当西方列强在近代民族国家形式的武装下，携带工业化大生产的丰厚成果汹涌澎湃地扑向世界其他地区之时，中国人的天下观念与中华帝国主导的朝贡体系受到了前所未有的冲击。在一次次的打击下，中华帝国努力营造的华夷秩序趋于瓦解，终于在八国联军侵华战争中彻底崩溃。周边国家（除了日本）先后被西方国家殖民，中华帝国也频频出现边疆危机，中国人在痛苦中思考自己的世界观和外交战略。
但是，西方列强显然没有给中国足够的时间来慢慢思考，中国没能调整朝贡体系，更没能维持既有的国际地位。在两次鸦片战争中，朝廷体系的核心——大清帝国惨遭失败，意味着建立在中华泱泱大国综合实力之上的朝贡体系开始瓦解。西方列强把中国从朝贡体系的顶端拉下来，一次次地踩在脚下，直到20世纪初被打入西方主导的国际体系的底层。历经数千年的朝贡体系寿终正寝，东亚被纳入西方体系之中。
朝贡体系的瓦解是和近代中国的日渐沉沦相互伴随的。一方面是中国日益贫弱、不断遭受欺辱，一方面是西方国家逐渐征服东亚地区，原来的朝贡体系灰飞烟灭，整个就是一幅天朝上国崩溃的宏大画面。