一个出身贫寒的小伙子，在乱世中做什么行当最有“前途”？答案就是：当兵！
乱世是对正常社会秩序的破坏，动荡的同时蕴涵着机会。在稳定的正常社会中，社会流动相对固定，而且缓慢。草根子弟上升的道路，很窄，很曲折，还常常遇到天花板，上升到一定的阶段就升不上去了。所以有美国卡车司机说：“我爸爸是卡车司机，我四岁的时候就知道我也会是一个卡车司机；我的儿子最可能干的，也是开卡车——或许他会开一间杂货铺，但他肯定不会当董事长或者州长。”乱世就不同了。以往的社会流动被打乱了，游戏规则也被突破了，甚至没有成型的规则可言了。于是，底层子弟平白有了快速向上跃升，乃至上升到社会最高阶层的机会。昨天还是贩夫走卒，明天就可能封王拜将了。这一切都拜乱世所赐。
民国初期又是一个大乱世，也是一个大战场，几百个胸前配着勋章手里拿着刀枪的军阀在杀来杀去你征我讨。后人往往以为他们是一群生活奢侈无度、横征暴敛、凶残冷酷、臭名昭著，看见哪个漂亮的女孩子就拉到房间里做小老婆的人。这样的人有，但是在民国军阀当中属于少数。多数军阀还是有理想，还是想治理好辖区，也想干出一番事业的。民国初年，人们曾经对袁世凯、吴佩孚都给予过厚望。而段祺瑞、张勋等人的品德修为，也颇有可圈可点的地方。
民国军阀的存在，是近代中国发展的一个症结。他们的沉浮起落，也折射出了近代历史若干深层次的内涵。