如何，史料已无记载，只知道他在楚国的逗留时间很长。直到第二年，也就是公元前538年正月，他才提出要回国。可巧许悼公来到郢都朝觐，楚灵王一高兴，又将许悼公留下来，带到云梦去打猎，还叫郑简公“同去，同去”，于是又同去。
南方春暖花开，北方则是春寒料峭。据《春秋》记载，这一年的春天，中原地区多个国家出现了冰雹天气（大雨雹）。人们普遍产生了一种惴惴不安的心情，仿佛能够听到云梦的战鼓声、呐喊声和楚灵王的狂笑声渐行渐近了。
果然，春节刚过，楚灵王便派伍举出使晋国，向晋平公传达了“求诸侯”的愿望：昔日承蒙君侯的恩惠，让我们在宋国结下了弭兵之盟，说那些跟随晋国楚国的国家从此要互相朝见两个大国。由于近年来多灾多难，寡人愿意讨取几位国君的欢心，您如果四方边境没有忧患，那就借您的光向各位诸侯请求会盟吧！话说得很委婉，意思却很明确：我要组织诸侯会盟，而且要当盟主，希望你同意。
这是公然向弭兵会盟提出的晋楚两国共同主宰天下的体系挑战。对于晋平公来说，楚灵王的要求无异于与虎谋皮，他很想给伍举一巴掌，让他清醒清醒。但司马侯给了他一个完全不同的意见：“不要轻易说不。楚王正在日益膨胀，上天也许是想满足他的愿望，以增加人们对他的仇视，然后再惩罚他，这是有可能的；或者让他得个善终，这也是有可能的。天下诸国，只有晋国和楚国得到了上天的帮助，能够成就霸业，我们就算与之争锋，能够争得过老天的意愿吗？您还是答应他吧，他怎么做是他的事，您只要做好自己的事，修好自己的德，等着看他的下场就行了。如果他能够将美好的品德作为自己的归宿，我们都要去侍奉他，何况是诸侯？如果他坚持荒淫暴虐，楚国的老百姓都会抛弃他，凭什么跟我们争？”这话有点像哄小孩，说白了，今时不同往日，晋国内忧未除，自身不稳，何以与楚国争锋？
晋平公不服气：“晋国有三条可以无敌于天下的理由：地势险要；多产良马；齐、楚两国多灾难。有这三条，难道还要顺着楚国的意思，委曲求全？”
司马侯说：“我倒是觉得，仗着地势险要和良马众多，对别的国家幸灾乐祸，简直是灾难。说到地势险要，四岳、三涂、阳城、太室、荆山、中南都很险要，但它们的主人换来换去；说到盛产良马，冀州的北部也是出产良马的地方，但是从来没有看到那里有哪个国家兴起。所以说，地势险要和盛产良马，并不是一个国家强大不可侵犯的理由。身为国君，应该致力于修德，加强与神和人的沟通，而不是依仗险要的地势和良马。他国的灾难，就更不是让自己高兴的理由。俗话说，生于忧患，死于安乐，当年齐国发生公孙无知之乱，结果导致齐桓公上台，齐国现在还仰仗着他的余荫；晋国有骊姬之乱，却得到了晋文公，从此成为天下的盟主；卫国和邢国没有天灾人祸，照样被敌人灭亡。所以说，别国发生灾难，咱们没什么好高兴的，没准人家多难兴邦呐！如果您仗着那三条理由而不修德政，就等着四处救火吧，还想什么跟楚国争锋？我建议您还是答应楚国的要求。商纣王因为残暴淫虐而亡国，周文王因为仁慈惠和而得天下，难道只是在于争夺诸侯那么简单？”
读史至此，又有一叹：美日帝国主义的每一次灾难，都能引起国内愤青不同声调的欢呼，殊不知，这些灾难不但吓不倒帝国人民，反而使得他们更坚定地走自己的道路，瞎高兴个啥？
司马侯这番话说得晋平公口服心服，决定答应楚国的要求。他派叔向对伍举说：“寡君因为有国家大事，不能前往楚国朝觐。至于诸侯去不去，君侯本来就已经得到了他们，何必再来征求我们的同意呢？”
楚灵王当然没有奢望晋平公去朝觐他。晋平公这样说，也只是当时人喜欢采用的谦逊说法，并不代表他认为自己应该去楚国朝觐。伍举得到这样的答复，已经是喜出望外，于是又为楚灵王向晋国求婚，晋平公也答应了。
这个时候，远在郢都的楚灵王其实也在忐忑不安。当时郑简公仍在楚国逗留，楚灵王把子产找过来问：“依你之见，晋侯会答应寡人的要求吗？”
“当然会答应。”子产肯定地说，“晋侯贪图安乐，志向不在诸侯。他的大夫们私欲很重，没有人真正去帮助他。再说了，当年在宋国的盟约又明确规定晋楚两国有如一家，如果他不让诸侯朝觐您，还要那盟约做什么？”
“那诸侯会来吗？”
“一定会来。服从在宋国的盟约，获得大王您的欢心，又不用担心晋国指手画脚，为什么不来？”子产迟疑了一下，“要说不来的国家，想必是鲁、卫、曹、邾这几个吧。曹国害怕宋国，邾国害怕鲁国，鲁国和卫国又为齐国所逼迫，它们都不得不亲近晋国，因此不会来。其余的国家，都在您的势力范围之内，谁敢不来？”
听到子产这样说，楚灵王得意地大笑起来：“这么说来，我所要求的没有不行的啰？”
“这个……”子产的回答很委婉，“如果您只是想在别人身上寻找快感，恐怕不行；如果您的愿望和大家一样，那就没有什么不行的。”
楚灵王愣了一下，随即又大笑：“好你个子产，说起话来拐弯抹角！”说完，他故作亲昵地使劲拍了拍子产，拍得子产半边肩膀酸疼，哭笑不得。
公元前538年夏天，由楚灵王召集和主持的诸侯大会在楚国的申地正式召开。参加本次会议的代表有蔡灵公、陈哀公、郑简公、许悼公、宋国的世子佐以及徐、滕、顿、沈、胡、小邾、淮夷等小国的国君。曹国和邾国以国内有灾难而推辞，鲁昭公说他要祭祀祖先，卫襄公则自称有病不能来。
从阵容上看，这次会议的级别不高。本来野心勃勃的楚灵王一看到参会人员回执，热情立马减半。他干脆呆在云梦继续打猎，而叫郑简公先行抵达申地去接待诸侯。直到诸侯们到得差不多了，才姗姗来迟，腆着大肚子在申地的行宫中一一接受了大伙的拜见。
这种虚张声势的架势使得伍举十分担心，他对楚灵王说：“我听说，诸侯不归附于特定的人，只归附于有礼之人。现在您已经开始得到诸侯的拥护了，要给他们一个好的第一印象，霸业的成功与否，就看您的表现了。”
“那寡人该怎么办？”对于在楚庄王年代就以智慧而闻名的伍举，楚灵王一直怀有敬畏之意——在他的世界中，能让他感到有所约束的，恐怕也只有伍举了。
“自古以来，明君都有让人铭记在心的标志性事件。夏启有钧台的晚宴，商汤有景被亳的政令，周武王有孟津的盟誓，周成王有岐阳的阅兵，周康王有丰宫的朝觐，周穆王有涂山的会盟，齐桓公有召陵的会师，晋文公有践土的盟约。您打算采取哪一种模式？宋国的向戌，郑国的子产在这里，他们都是诸侯大夫中的佼佼者，您可以听听他们的意见。”
“那寡人就学齐桓公吧。”楚灵王说。然后派人去问向戌和子产关于礼仪的问题。向戌说：“小国学习礼仪，大国使用礼仪，岂敢不进献？”将公爵会晤诸侯的礼仪完完整整地写在竹简上，一共写了六条，让使者带给楚灵王。子产说：“小国听从大国的调遣，岂敢不用心推荐？”将子爵、男爵会见公侯的礼仪教给了楚国人，也是整整六条。
楚灵王对照这些礼仪，好好地演练了一番，仍然不放心，又对伍举说：“举行仪式的时候，你就站在我后面，发现我有什么做得不对的地方，就赶紧提醒我。”
公元前538年六月十六日，由楚灵王主导的第一次诸侯会盟终于顺利举行了。所有的仪式都举行完之后，楚灵王暗自抹了一把汗，将伍举叫到一个没人的地方：“不是说好要你提醒我吗？怎么你没有任何举动？我是不是有什么地方做得不对，让人家笑话啦？”
伍举说：“您做得很好，比想象中都好！”
“难道就没有一点失误？”
“说实话，今天您在台上实施的礼仪，起码有六种是我从来没有见到过的，太高深了，我哪里提醒得了！”伍举说着，忍不住笑了。楚灵王愣了一下，也大笑起来。
顺利举行完盟誓后，楚灵王心情大好，邀请大家前往武城打猎。这是他即位半年多来第三次举行大规模的狩猎活动，而且每次都邀请诸侯参加，一来炫耀武力，二来展示地大物博，三来增进感情，可以说是他争取诸侯支持的重要手段。
会议的正式代表之一、宋国的世子佐因故没有赶上盟誓仪式，直到大伙都去了武城才匆匆忙忙赶到申地。自知理亏的世子佐老老实实地呆在申地等候发落，然而一连十几天都没有等到楚灵王的指示。正当他心里七上八下的时候，楚灵王派了一位使者回到申地，却不是要他面壁思过，而是向他表示歉意。
“寡君在武城打猎，是为了给宗庙奉献供品，因此不能赶回来及时接见您，请您原谅。”使者对世子佐说。世子佐惊讶得说不出话来。不用说，在武城打猎期间，楚灵王就是用这样百无禁忌的方式对待各国诸侯，连子产和向戌之徒都对楚灵王的宽宏大度产生了严重的错觉——这，难道就是原来那个蛮横无礼的王子围？
但是，事情很快发生了戏剧性的变化。
从武城回到申地，诸侯们以为会开完了，活动也搞完了，都忙着打点行装，准备回家了。楚灵王突然又把大伙召集起来，说别慌，还有一件重要的事情，会盟不是请客吃饭，不能光打雷不下雨，要拿出点实际行动才有意义。说着使了个眼色给身边的薳罢，薳罢拍拍手，一队全副武装的士兵冲进会场，不由分说，将徐国的国君徐子给拎了出来。
大伙被这突然的变故惊得目瞪口呆。楚灵王站起来，用一种阴鸷的眼光环视了大伙一周，被他盯到的人无不感到寒意油然而生。“诸位不远千里来到楚国参加会盟，为的是和平共处，建立没有刀兵的太平盛世，这也是寡人的愿望。”楚灵王清了清嗓门，“但是，大家想必也知道，吴国和少数几个国家不自量力，敢于与楚国为敌，企图破坏天下的和平。只要寡人有一口气在，就不会让吴国的阴谋得逞。”
话说到这里，大家心里都明白了七八分了，这会果然不是白开的，先前的歃血为盟、吃喝玩乐、架鹰纵犬，原来只是铺垫，真正的戏文还在下面。
“根据寡人得到的情报，吴国人得知我们在这里会盟，竟然突发奇想，要在我们中间安插一个眼线，监视我们的一举一动。而且，他们几乎要成功了。谁都想不到吧，这位看似忠厚老实的徐子，就是吴国人安排进来的探子！”
大伙都不说话，保持惊人一致的沉默。你说他是钉子，他就是钉子？但是谁都不敢开口争辩。最后还是子产站出来说：“大王，如果说徐子是吴国人派来的钉子，需要有确切的证据，道听途说恐怕会冤枉好人。”
“你要证据？”楚灵王快步走到徐子跟前，一把揪住他的衣服，“这个人的母亲是吴国的公主，他与吴国有着千丝万缕的联系，这就是证据！”
大伙面面相觑。按照楚灵王的逻辑，只要谁与敌国有血缘关系，谁就有私通敌国的嫌疑，不，是谁就有私通敌国的铁证，这也未免太牵强了。这下连子产都不发表意见了，谁会去跟黄鼠狼比放屁啊？大堂上一片沉默。
“既然谁都没有意见，”楚灵王得意地笑了，“那请诸位整顿军备，准备随同寡人一起讨伐吴国吧。”
伍举私下对楚灵王说：“古代的明君之所以能够称霸天下，是因为以礼相待诸侯，因此诸侯也愿意为他们卖命。夏桀举行有戎之会，有缗氏叛变；商纣举行黎之蒐，东夷背叛；周幽王举行大室之盟，戎狄部落反水，这都是因为对诸侯无礼。现在您没有真凭实据就断定徐子与吴国勾结，这不是失礼于诸侯，引人背叛么？”
楚灵王瞪了他一眼：“寡人说他有问题，他就有问题，这事不许再谏！”
子产听说这件事，跑去找向戌：“我现在倒是不担心楚国了。这个人蛮横无礼而且刚愎自用，听不进善意的建议，横行不会超过十年。”
“是的。”向戌也说，“十年成不了大事，他的作恶不会太远，让我们拭目以待吧。”
同年七月，楚国大将屈申率领楚、宋、郑等国诸侯联军讨伐吴国，大军包围并攻克了朱方（吴国地名），将居住在那里的齐国旧臣庆封抓了起来，并诛灭其九族。
楚灵王认为这是一个树立正面形象的极好题材，命令在诸侯面前公开处死庆封。伍举再次劝谏：“我听说，自己没有缺点才可以指责别人。庆封因为违抗君命，大逆不道，所以流落到这里。他怎么可能乖乖就范？搞得不好，让他反咬您一口，会在诸侯中间造成不好的影响，那就太不划算了。”
楚灵王不听，命令庆封扛上一柄八斤重的大斧头，五花大绑地在诸侯营中巡游示众，并且要他大声说：“不要像齐国的庆封那样杀死他的国君，欺负国君的孤儿，来和大夫结盟！”这叫现身说法，现代多用在贪官身上，古代则多用于所谓的“贰臣”身上。而这里说的杀死国君，是指崔杼谋杀齐景公，庆封当了帮凶；欺负孤儿，是说庆封以齐景公弱小而轻视他；和大夫结盟，则是指公元前548年，崔杼和庆封在齐景公的即位仪式上，要求大家对他们表忠心，宣读“如果有不亲附崔氏、庆氏者……”这样的誓词。
庆封也不含糊，扛着斧头一路走一路喊：“不要像楚共王的庶子熊围那样把自己的国君——哥哥的儿子熊麇杀死，取而代之，还厚颜无耻地来和诸侯会盟！”诸侯们听了，想笑又不敢笑，楚灵王赶快派人把庆封拉下去杀了。
从吴国返回后，楚灵王马不停蹄，又带兵消灭了赖国。赖国的国君赖子双手反绑，嘴里衔着玉璧；国中士大夫光着上身，抬着棺材跟在后面，来到了楚军大营。楚灵王是个老粗，搞不懂这一套已经流传了几百年的投降仪式，只好又向伍举请教。伍举说：“先君楚成王攻下许国，许僖公就是这样做的。先君亲手给他松绑，接受了玉璧，烧掉了棺材，表示宽宏大量地接受投降。”
“有意思。”楚灵王心想。于是照葫芦画瓢，接受了赖子的投降，把赖国的老百姓迁到鄢地。
楚国的盟国中，许国最为死心塌地。早在楚共王年间，许灵公就因为不堪忍受郑国的欺凌，将整个国家搬到了楚国境内，客居在叶城，成为了受楚国保护的国中之国。楚灵王消灭赖国后，突发奇想，要把赖国的土地赏赐给许国，让许人重建家园，而且说做就做，马上派大夫斗围龟和王子弃疾带兵前往赖地筑城。
这件看似仗义的好事受到大夫申无宇的强烈批评：“楚国的灾难就要开始了，想会诸侯就会诸侯，想攻打别国就攻打，在边境筑城也没有提反对意见，国君肯定是称心如意了，可老百姓能够安居吗？长此以往，谁能够受得了？”
不用老百姓反抗，同年冬天，吴国为了报复朱方之役，派兵入侵楚国，劫掠了棘地、栎地和麻地。楚国派大夫沈尹射赶到夏口戒备，宜咎在钟离地方筑城，大宰薳启强在巢地筑城，大夫然丹在州来筑城。正好这段时间上述地区大雨延绵，导致筑城工作不得不停止，赖地的筑城也因此半途而废。
【用人失察的灾难】
前面说到，公元前544年，吴国公子季札奉命出访中原各国。在鲁国逗留期间，季札与叔孙豹有过一次交谈，季札当面提醒说，叔孙豹心地善良，却不善于识人，恐怕因为用人不当而遭受祸害。
季札所言并非危言耸听，而是有所指。事情还得从公元前577年的鲁成公年代说起。
那一年，叔孙氏的族长叔孙侨如因为与鲁成公的母亲穆姜私通，企图利用穆姜的力量消灭季孙氏和孟孙氏，独揽鲁国大权，结果事情败露，叔孙侨如全家逃亡到齐国。后来，鲁成公又派人将叔孙侨如的弟弟叔孙豹从齐国接回来，继承了叔孙氏的家业。
鲁成公对叔孙氏网开一面，一方面是体现自己的仁德，另一方面是为了保持“三桓”之间的势力均衡。而之所以选择叔孙豹，则是因为他为人诚恳，忠于职守，在鲁国享有良好的口碑。
然而，在这位至诚君子流亡齐国的途中，却发生了一件风流事儿。
《左传》记载，叔孙豹在逃亡途中和叔孙侨如的大部队走散，只身来到齐鲁边境的庚宗（地名），又累又饿，又怕被人发现，只好躲在田野里盼望奇迹出现。
庚宗当地的一个农妇，扛着锄头正好经过，看到叔孙豹奄奄一息地躺在一条小河沟边，不由得心生怜悯，便将自己随身带的食物给了他。叔孙豹吃饱了，喝足了，捧着小河沟里的水把脸洗干净，那贵族公子的气质便又重新回到身上。那农妇一辈子与泥土打交道，左邻右里不过是些山野村夫，哪里见过这么风流潇洒的男人啊？把持不住，主动投怀送抱，献身于叔孙豹。俗话说得好，男追女，隔千山；女追男，隔张纸。农妇虽然长得不怎么样，但是自有一番野趣，再加上叔孙豹逃亡多日，生理需求膨胀，两人一拍即合，当下便把事儿给办了。
当然，后世有好事者以为，鲁国礼仪之邦，女人如此随便，实在难以想像。于是有一本伪《孔子家语》转载此事，将《左传》中的“妇人”偷偷改成了“寡妇”。这样便说得过去了，寡妇嘛，闲着也是闲着，不干白不干，不算伤风败俗。
事情办完后，农妇很满足。她躺在叔孙豹怀中，不甚娇羞地说：“我还不知道你的名字呢！”
“豹。”
“好威风的名字啊！”农妇说，“你从哪儿来，要往哪里去呢？”
“这……”叔孙豹犹豫了一下。
“如果不嫌弃的话，就留在这里嘛！”农妇的眼中流露出一丝热切的神色。
叔孙豹环视四周。这是深夏时节的黄昏，田原一片宁静，远处寥寥几栋农舍，炊烟正在袅袅升起。“我又何尝不想留在这里，只不过我如果留下来，会给你们带来很大的麻烦。”叔孙豹长叹道。
“为什么？”
“因为……我是叔孙氏的后人。”
农妇脸上露出惊讶的神色。不用叔孙豹多说，她全明白了。前几日，村长才将全村人召集到一起，宣读了公室的命令——叔孙氏里通外国，阴谋叛逆，据悉正举族逃往齐国，如有发现其行踪者，必须立即向当地政府报告，协助捉拿归案。
“你快走吧，这里确实不安全。”农妇一把推开叔孙豹，眼泪却止不住流下来，她指着小河沟流去的方向，“顺着这条河一直走下去，翻过前面那座山，再走不远就是边境了。你赶快走，如果被别人发现，一定会把你抓起来见官。”
叔孙豹朝农妇作了一揖，郑重地说：“感谢你。”然后站起来，拍拍身上的泥土，头也不回地向着农妇所指的方向走去。
看着他渐渐远去的背影，农妇终于忍不住，“哇”的一声号啕大哭起来。
叔孙豹到了齐国，齐灵公见他独自一人，便将国氏的女儿许配给他，生了孟丙和仲壬两个儿子。但是，叔孙豹在齐国的日子过得似乎不太快乐，至少不如他的哥哥叔孙侨如快乐——侨如一到齐国，便和齐灵公的母亲声孟子搞到了一起，声孟子甚至想立侨如为卿，与国、高二氏平起平坐。
家族的变故使得叔孙豹忧心忡忡，侨如的荒唐行为更让他抬不起头来。有一天夜里，他竟然梦到天塌下来压在自己身上，眼看要顶不住了，回头看见一人，长相十分奇特。黑皮肤，肩膀向前弯曲，眼睛深陷，猪嘴巴。他顾不上许多，大叫道：“牛，快来帮我！”那人听了，快步上前，用肩膀扛住天，奋力向上一顶，将天又顶回去了！
第二天一早醒来，他将上至家老、下至厨子的所有家臣都召集起来，一个一个辨认，却没有发现谁和梦中那“牛”长得相像。他只好叫来画师，按照自己的描述，将“牛”的长相画到布上，保存起来。
后来鲁成公派人到齐国召叔孙豹回国。
对于叔孙豹来说，这也是意料之中的事。早在来齐国之初，兄弟二人有过一次谈话，叔孙侨如说：“鲁侯顾念我们先人的功德，想必会保存叔孙氏的香火。但是我罪大恶极，肯定是回不去了。如果有那么一天，他们派人来召你回去，你可愿意挑起家族的重担？”
“这正是我所希望的事。”叔孙豹回答。对于给家族带来灾难的侨如，他没有丝毫好感，但仍然按照兄弟之礼给予尊重。等到鲁成公宣召其回国的时候，他甚至没有向侨如辞行，急急忙忙便跑回鲁国去了。
此后又过了数年。某一天，叔孙豹的府上来了一位奇怪的不速之客。从她的打扮来看，是所谓的“野人”阶层，手里拿着一只野鸡，说是要献给叔孙豹。
一个女人，既非贵族，又非国人，竟然胆敢要求面见叔孙氏！守卫大门的卫兵自然不让她进去。正在争执之际，一个家臣匆匆跑出来，斥退卫兵，将那女人迎进了府。
不用说，这个女人就是叔孙豹在庚宗田野里遇到的农妇。两人久别重逢，时过境迁，说过什么知心话，做过什么快乐事，史料已无记载。《左传》只是干巴巴地写道：
叔孙豹问她儿子的情况，她说：“我的儿子已经长大，能够捧着野鸡跟着我到曲阜来了。”
叔孙豹何以得知那一次风流便结下了果实？原来，周礼有明确规定，“士”阶层面见贵人或参加重要的政治活动，手执野鸡为礼（士执雉）。叔孙豹是个明白人，一看那女人送来野鸡，又提到儿子，就知道是怎么回事了。
那个年代，卿大夫有个野合而来的私生子，不是什么丢人的事，何况庚宗田野那一幕，给叔孙豹留下了十分温暖的回忆。他马上对女人说：“把你的儿子叫来吧，我想见见他！”
第二天，那女人果然带着儿子又来到叔孙豹府上。叔孙豹一见那孩子，不由得大吃一惊，马上命人将那幅“牛”的画布拿来，对比着一看，可不就是同一个人！他又惊又喜，感叹这真是命运的安排，亲切地叫道：“牛，你就是牛啊！”
那孩子不过七八岁，一点也不怯场，听到叔孙豹这么叫他，马上跪下道：“唯。”然后再站起来。
“唯”就是“是”的意思。古人不说“是”，一般说“诺”。然而儿子回答父亲，要比“诺”更为恭敬，所以用“唯”，即所谓“父召无诺，唯而起”。那孩子的回答让叔孙豹更高兴了，他将家臣们都叫过来，说：“你们看，这就是当年在梦中救过我的牛啊！”当场任命他当了叔孙氏的“竖”。
竖是当时卿大夫家中的小臣，由未成年的贵族男子充任。从此，这个孩子便被大家称为“竖牛”了。叔孙豹对竖牛宠爱有加，每天都带在身边。竖牛长大之后，又被委以管理家政的重任。
相比之下，叔孙豹的正妻国氏所生的两个嫡子，孟丙和仲壬反而被疏远了。
叔孙豹在齐国的时候，与齐国大夫公孙明相交相知，亲如兄弟。叔孙豹回国之后，没有及时将国氏迎接回国。公孙明自然担负起照顾朋友妻的责任，一来二去，便照顾到床上去了，后来干脆明火执仗，将国氏娶回家。因为这件事，叔孙豹迁怒于两个嫡子，直到孟丙长大成人之后才派人将他们接回鲁国。
疏远归疏远，孟丙是叔孙家的嫡长子，却是不争的事实。这就又造成了“不正名”的矛盾。封建社会子以母贵，竖牛有宠，然而其母身份卑贱，就算叔孙豹有意立他为继承人，也绝不可能得到社会的承认；孟丙失宠，然而其母为国氏之女，身份高贵，顺理成章应当继承叔孙家业。事实上，叔孙豹也没有任何要让竖牛取孟丙而代之的念头。公元前538年夏天，他还命人专门为孟丙铸造一口巨钟（孟钟），说：“你还没有正式进入社交圈，我想借这钟的落成典礼宴请各位大夫，让你正式以叔孙家嫡长子的身份应酬宾客。”
叔孙豹没有留意到，竖牛听到这句话的时候，眼睛里闪现出一丝阴鸷的光芒。
季札说的“用人不善”，就是指叔孙豹委任竖牛管理家政一事。按照常理，这个重任应当交给嫡长子才是。
公元前538年冬天，叔孙豹随同鲁昭公到丘莸狩猎，染上风寒，从此卧床不起。
叔孙豹卧床期间，竖牛便是家中的一把手了。这个庚宗农村出生的孩子，自幼机敏过人，又长期掌握家政，早就将贵族门第的权谋之术摸得一清二楚。他知道机不可失，时不再来，遂将孟丙找来，明目张胆地提出：从今以后，你要服从我的领导，即便是日后继承了家业，你也要唯我的命令是从，而且现在就要盟誓表忠心！
没有人会接受这样的安排。孟丙不同意，但是又没办法将这事告知叔孙豹。一来叔孙豹的住处四周全被竖牛的人把守，没有竖牛的同意，谁都进不去；二来即便叔孙豹得知这事，也不一定相信，他对竖牛的信任实在是到了无以复加的地步，针插不入，水泼不进。
就在这个时候，孟钟铸好了，落成典礼提上了议事日程。孟丙心想，借这个机会见上父亲一面，或许可以扭转局势。怀着这样的心思，他来到了叔孙豹的寓所前，没想到，竖牛早在那里等着了。
“父亲有令，除了我，任何人没有他的命令，不得入内。你有什么事，就跟我说吧，我可以替你转达。”竖牛阴笑着说。
“我有要事，必须面见父亲。”孟丙说。
“不可能。”竖牛做了一个轻蔑的手势，似乎在向孟丙示威——弟弟，你绕不开我这一关。
“那么，”孟丙犹豫了一下，“请禀告父亲，孟钟铸好了，将举行落成典礼，请他来定一个吉日。”
“这是好事啊！”竖牛的脸上露出一种让孟丙不安的亲切笑容，“我马上替你禀报。”
竖牛走进叔孙豹的屋子，老头子正在睡觉呢。竖牛也没打扰他，在里面呆了一会儿，又走出来，对孟丙说：“父亲很高兴，说日子已经定下了。”
到了约定的那天早上，叔孙豹在睡梦中听到钟声，不觉十分惊奇，将竖牛叫进来问是怎么回事。
“这个……”竖牛装作欲说还休的样子。
“说！”
“那是弟弟在举行孟钟的落成典礼。”
“什么？”叔孙豹大怒，“不经过我的同意，就举行什么典礼，他眼中还有我这个做父亲的吗？”
“我也劝过他，可是他不听。您也知道，我虽然负责管理家政，可他是这个家里的嫡长子，有些事情我也不好太多过问。而且……”
“而且什么？”
“我来的时候看见，他请的贵宾中，有北方女人那边的客人。”竖牛战战兢兢地说。所谓北方女人，就是指叔孙豹原来的正妻国氏，客人则是暗指公孙明。孟丙和仲壬自幼在齐国长大，公孙明可以说是他们的继父。
叔孙豹一听就坐起来了，一边咳嗽，一边大声叫道：“快与我更衣，我倒要去看看！”
“别，别！”竖牛连忙按住他，“您别动气，现在最要紧的是保重您的身体。再说了，您现在这样出去，不是让人家看我们家的笑话嘛！”
叔孙豹颓然躺下，发了半天呆，才从牙缝中挤出几个字：“你给我杀了他！”
“啊，谁？”
“那个认贼作父的逆子。”
“是。”竖牛脸上的喜意一闪而过。当天夜里，他带着一群武士闯入孟丙的房间，将他带到一个没人的地方杀掉了。
奇怪的是，发生了这样的事情，孟丙的弟弟仲壬似乎没有任何警觉。竖牛又找他，要求他盟誓表忠心，被他理所当然地拒绝了——仅仅是拒绝，没有更多的行动。而且不久之后的某一天，仲壬还有心情跑出去和鲁昭公的车夫莱书在公宫游玩，接受了鲁昭公赐予的一块玉环。
后人只能推测仲壬年龄尚幼，涉世未深。得到这块玉环之后，他的第一个念头是拿给父亲看。这是典型的小孩子性格。毫无疑问，仲壬也被竖牛挡在了叔孙豹的住所之外。而那块玉环，被交到了竖牛手上，由他去转交给叔孙豹看。
不多时，竖牛就出来了，笑着对仲壬说：“父亲很高兴，要你从此佩戴着这块玉环，以显示国君的恩宠。”说着亲自将玉环挂在仲壬腰带的玉钩上。
叔孙豹的病情日渐加重。
有一天，竖牛在他身边侍候，突然说：“有一句话，儿子不知道当不当讲。”
“你说吧。”
“孟丙死了，父亲您又病重，现在让仲壬前往公宫觐见国君，请国君出面来确立他的地位，如何？”
“现在还没这个必要。”叔孙豹说。
“话虽如此……”竖牛支吾了一下，“可他自己已经去见过了，而且国君还赏赐给他一块玉环，成天佩带在身上炫耀呢。”
“什么？这小子，我还没死呢，他就急不可耐了！”叔孙豹又急又气，“他和他哥哥一样，心里恐怕还向着齐国那个继父呢！既然是这样，我就成全他，把他赶回齐国去好了。”
“是。”竖牛赶紧说，“儿子这就去办。”
没等叔孙豹反应过来，竖牛已经转身走了出去，将这个命令下达了。只留下叔孙豹一个人愣愣地躺在床上，咀嚼着这段时间以来发生的事情，才感到有点不对劲。
两个嫡子都胳膊向外拐，一个死了，一个被驱逐，最大的获利者，不就是这个凹眼睛猪鼻子的竖牛吗？
他不由得又想起了在齐国做过的那个梦：天压住自己，被竖牛顶了回去，不是意味着上天讨厌自己，所以才把竖牛派到身边吗？
想到这一层，叔孙豹不禁打了一个冷战。接下来的几天，他的病情明显加重了。他想见见其他的家臣，但每次进到他房间来的，除了竖牛，就是竖牛的亲信。他抱着最后一丝幻想，向竖牛下了一道命令：“把仲壬叫回来，我要见他。”
竖牛笑了笑，说：“没问题。”走出门，他就命令卫士：“加强防卫，不许走漏任何风声。”
眼看着叔孙豹临近死亡，终于有一天，叔孙氏的家老（家臣之长）杜泄获准探视叔孙豹。刚一进门，杜泄便被眼前的景象吓坏了。叔孙豹头发蓬乱，胡子零乱，正瞪大了眼睛直勾勾地望着天花板。
“主公！”杜泄忍不住扑过去，握住叔孙豹那双枯瘦如柴的手。
叔孙豹斜着眼睛看了他好半天，才艰难地说出两个字：“渴……饿……”