宋翻，字飞乌，广平列人人氏，吏部尚书宋弁同族弟弟。少年即有志操，世人都认为他刚毅果断。世宗即位之初，起家为官，任本州治中、广平王郎中令。不久被朝廷拜授为河陰令。
宋翻弟弟宋道..，先为冀州京兆王元愉法曹行参军，元愉反叛，逼宋道..为官，宋翻与弟弟宋世景都被囚禁在廷尉那里。宋道..后来背弃元愉归罪京师，还是被处死了，宋翻、世景被除名。很久以后，朝廷拜翻为治书侍御史、洛陽令、中散大夫、相州大中正，犹领治书职。又迁任左将军、南兖州刺史。当时萧衍派将领先占据荆山，准备侵犯。逢寿春沦陷，敌人乘势径直奔项城而来。宋翻派将成僧达前去偷袭，频频打败敌人，从此以后州境安宁。
孝庄时，除官为司徒左长史、抚军将军、河南尹。当初，宋翻任河陰令，顺陽公主家奴抢劫民财，顺陽公主摄夺而不送官，宋翻领兵围困公主家宅，绑起驸马冯穆，向县衙而去。当时正值天热，人们暴晒日中，流汗沾地。县里原来有大刑枷，时人称为“弥尾青”，等宋翻为县令，吏卒请求把它烧掉。宋翻说：“暂且放置南墙下，以待豪家。”没多久，有内监杨小驹到县中请事，言辞不逊，宋翻命人取出弥尾青惩罚他。放出之后，杨小驹在世宗面前控诉。世宗大怒，敕河南尹验核其罪。宋翻说出全部情况。帝下诏说：“卿故意违犯朝中法律，难道不是作威以沽名钓誉吗？”宋翻回答说：“造枷的不是为臣，买名的也不是为臣。之所以要把它留下来，臣不敢在百姓头上施刑，是用它来对付凶暴之徒如杨小驹之类人罢了。”从此威震京城。等到为政洛陽，终于为尹，他畏惧权势，巴结奉承达官贵人，所以当世之名大致都减损完了。永安三年(530)，死于任上。朝廷赠其为侍中、卫将军、相州刺史。出帝初年，重新赠官骠骑大将军、仪同三司、尚书左仆射、雍州刺史，谥称贞烈。