华皎，晋陵暨陽人。世代为小吏。华皎在梁为尚书比部令史。侯景之乱时，他投靠侯景党人王伟。高祖南下，文帝为侯景所囚禁，华皎待文帝很友善。景乱平，文帝为吴兴太守，以华皎为都录事，军府粮草钱帛之事，多委任于他。华皎聪明敏慧，于文书账册之事十分卖力。及至文帝平定杜龛，便配给他兵马武器，仍为都录事。华皎管理下属磊落分明，善于爱护体恤。时值兵荒之后，百姓饥馑，华皎与众人同甘共苦，不管多少一律与大家均分，于是渐次提升为暨陽、山陰二县县令。文帝即位，授职为开远将军、左军将军。天嘉元年(560)，封为怀仁县伯，食邑四百户。
王琳东下，华皎随侯王真以兵阻拒之。王琳乱平，镇湓城，主持知江州事务。当时南州守宰多为乡里酋豪，不遵朝廷法典，文帝让华皎想办法驾驭他们。王琳手下败逃溃散之将卒多依附于华皎。三年任假节、通直散骑常侍、仁武将军、新州刺史资，监江州。不久诏令督领寻陽、太原、高唐、南、北新蔡五郡诸军事、浔陽太守，假节、将军、州资、监如故。周迪谋反，遣其兄子伏甲士于船中，诈称为商贾，想在湓城偷袭华皎。事未发而为华皎所察觉，使派人邀击，全数获得其船仗。同年，华皎随都督吴明彻征讨周迪，迪乱平，以功授职为散骑常侍、平南将军、临川太守，进爵为侯，增加封邑连同旧邑共五百户。未拜官，入朝，又援职为使持节、都督湘巴等四州诸军事、湘州刺史，常侍、将军如故。
华皎出身于小吏，善于营置产业，湘川一带物产很多，所有收入都输入朝廷，粮食之运送，竹木之供应，经他转运的物资很多；至于油蜜脯菜之类，无不加以置办。又征伐川洞蛮，得到很多铜鼓、人口，都送至京师。废帝即位，晋号安南将军，改封重安县侯，食邑一千五百户。文帝因为湘州出产杉木舟，让华皎营造大舰金翅等二百余艘，以及各种水战之用具，想藉此进军汉水流域及峡州一带。
韩子高被诛杀后，华皎心中不安，便修缮战具，聚集徒众，厚待所属之地方官。高宗频频命令华皎上缴大舰金翅等，华皎借故迁延不至。光大元年(567)，秘密启奏以求广州，以窥伺皇上之意，高宗假意答允，然而未下诏书。华皎也派出使者勾结串通北周兵，又尊奉萧岿为主子，人马很强盛。诏令便以吴明彻为湘州刺史，实际上是想以轻兵偷袭他。当时担心华皎先发制人，便先派吴明彻率众三万，乘金翅舰直趋郢州，又派抚军大将军淳于量率众五万，乘大舰随后而至，又令假节、冠武将军杨文通另从安成步道出师茶陵，又令巴山太守黄法慧另从宜陽出师澧陵，前往掩袭，出其不意，且与江州刺史章昭达、郢州刺史程灵洗等参与谋划讨贼。
当时萧岿派遣水军为华皎声援。北周武帝又派遣其弟卫国公宇文直率众屯驻鲁山，又遣其柱国长胡公拓跋定以人马三万攻围郢州。萧岿授华皎为司空，巴州刺史戴僧朔、衡陽内史任蛮奴、巴陵内史潘智虔、岳陽太守章昭裕、桂陽太守曹宣、湘东太守钱明全都隶属于华皎。又长沙太守曹庆等原本隶于华皎，因而也为之用。皇上担心上游地方官均为华皎所煽动、迷陈书惑，便下诏说：“贼人华皎出身低贱，只因遇到破格提拔，才得以担任高官，正当恩宠备至，身肩重任之时，背反了造就、化育他的朝廷，心怀奸谋诡计，想要扶立萧氏，私下所订之盟约已然败露，存心凶毒之极，想要颠覆社稷，煽动勾结边将，驱迫士民，像蚂蚁那样聚集于巴、湘，像野猪那样狂奔于鄢、郢，背逆天地，人神共愤。征南将军淳于量、安南将军吴明彻、郢州刺史程灵洗，受命专事征伐，备尽心力，抚慰各路英雄，水陆齐进。义勇忠烈之士，争先杀敌，凶徒终将崩陷陨灭。获取胜利是指日可待，层层妖氛将一扫而清。说及此我心中也哀怜罪人，但愿能让他们重新作人。可特赦湘、巴二州：所有为叛贼所逼迫胁制，以及加入叛党之人，一概不予追究；至于贼军主将及偏裨，一并开恩特许自首，全都从宽论处。”
在此之前，又下诏派遣司空徐度与杨文通等自安成陆路出湘东，从后面偷袭华皎。当时华皎布阵于巴州之白螺，排列舟舰，与王师相持不下。及至听说徐度直捣湘州，便率兵从巴、郢乘着顺风沿江而下，前来挑战。淳于量、吴明彻等募得军中小舰，赏给大量金银，让他们先行出去阻挡皎贼大舰，受其拍石之击。贼舰用于施放的拍石用得干干净净，然后官军以大舰发拍石，贼舰都被击沉于江心。贼又以大舰装载柴草，因风纵火，不一会风向回转烧了自己营地，贼军大败。华皎便与戴僧朔乘单舸逃跑，经过巴陵，不敢登城，便直奔江陵。拓跋定等再也无船可渡，从陆路奔巴陵，巴陵城已为官军所据，便赶往湘州。至水口，无法渡河，粮草也差不多罄尽了，便到军中请降。这一仗俘获万余人，马四千余匹，送至京师。华皎党羽曹庆、钱明、潘智虔、鲁闲、席慧略等四十余人一并伏诛，仅有任蛮奴、章昭裕、曹宣、刘广来得免一死。
戴僧朔，吴郡钱塘人。颇有蛮力，勇敢善战，族兄右将军戴僧锡很喜欢他。僧锡年老，征讨时总是让僧朔领兵。平王琳时立过功。僧锡去世，僧朔袭职代为南丹陽太守，镇守采石。从大军征讨留异，侯安都在岩下出战，为贼人砍伤，戴僧朔持单刀徒步援救得回。以功授职为壮武将军、北江州刺史，兼南陵太守。又从大军征周迪有功，迁任巴州刺史，假节、将军如故。至此与华皎一同作乱，伏诛于江陵。
曹庆本为王琳部将，萧庄伪署左卫将军、吴州刺史，所部仅次于潘纯..。王琳败，文帝将他配给华皎，官至长沙太守。钱明，本为高祖手下主帅，后历任湘州诸郡太守。潘智虔，潘纯..之子，少年时很有志向和气量，二十岁时当了巴陵内史。鲁闲，吴郡钱塘人。席慧略，安定人。鲁闲本为张彪手下主帅，席慧略是王琳部下，都由文帝配给华皎，官至郡守。一并伏诛。
章昭裕是章昭达之弟，刘广业是刘广德之弟，曹宣是高祖旧臣，任蛮奴曾向朝廷上过密奏，因此一同得到赦免。