阶，阶官，表示官员实际等级的官号。它类似于宋朝的寄禄官，领一个虚职没有固定的职责，又称“散官”。
一开始，有些效劳多年或者功勋卓著的官员，因为年迈或者疾病而辞官，朝廷会让他们辞官之余，任命他们一些虚职，继续领取一份俸禄、享受相应的待遇。这算是给官员的一种优待，类似于后世的“正处级待遇”、“师职干部”等，事实上这类官员很可能从来没有担任过处长、师长，只是享受这一级别的待遇而已。一般是给低级别的官员抬高一两个级别，让他们享受高级待遇。
隋唐以后，阶官开始流行，用来赏赐、拉拢官员，安慰那些在官场竞争中失利、长期得不到提升的官员。比如“检校”原是代理官职的意思，唐朝中期以后就成了散官。不少官员都“检校”比自己现职等级高的官职。宋朝阶官之风更盛，中高级官员在正职之外，都加检校之官。《水浒传》中，梁山好汉接受招安后被授予的节度副使、太尉、保义郎、武功大夫、武德大夫都是散官——想想也是，朝廷怎么会给招安的土匪实职呢？
明清时代，阶官完全成为例行公事，官员们人人都加了阶官。比如明代正一品文官初授特进[3]荣禄大夫，升授特进光禄大夫；从一品初授荣禄大夫，升授光禄大夫。清代官员任满一定年限（一般是两年），或者遇到重大庆典，都可以请求授予相应的散官，称为“封赠”[4]。
勋，勋官，是奖赏有功官员的称号。
北周给作战有功的将士授勋，作为奖励。将士们受的勋就是勋官。因为受勋者都是出身行伍的赳赳武夫，勋官开始并不为士大夫所重视。虽说如此，士大夫们很有吃不到葡萄说葡萄酸的滋味，他们也眼红勋官，逐渐染指勋官名号。隋唐以后，勋官不再为武夫所垄断，中高级文武也获封勋官。唐朝将勋官定为十二转，转多为贵[5]。勋官名有：上柱国、骠骑大将军、车骑大将军、正治卿、资治尹、武骑尉等。明代定文官散勋十级，授予五品以上官员，武官散勋十二级，授予六品以上军官，人人有份，沦为了中高级官员的荣誉。清代没有勋官，奖励官员就授予爵位。
阶和勋很类似，都是用来标识官员待遇的，名称也很相近。高级文官的散阶一般是大夫，低级文官的散阶一般是郎；高级武官的散阶一般是将军，低级文官的散阶一般是校尉。勋官一般是柱国、护军和各种都尉、骑尉。
古代还常常追封死者官职，称为“赠官”。比如，某位老臣不幸去世了、某位军官阵亡了、当权者要追封自己那来不及享福的早死的老爸，都可以赠官。追封的既有官，也包括爵、阶等。比如历代野心家篡位前，总要给自己脸上贴金，其中最常用的手段就是追封死去的祖父、父亲官爵。南朝四位创立者刘裕、萧道成、萧衍、陈霸先都出身贫寒，都不约而同地追封死去的祖父、父亲为王，外带尚书令、都督天下军事等官职。此外还可以给死者加谥号。谥号是古代朝廷在官员死后，根据他们的生平给予一种称号，用来盖棺定论、褒贬善恶。谥号的颁布程序是一定级别的大臣死后，礼部草拟一个谥号，经皇帝同意后赐谥。在古代，一个人能获得谥号是光宗耀祖的大事，仿佛是全社会对他莫大的肯定和赞誉。后人对有谥号的前辈多将谥号加上他的姓氏之后而不称名字。比如欧阳修死后获谥“文忠”，后人就尊称他为“欧阳文忠公”；李鸿章死后也获谥“文忠”，清朝末期和民国时期人们就尊称他为“李文忠”。
清朝官制还有“缺”一说。所谓“官缺”，指的是清朝对任职者提出了民族成分的要求，比如某某官必须由满人八旗担任，某某官必须由蒙古人担任，某某官必须由汉军八旗担任，某某官可以由汉族人担任。比如中央六部尚书必须满汉各一人，侍郎必须满汉各两人等等。如果满人尚书离任，出现了空缺，即便有汉人官员资历、能力都符合条件，也不能接任。这就是官缺的要求，本质上是清朝的民族限制政策。
这么多古代官制的项目，作用大小时有不同。最初的主角是爵位，官职后来居上，从秦汉后渐成核心项目。唐代大臣陆贽说，虽然有品、阶、勋、爵等体系，“然其掌务而受奉者，唯系于职事一官，以序才能，以位贤德，此所谓施实利而寓之虚名者也”。和官职相比，官品用来区分等级、爵位用来酬赏权贵、勋官用来奖励功劳、阶官更多的是安置官僚，它们主要是用来确定待遇，是“虚名”。官职是“实利”。“虚实交相养，故人不渎赏；轻重互相制，故国不废权”。
最后，我们一起来解读开头的四个官衔。
刘昌的官衔可以分为：“开府仪同三司”是阶官，表示刘昌可以开府、可以享受三司的仪仗；“检校尚书右仆射”也是阶官，刘昌并不用去尚书省代理右仆射；“使持节”是一项差使，表示刘昌手持天子节杖，在唐朝可以调动军队；“泾州刺史”是核心官职，刘昌应该常驻泾州；“兼御史大夫”是兼职，授予刘昌监察权；“上柱国”是很高的勋官，可见刘昌立下了不小的战功；“南川郡王”是爵位；“赠司空”是赠官，朝廷在刘昌死后追封他司空一职。刘昌生前主要是在泾州当刺史，是从三品官，其他都是政治待遇。由此可见，唐代官衔的书写顺序是阶、官、勋、爵。
范仲淹的一长串官衔其实都是官职：“龙图阁直学士”是馆职、“户部郎中”是本官、“陕西经略安抚副使”是差遣、“兼知延州事”既是差遣也是兼职。范仲淹的核心职务是延州（今陕西延安）知州。延安地处北宋与西夏战争的前线，延州知州是重要岗位，所以范仲淹以安抚副使的身份兼任了这个职务。
孔贞运的官衔可以分为：“赐进士及第”表明他是科举出身；“柱国”是勋官；“光禄大夫”是阶官；“太子太保”和“礼部尚书”都是官职，但他本官应该是礼部尚书，主持礼部的工作，太子太保是加官；“兼文渊阁大学士”是兼职，表示孔贞运进入了内阁；“总裁国史玉牒”和“同知制诰起居经筵日讲”都是差遣，表示孔贞运承担了编辑和讲课的任务。
第四位张令璜的官衔中“诰授通议大夫”是阶官；“吏部右侍郎”是官职、“兼顺天府府尹”是兼职，顺天府就是首都北京，清朝顺天府尹岗位极其重要，不仅被定为正三品，而且还常由侍郎兼任；“前吏部左侍郎”是曾经担任过的职务。张令璜的核心工作，应该是治理京城。