张畅，字少徽，吴郡吴人。吴兴太守张邵哥哥的儿子。父亲张礻韦，年轻时有孝行，长期在州府任职，任琅王牙王国郎中令。随琅笽王到了洛陽。回京城后，高祖封了一罐药酒给张礻韦让他偷偷放入毒药，张礻韦受命，回来后在半路上自饮毒酒而亡。
张畅年少时和叔伯兄弟张敷、张渲、张敬齐名，是年轻一辈之中的杰出之士。他一开始任太守徐佩之的主簿，佩之被诛杀，张畅身穿孝服骑马飞驰前去哀悼，为当时品评人物的人所赞赏。张畅弟弟张牧曾被疯狗咬伤，医生说要吃蛤蟆肉，张牧很不情愿，张畅笑着先尝了一些，张牧才因此吃了下去，伤也痊愈了。州里征召他为从事，衡陽王义季征召他为虏行参军，彭城王刘义康召他做平北主簿、司徒祭酒、尚书主客郎，他都未接受。又升任度支左民郎，江夏王刘义恭征召他为北记室参军、晋安太守。又任义季的安西记室参军、南义陽太守、临川王义庆的卫军从事中郎、扬州治中别驾从事史、太子中庶子。
世祖镇守彭城，张畅担任安北长史、沛郡太守。元嘉二十七年(450)，索虏拓跋焘南侵，太尉江夏王义恭统领各路军队镇守彭城、泗水。当时拓跋焘亲率大队人马到达萧城，离彭城十几里路。彭城之中虽然人数众多，但军粮不足，义恭想弃城逃回南方，讨论了许多天也定不下主意。此时历城人少而粮食很多，安北中兵参军沈庆之建议用军车营组成函箱阵，两翼配上精锐部队，保护二王以及妃媛迁到历城，另分一些部队给配护军萧思话留守彭城。太尉长史何勖不同意这个建议，想让全部人马开往郁州，从海路回京城。义恭撤离彭城的想法已明确，只是不知该用哪一个建议，就再次召集众幕僚商讨此事。大家都恐慌得很，拿不出别的不同建议。张畅说：“如果有可能撤退到历城、郁州的话，我岂敢不赞成这两个建议。如今彭城内粮食匮乏，老百姓都想逃走，只不过因为城门紧锁，戒备森严走不了罢了。假若让人们出城，那众人各自四散奔逃，我们即使想到要去的地方，又怎么能去得了。现在虽然军粮不多，但还没有到吃光的地步，就是用尽了到时可再作各种打算，哪有舍弃万分安全的计划而投向危险死亡之境的道理！如果你一定要执行逃走的计划，下官就死在你的马前。”世祖听了张畅的想法后对义恭说：“你既然是军队的统帅，是走是守我不敢干涉。我没有才能，作为一城之主，损失威严招来敌人，心中万分惭愧。弃城逃跑实在让我没有脸面面对朝廷。我愿与此城共存亡，不能不听从张畅的话。”张畅的话十分坚决，再加上世祖的赞成，义恭放弃了弃城逃跑的打算。
太祖派员外散骑侍郎徐爰乘驿车到彭城来运装粮食的器具，徐爰走时城内派了骑兵送他。拓跋焘听到这个消息，当即命令数百骑兵追赶徐爰，徐已过淮河刚好摆脱了敌兵追击。当初徐爰走后，彭城内的人听说敌人派兵追他，都担心他被俘，把装粮食的器具丢了从而让敌人知道城内缺粮。义恭既担忧又害怕束手无策，又想逃跑。徐爰脱险后，敌军也兵临彭城。
拓跋焘刚到时，又登上彭城南面的亚父冢，并在戏马台建帐扎营。先前拓跋焘还没有到时，世祖派遣将领马文恭去萧城，文恭被敌人打败，他逃了出来而主帅蒯应却被俘虏。这时蒯应来到彭城小市门下说：“魏主要我转告世祖，他们远行而来非常疲乏，你们如有甘蔗和酒可分一些给他们。”防城队主梁法令答道：“我会为你禀告世祖。”蒯应自己也将萧城之败陈述了一遍。梁又问蒯：“敌人主帅亲自来吗？”蒯应说：“是的。”梁又说：“你们现在在哪里？”蒯举手指向西南方向。梁又问：“他们有多少兵马？”蒯答：“四十余万。”梁法令将情况禀告世祖，世祖派人对蒯应说：“知道他们一路行军疲乏，现在给他们两桶酒，一百根甘蔗，听说他们有骆驼，可派人送些给我们。”
第二天早上，拓跋焘登上戏马台，又派使者到小市门说：“魏主转告安北(世祖)，他可以暂时走出城门，魏主想见见他。我们不会攻打彭城，世祖又何必劳苦将士守城呢！至于骡子、驴子、骆驼都是北方出产的东西，现在送些给你们，并附送其他杂物。”使者又对小市门队主说：“您可以移军到南门接受我们的犒劳之物。”拓跋焘送来骆驼、骡子、马、貂皮大衣以及食品和杂物。他们到了南门，城门关着，请求开门但没成功。张畅正在城墙上看着一切，敌使者问：“那是张长史吗？”张畅说：“你怎么知道的？”敌使者说：“先生名闻遐迩，我怎么不知道？”张畅就问他的姓氏，敌使者答道：“我是鲜卑人没有姓，况且也不能说出来。”张又问：“您任何职？”对方答：“鲜卑的官位与你们不同，不能一下子说清楚，但也足以与你的官职相当。你们为何匆匆关上城门拉起吊桥？”张畅说：“我们二王认为魏主营帐没有建好，将士疲惫劳累，而我们精兵十万，个个都想杀敌立功，因此担心你们的士兵轻易地被杀戮，而暂将城门关上罢了。等到你们得到休息之后我们一起准备战场，定日交战。”敌使者说：“你应用法令行事，何必要靠拉吊桥和用十万之众的假话来骗人呢。我们也有快骑骏马，四方云集的尖锐骑兵也足够与你们抗衡的。”张畅答道：“王侯设置险阻何止是法令而已。我如果骗你应该说百万兵。之所以说十万，这恰恰是我们二王身边一向拥有的士兵罢了。城内有好几个州的军队百姓，有的还没有列在十万之中呢！我们本来是要斗智而不斗兵力。再说冀州在北方是产马的地方，先生又何必以骏马来说大话呢？”敌使者说：“并非如此，固守城池是你们擅长的优势，野外战斗则是我们的优势。我们对战马的依赖，也就像你们依赖城池罢了。”城内一个叫具思的人曾在北方生活过，义恭让他来辨认敌使者，具思认得是敌尚书李孝伯。具思就问他：“李尚书一路辛苦了。”李孝伯说：“这应是你我皆知的事。”具思说：“正因为都知道才辛苦你了。”孝伯说：“感谢你的盛情。”
城门打开后张畅让卫兵和仪仗退去，一个人出来见李孝伯，双方都呈上所赠物品。敌使者说：“貂皮大衣给太尉(义恭)，骆驼、骡子给安北(世祖)，葡萄酒及其他饮食，叔侄一起品尝。”拓跋焘又派人来索要酒和甘橘。张畅向对方宣告世祖的问候：“向魏主致意，我知道魏主想见我，一直在等待他的光临。只是我受命于国家，担当边境地区守卫的重任，作为臣子不能与外人交往，所以十分遗憾不能马上相见。另外，对城池加以防守戒备是边境城镇的普遍情形，只不过和悦地指挥将士，因而他们虽劳苦而无怨言。我们收到了你们送来的东西，知道魏主还要甘橘，现在送上。太尉认为寒冷的北方离不开皮裤褶脱，现在也送些给魏主。螺杯、杂粽是南方珍贵的东西，我现在也将它们送给你们。”敌使者还没有送走这个口信，拓跋焘又派使者命令孝伯传话说：“魏主有诏给太尉、安北，近来我们的骑兵先到，车辆还在后面，闲着无事可做，你们如有赌博的工具可以借我们一用。”张畅说：“要赌具我可以禀告。但你们一开始就对我二王出言不逊，现在居然又用‘诏’，你们的统治权力在贵国，怎么能用到我们这儿来？”孝伯说：“‘诏’与‘告说’，‘朕’与‘我’的称呼又有什么区别？”张畅说：“如果用词可以相通当然可以像原先说的那样。但既然语言使用的具体环境不同，总有贵贱等级的。你刚才称‘诏’，并不是我们想听到的。”孝伯说：“太尉、安北是臣子吗？”张说：“是的。”孝伯说：“邻国的国君为何不能对邻国的臣子用诏？”张说：“你这种说法连在中原都未听说，何况对我们尊贵的亲王还谈什么邻国之君！”孝伯说：“魏主说太尉、镇军都很年轻，和江南相隔遥远，应该十分想念朝廷。如果你们派人送信到朝廷我们可以护送他们，缺马的话我们也可以送给你们。”张畅说：“这一带路很多，送信的一天就可来回，就不必以此麻烦魏主了。”孝伯说：“我们知道这里有水路，但似乎被白贼占据了。”张畅说：“先生穿白衣服，就可称作为白贼吗？”孝伯大笑说：“现在的白贼和黄巾、赤眉没什么两样。”张畅说：“黄巾、赤眉好像不是出在江南。”孝伯说：“虽然不在江南，也不在青州、徐州。”张畅说：“如今青州、徐州确实有贼，只不过不是白贼罢了。”这时敌使者问：“刚才向你们借赌具，为什么还未拿来？”张畅回答说“我二王离你们路途遥远，奏报一时无法到达。”孝伯说：“周公接待来客洗头时手握湿发、吃饭时吐出口中的饭食迎接客人，你们二王何故独独如此简慢？”张畅说：“握发吐哺本来只用在中原。”孝伯说：“客人有礼，主人就应该以礼待客。”张畅说：“昨天我看见诸位客人到此并没有什么礼节！”不久，城中送出赌具给了他们。
拓跋焘又派人来说：“魏主向安北致意，程天祚是一个普通的人，我们确实知道他不是宋的杰出之士。最近他在汝陽身上被刺伤九处，掉在氵殷水里，我亲手把他拉上来，大凡是人亲属离别都思念团聚。我们已跟他说了，他只非常想念弟弟。现在可让他弟弟与我们的使者相见。”程天福对使者说：“我哥哥在汝陽执行朝廷的命令，他不能为忠节而死，如今兄弟各在两国，何必麻烦相见呢。”拓跋焘又送来一领毡、九种盐和胡豉，并说：“这些盐各有用途。白盐是魏主食用的。黑盐治腹胀气满，用刀细细刮下六铢，用酒吃下去。胡盐治眼睛痛。柔盐不能吃，治马背刀伤。赤盐、马交盐、臭盐、马齿盐四种都不能吃，胡豉则可以嚼食。黄柑是你们盛产的东西，可再分些给我们。”又说：“魏主告诉太尉、安北可派人到我们这儿来。我们双方的情义虽然难尽情表露，重要的是看看我身材高低，年纪大小，观察我的为人。如果不能派将领来，也可以派精干的僮仆来。”张畅又宣布世祖的旨意回答说：“魏主的相貌早已被两国来往的人画下了。有李尚书亲自领命行事就不担心我们双方的情义不能尽情表露了，因此我们不必再派遣使者去。”敌使者又说：“魏主悔恨先前送给你的马很不合他的心意。安北如果要大马我们会再送给你们。另外我们也有好的蜀马。”张畅说：“安北并不缺少好马，你们送给我们本是你们自己的事，并非我们向你们索要。”义恭赏给拓跋焘十挺蜡烛，世祖也送他一匹织锦，并说：“知道你们还要黄柑，确实不是我们悭吝，只是送给你们根本不够分给你们所有的将士。原先我们已给魏主送过了，不应该一下子就光了，所以不再送给你们了。”拓跋焘又索要甘蔗、安石榴，张畅说：“石榴产于邺下，你们不应缺少。”孝伯说：“你们南方出产稻米和小麦，又为何穿皮革的鞋呢。你穿着让手下将士说什么呢？”张畅说：“说起来稻麦确实令人惭愧，只是我没有什么本领却受命统领军队，战场上当然不能穿宽松的服装。”孝伯又说：“张长史，我是中州人，长期住在北国，与汉族风俗相隔，两国交兵不能充分表达我的情义，身边都是监视我的人，你应该真正理解我。”又说：“永昌王是魏主的叔伯弟弟，本来长期镇守长安，如今率领八万精锐骑兵直抵淮南，寿春一直关闭城门固守不敢出来迎战，先前他看到了我们送去的刘康祖的人头。王玄谟我们非常了解他，也是一个平常的人罢了。宋朝为什么竟派出这样的人，结果总是失败逃跑。自从我们进入你们境内七百多里，你们做主人的竟没有一个能抵抗我们的进攻。险要的邹山是你们的凭借依靠，我们的先头部队与你们一交手，崔邪利便躲进洞穴，我将领倒拉着他的脚将他拖出来，魏主赐他不死，现在跟着我们到了这儿。你们又何必轻率地派马文恭到萧县，令他望风而逃呢？你们的人民都怨声载道，都说：‘和平的时候向我们征收赋税，到有国难时却不能保护拯救我们。’”张畅说：“我知道你们永昌王已经过了淮南，刘康祖被他打败，信使来时并无此消息。王玄谟是南方的偏将，算不上有才能的人，只不过因为他是北方人故意让他做先锋引路罢了。大部队还没到而黄河的冰快合拢，王玄谟考虑应该撤兵，这并不是指挥失误，只是因夜里撤兵而使部队有点小混乱罢了。我们的悬瓠是斗大的小城，守将陈宪一小将，而你们魏主则是率领全国军队，几十天也攻不下来。胡盛之亦是一偏将小帅，兵员不超过一旅，他刚刚渡过融水，魏国君臣拼命逃奔才侥幸未被擒获，滑台的军队并无多少惭愧。在邹山的小战斗虽然遇到小小的险情，但黄河边的人民大多是刚刚归顺我宋朝的，刚开始接受我文明的熏染，所以总有奸盗犯罪之事，我们也不过派崔邪利抚慰他们罢了，如今落在敌人手里对我国又有什么损伤？魏主亲自率领十万大军打败一个崔邪利还值得一提吗？我们听说萧、相百姓都依靠着险要的山川，聊且派马文恭带十队人马去给他们看看罢了。文恭让前面三队出大队，他走后，大本营的嵇玄敬带领一百多骑兵到了留城，魏军败逃。这是轻敌导致的后果，并非是败在你们手里。我境内的人民散居在黄河岸边，两国交兵应当共同抚慰爱护老百姓，而你们军队进入我们境内恣意残酷破坏，发生这么多不幸实在是因为魏主无道。官府对得起老百姓，人民怎么会有怨气？至于你们入境七百里未遇到抵抗，这首先因为太尉的神奇算计，其次是因为镇军的英明谋略。治国安邦的要领我虽不了解，但用兵打仗的机密现在也不能对你说。”孝伯说：“魏主可以不包围彭城，而亲率大军径直进军瓜步。南面的战争如果胜利就无需包围攻打此城了。如果南面不能成功，彭城也不是我们非要不可的。我如今该到南方畅饮长江之水来解渴了。”张畅说：“是走是留，自然随你们的便。如果你们的战马能喝到长江水那就是天理不存了。我们应该各自回去复命，以后再领教。”张畅说完就往回走，孝伯追上来说：“张长史，我深深敬爱尊重您，我们现在相对交兵，真遗憾不能和您手拉手交谈。”张畅就又对他说：“请您好好保重，希望战争一定有结束的一天，你我相见的时候不会遥远。您如能回归宋朝，那么现在就是你我相识的开始。”孝伯说：“恐怕不会等到这一天。”拓跋焘又派人向二王借箜篌、琵琶、筝、笛子等乐器及围棋，义恭回答说：“受朝廷之命征战在外，未带玩乐的东西，在此宴会时恰好让镇府请了一些歌伎，有弦百条，都是江南的珍品，现在送给你们。”世祖说：“我担任地方守卫本没有留意这些东西，何况你们要的那些是乐工的普通乐器。我又检查以往诸王赠送的礼品，发现了这些琵琶，现在给你们。围棋也一并送上。”李孝伯的语言才能辩论胆识，也可算是北国的骄傲；而张畅随机应答，吐词如流，音韵和雅，风度仪表华朗不凡。李孝伯以及左右两旁的人都对他叹赏不已。
敌人不久打到了彭城南门，并在四处燃起大火。张畅亲自到前线参战，身先士卒。后来拓跋焘从瓜步北逃时经过彭城，派人对城内喊话说：“我们的粮食用完了暂且回去，等到麦子成熟时会重新南下的。”义恭非常恐惧，紧闭城门不敢追击敌兵。又到了敌虏要南侵的时候，义恭商量想割去麦苗，将百姓迁到城堡里集中居住，但众人的意见不能统一，就又召集大家商议，唯独镇军录事参军王孝孙说：“敌人不再来，我们就可以安全；如果又来也不能用这个办法。将百姓关在城内，饥饿的时间一长，一到春天可以到野外去采野菜保存自己，但一进入聚居的城堡，马上就会被饿死。老百姓知道这是死路一条，怎么能管得住呢？如果敌虏一定来，到时再割麦子不迟。”在场的人都默不作声，没人敢与他辩论。张畅说：“孝孙的话确实值得考虑。”镇军府典谶董元嗣侍立在世祖旁边，上前说：“王录事的建议不能考虑，还该照原先的打算去实行。”别驾王子夏就说：“这个意见是对的。”张畅端正手中的笏板对世祖说：“下官要让王孝孙弹劾子夏。”世祖说：“王别驾有什么错吗？”张畅说：“割麦移民可算是重要的大事，一方老百姓的安危就维系在这上面。王子夏亲为州官，一开始对此事没有任何赞成或反对的表示，等到听了董元嗣的话，就应声附和，讨好世祖左右的人，这怎能侍奉君王？”子夏十分惭愧，元嗣也不好意思。义恭的意见就这样未被采用。太祖听说张畅屡次提出正确的建议，非常赞许他。世祖仍驻扎在彭城，朝廷命张畅先返回，并让他统管盱眙城。
当时敌虏声称要从襄陽南侵，所以朝廷让张畅任南谯王义宣的司空长史、南郡太守。又想让他替代刘兴祖任青州和彭城的都督，但两者都未实行。
元嘉三十年(453)元凶杀君叛逆，义宣在举行哀悼仪式的那天举兵，张畅是元老，位列众官之首，神情悲哀，在当时影响巨大，哀悼完毕，他换了衣服，穿着黄色皮褶子裤，出射堂选兵，其音容举止，无不让人瞩目，见到他的人，都愿意为他效力。事件平息后，朝廷召他为吏部尚书、夷道县侯，食邑千户。义宣有了不轨的打算后，蔡超等人因为张畅深得百姓的敬仰，劝义宣把他留下来。于是义宣解去南蛮校尉的职务而将这个职位授予张畅，并加冠军将军，领丞相长史。张畅派门生苟僧宝去京城向颜竣报告义宣的可疑之举。僧宝有一批私货停在巴陵，不久将东下，正好碰上义宣发动兵变，水陆交通都被截断，僧宝因之无法离开。义宣要叛逆之前，派心腹翟灵宝对张畅说：“朝廷正在挑选战船训练士兵就是要西讨我们，我们现在要起兵自卫。”张畅说：“肯定不会这样，我愿以死担保。”灵宝知道张畅不会听他们的，就劝义宣将他杀了示众。于是义宣派人召张畅，让他住在东斋，许多天也不见他，幸亏司马竺超民保护他才获得幸免。义宣又给他进号抚军，别立军部，以此来收买人心。张畅虽然在任上签署公文，但总是饮酒大醉不管公文如何。后随义宣东下，在梁山战败，义宣匆忙奔逃。张畅在兵乱之中独自返回，被军兵抢劫，连衣服都被抢光。正碰上右将军王玄谟乘车出大营，张畅已弄了些破旧衣服穿着，推挤着王玄谟上车，玄谟很不高兴，手下一些将领要杀张畅，队主张世营救才得幸免。张畅被送到京城，朝廷将他交给狱吏，削除了他的爵位和封地，配左右尚方。不久被赦免。
张畅复出任都官尚书，转侍中，代替儿子张淹领太子右卫率。孝建二年(455)他出任会稽太守。太明元年(457)死于任上，时年五十岁。谥号为宣子。
张畅的儿子张浩，官至义陽王昶的征北咨议参军。