前汉凡二百十年，在政治上，可以分做四期：
第一期：高祖初定天下。这时候，还沿着封建思想，有功之臣，与高祖同定天下的，其势不得不封。而心上又猜忌他。于是高祖听娄敬的话，徙都关中，想借形胜以自固。又大封同姓之国，以为屏藩。这时候，异姓王者八国，除长沙外，多旋就灭亡。同姓王者九国，都跨郡三四，连城数十，遂成为异日的乱源。注208高祖开国之后，是外任宗室，内任外戚的。所以吕后在其时，很有威权。高祖死后，惠帝柔弱，政权遂入于吕后之手。先是高祖刑白马与诸侯盟说：“非刘氏而王者，天下共击之。”惠帝死后，吕后临朝，就分封诸吕。又使吕禄、吕产，统带守卫京城和宫城的南北军。吕后死后，齐哀王起兵于外。诸吕使灌婴击之。灌婴阴与齐王连和，顿兵不进。汉朝的大臣，因此劝诸吕罢兵就国，诸吕犹豫不决。而太尉周勃，乘隙突入北军，和齐王的兄弟朱虚侯章等，攻杀诸吕。杀掉太后所立的少帝和常山王弘，而迎立文帝。注209于是汉初握权的外戚打倒；而晨星寥落的功臣，自此以后也逐渐凋零。特殊势力，只有因私天下之心所封建的宗室了。
当汉初，承春秋战国以来五百余年的长期战争；加以秦代的暴虐，秦、汉之际的扰乱，天下所渴望的，是休养生息。而休养生息之治，只有清静不扰的政策，最为相宜。汉初已有这个趋势。文、景二代的政治，尤能应这要求。所以社会上顿呈富庶之象。这时候，内而诸侯之尾大不掉，外而匈奴之时来侵犯，都是个亟待解决的问题。文帝也一味姑息，明知吴王濞（bì）有反谋，却赐之几杖以安之。匈奴屡次入寇，也只是发兵防之而已。到后来，封建的问题，到底因吴楚七国之乱而解决。注210而对外的问题，则直留待武帝时。至于制民之产，和振兴文化，则文、景二代，更其谦让未遑了。注211要而言之：这一期，是以休养生息为主。可称西汉政治的第二期。
第三期是武帝。武帝是个雄才大略之主，很想内兴文治，外耀武功。于是立五经博士，表章六艺，罢黜百家。注212又北伐匈奴，西通西域，南平闽越、南越，东北并朝鲜，西南开西南夷。注213一时武功文治，赫然可观。然而武帝也和秦始皇一样，信方士，营宫室，又时出巡幸。财用不足，乃用孔僅、桑弘羊等言利之臣；又用张汤等酷吏，遂致民愁盗起，几乎酿成大乱。末年虽然追悔，天下元气，业已大受其伤了。武帝的太子据，因“巫蛊之祸”而死。晚年，婕妤（jié yú）赵氏，生昭帝，武帝恐身后嗣君年少，母后专权，杀婕妤，然后立昭帝为太子。武帝崩，昭帝立。霍光、上官桀等同受遗诏辅政。武帝长子燕王旦，和上官桀、桑弘羊等谋反，为霍光所杀。昭帝崩，无子。霍光迎立武帝孙昌邑王贺。百日，废之。迎立戾太子孙病已，是为宣帝。注214当霍光秉政时，颇务轻徭薄赋，与民休息。宣帝少居民间，知民疾苦。即位后，留心于刑狱及吏治，亦称治安。自武帝末年至此，憔悴的人民，又算稍获休息。这是西汉政治的第三期。自元帝以后，则君主逐渐愚懦，更兼之短祚（zuò），外戚的威权日张，遂入于第四期了。
汉代去古未远，宗法社会的思想，深入人心。人所视为可靠的，非宗室则外戚。汉初宗室，势力太大，致酿成吴、楚七国之乱。乱后，宗室的势力，遂被打倒，而外戚则势焰大张。元帝本是个柔仁好儒的人，然而暗于听受，宦官弘恭、石显专权，威权渐陷于不振。成帝很荒淫，委政于外家王氏。王凤、王音、王商、王根，相继为相，遂肇篡窃之势。哀帝夺王氏之权，然所任的，亦不过外家丁氏，和其祖母之族傅氏。哀帝死后，成帝的母亲，召用王莽。王莽本是抱负大志，想得位以行其所抱负的。于是弑平帝，立孺子婴，莽居摄践祚。旋又称假皇帝。而西汉之天下，遂移于新室了。时为公元八年。
【注释】
注208 异姓王者，为楚王韩信，梁王彭越，赵王张敖（张耳的儿子），韩王信，淮南王英布，燕王臧荼、卢绾，长沙王吴芮。同姓王者：齐王肥，淮南王长，燕王建，赵王如意，梁王恢，代王恒，淮阳王友，都是高祖的儿子。楚王交，是高祖的兄弟。吴王濞，是高祖的兄子。其事迹大略如下：韩信平齐后，自立为齐王，高祖不得已，因而封之，项籍灭后，徙封之于楚。又用陈平计，伪游云梦。韩信来谒（yè）见，便把他捉起来，带到长安，封为淮阴侯。后为吕后所杀。韩信徙王楚后，以齐封悼惠王肥。吕后时，分其地，封吕召为吕王，刘泽为琅邪（yá）王（虽是汉朝的宗室，却是吕后一党）。又分其城阳郡，为鲁元公主（吕后女，下嫁张敖）的汤沭邑。悼惠王传子哀王襄。吕后死后，其弟朱虚侯章、东牟侯兴居，都在长安。希望他哥哥做皇帝，差人去叫他起兵。当时汉朝大臣，本许封朱虚侯为赵王，东牟侯为梁王。文帝即位后，封朱虚侯为城阳王，东牟侯为济北王。城阳王不久就死了。济北王以谋反伏诛。哀王襄传子文王则。文王无子。文帝分其地，封悼惠王子六人。将闾为齐王，志为济北王，辟（bì）光为济南王，贤为菑（zī）川王，邛（qióng）为胶西王，雄渠为胶东王。后来济南、菑川、胶西、胶东四国，都与于吴、楚七国之乱。韩信徙封楚王被执后，分其地，以封高祖的从父兄荆王贾，和高祖的兄弟楚元王交。英布反时，贾为所杀，交传其孙戊，和吴王濞造反。彭越，当汉高祖追项籍时，封为梁王。天下定后，说有人告他造反，把他废掉，徙之于蜀。路上遇见吕后，把他带到洛阳，去见高祖。说：“彭王北士，今徙之蜀，是养虎自诒（yí）患。”于是再叫人告他造反，把他杀掉。而封子恢为梁王，友为淮阳王。韩王信，是六国时韩国之后。高祖使他击灭郑昌，封为韩王。天下定后，徙治晋阳（今山西太原县）。信自请徙治马邑（今山西马邑县），以御匈奴。许之。后叛降匈奴，为汉兵所击斩。淮南王英布，以反败死。以其地封淮南厉王长。文帝时，以骄恣诛死。英布败后，又封濞为吴王，为七国之乱的主谋。赵王张敖，是张耳的儿子，尚吕后女鲁元公主。高祖过赵，箕（jī）踞嫚骂。赵相贯高怒，谋弑高祖。事觉，敖被废。以封戚夫人子如意，戚夫人为高祖所幸，吕后深恶之。高祖死后，母子皆被杀。先后徙淮阳王友、梁王恢为赵王，又皆杀之。以封其侄儿子吕禄。文帝即位后，封如意之子遂为赵王。与于吴、楚七国之乱。燕王臧荼，以反被灭。改立卢绾。卢绾是汉高祖最要好的朋友。后以代相陈豨（xī）反，卢绾派入匈奴的使者，有和陈豨的儿子通谋的嫌疑，事觉后，卢绾逃入匈奴而死。以燕封灵王建。建死后，吕后杀其子，以燕地封自己的侄孙吕通。文帝即位后，徙琅邪王泽王燕。
注209 少帝是惠帝后宫美人子。吕后使惠帝后张氏（鲁元公主的女儿），杀其母，养以为子。惠帝死后，立之。少帝年长，知其事，口出怨言，为吕后所废。立常山王弘。常山王，汉大臣说他非孝惠子，是吕后诈名他人子。然此说，《史记》上明说其为诸大臣的阴谋，恐未必可信。
注210 汉初诸侯，封地太大，又其体制甚崇。国中有内史以治民，中尉以掌武职，丞相以统众官。一切设官，都同汉朝一样。汉朝只替他置一个丞相，其余悉由他自己用人。七国乱后，乃令诸侯不得治民补吏。改其丞相为相。余官亦多所减省。后来又省内史，令相治民，和郡太守一样；中尉和郡尉一样。于是郡与国名异而实同。当文帝时，贾谊即建“众建诸侯而少其力”之策，文帝未能行。武帝时，主父偃请令诸侯得以国土，分封其子弟。于是贾谊之说实现。汉代的封建，就名存实亡了。
注211 参看第四章。
注212 参看第九章。
注213 参看第七章。
注214 就是太子据，谥为戾。