杨大眼，武都氐人杨难当的孙子。大眼少年即有胆识力气，跳跃行走如飞。然而，因他为偏房所生，不被其宗族亲人所注目重视，经常有饥寒交迫之苦。太和年间，奉朝廷邀请做官。当时高祖从代州出发向南征伐，命令尚书李冲选拔征伐官员，杨大眼前往求职。李冲不答应，杨大眼说：“尚书大人不了解我，让我为您献上一技。”便拿出三丈长的绳子系在发髻上面，快步奔走，绳子被扯得直如箭矢，奔驰的马匹都赶不上他的速度，在场的人无不惊叹。李冲说：“自从远古以来，从未有过谁有如此超群的才干。”于是任命他为军主。杨大眼环顾同僚们说：“我的今天，正是所谓蛟龙入水之秋，就此一举使得我以后再难与诸君处同一行列了。”没多久，升迁为统军。跟随高祖征讨于宛、叶、穰、邓、九江、钟离之间，所经历的战斗，无不勇冠六军。世宗初年，裴叔业以寿春归服朝廷，杨大眼与奚康生等率军马先入寿春接管，因此功被朝廷封为安成县开国子爵位，食邑三百户。升任直..将军，很快又加辅国将军、游击将军。
大眼出任征虏将军、东荆州刺史。当时南蛮酋长樊秀安等人反叛朝廷，皇帝下诏命大眼为别将，隶属于都督李崇，意求平定叛乱。杨大眼的妻子潘氏，长于骑射，自个儿来到军中看望大眼。等到攻阵游猎的时候，杨大眼让妻子潘氏披挂戎装，与他或是一起鏖战沙场，或是齐驱林壑之间。战完回营，一起坐于大帐之下，面对大眼众多幕僚牙将，谈笑自如。当时有人指着她对别人说：“这便是潘将军。”
萧衍派遣他的前任江州刺史王茂先率领数万人马驻扎樊、雍，招诱蛮夏，计划建立宛州，又命令他设置的宛州刺史雷豹狼、军主曹仲宗等人率领二万人马偷偷据守在河南城。世宗命杨大眼为武卫将军、假平南将军、持节，带领督使统军曹敬、邴虬、樊鲁等诸路大军讨伐王茂先等部，大破敌军，斩杀萧衍辅国将军王花、龙骧将军申天化，俘获七千余人。萧衍又派遣他的舅舅张惠绍总统大军，偷偷据守宿豫。朝廷又假杨大眼平东将军为别将，与都督邢峦一起征讨敌军，大破之。于是乘胜追击，长驱直入，与中山王元英一同围困钟离。杨大眼驻军城池东面，把守淮河桥东西两条道路。正好碰上淮河涨水泛滥，杨大眼统领的统军刘神符、公孙祉两支军马夜晚争桥奔逃退却，大眼无法禁止，只好跟随而逃，因此被贬成营州兵。
永平年间，世宗追述他以前功绩，起用他为试守中山内史。当时高肇征讨蜀地，世宗考虑萧衍侵犯徐州、扬州，便征召杨大眼为太尉长史、持节、假平南将军、征东别将，隶属于都督元遥，在淮水、肥水那里阻挡萧衍攻势。杨大眼到了京师，当时人们思念他的雄气勇力，高兴他又被起用，台省闾巷之中，观者如市。杨大眼领军驻扎谯州南面，世宗恰在此时驾崩。这时萧衍派遣将领康绚在浮山筑堤阻挡淮水，图谋淹灌寿春。朝廷下诏加杨大眼为光禄大夫，率领诸路军马镇守荆山，朝廷又恢复其封邑。后来，杨大眼与萧宝夤一起征伐淮堰，不能克复。于是就在堰上决开流凿渠，放水冲敌，军队还朝之后，又加平东将军。
杨大眼擅长骑马，穿着戎装，雄伟挺拔，穿上盔甲，腾挪跳跃，灵活自如，被世人称道。巡抚士兵，称呼如子，看到士兵伤病，时常为之落泪伤心。身为将帅，经常身先士卒，冲突坚固阵地，出入英勇无畏，敌兵碰上他的刀刃者，无不立即身亡。南方敌人前后所派遣的督军将帅，听说对手是杨大眼，军队未渡长江，个个都害怕不已。甚至传闻，淮泗、荆沔一带民间有孩子啼哭的，父母一说“杨大眼来了”，全都吓得不敢哭泣了。王肃弟弟的儿子王秉归国之初，对大眼说：“在南边时听见您的名字，我以为你真的是眼睛如车轮大小。今天一见，原来与常人差不多。”大眼说：“两军旗鼓相对，我杨某怒目圆睁，足以使您目不敢视，何必要眼大如车轮。”当时的人推许杨大眼的骁勇果敢，普遍认为即使关羽张飞也不能超过他。然而征淮堰一战，杨大眼喜怒无常，过分严酷地鞭打士兵，士兵们很是有些议论。有识之士认为这是杨大眼性情转移所导致的结果。
后来，杨大眼又以本将军出任荆州刺史。任上，经常用蒿草捆扎成草人，给它穿上青布，张弓射击。又召来许多蛮人，指着草人对他们说：“你们假如胆敢叛乱投敌，我的办法就是这样射杀掉。”又北氵育郡曾经有老虎出没为害，杨大眼与之搏斗并擒获了它，割下老虎的脑袋挂在闹市上。从此，荆地蛮人互相转告说：“杨公是个恶人，经常以蒿草扎我们形状然后射杀。连深山老虎都难免噩运。”于是他们再也不敢为寇作盗了。杨大眼任州官两年，卒于任上。
杨大眼自己虽不看书，经常要人给他读书，自己坐在那里听书，听过之后，全都能记住。上面要他写告示，他都以口授之，所以终于认不得几个字。杨大眼有三个儿子，长子甑生、次子领军、小儿子征南，都是潘氏所生，气度才干都有其父气象。
当初，大眼流落营州，潘氏在洛陽，行为很是不端。等到大眼为官中山，大眼侧室所生女儿的丈夫赵延宝跟他说了这件事，大眼愤怒万分，幽闭潘氏，然后把她杀了。后来杨大眼又娶继室元氏。杨大眼死后，甑生等人询问印绶在哪里，当时元氏刚刚怀孕，指着腹部对甑生等人说：“爵禄当由我儿继承，你们这些人，不要指望！”甑生等人咬牙切齿。等到杨大眼丧棺将要回京师，在离城七里的城东面，营车露宿。夜里二更时分，甑生等人打开大眼棺材，延宝奇怪地询问，征南射死了他。元氏很害怕，奔逃入水，征南又张弓射之。甑生说：“天下怎能有杀害自己母亲的人。”征南作罢。于是他们取大眼尸体，骑在马上抱住他，左右随从簇拥他们叛离朝廷。荆地人畏惧甑生等人骁勇善战，不敢苦追。甑生等人奔往襄陽，归顺萧衍。