宇文化及是左翊卫大将军宇文述的儿子。
性情凶狠陰险，不遵守法度，喜欢乘坐肥马，手持弹弓，在路上驱马乱跑，因此长安人说他是个轻佻浅薄的公子。
炀帝做太子时，化及任禁卫官，出入卧室。
屡屡升迁，到当太子仆。
化及因接受他人财物，多次被罢官。
由于太子喜爱他，不久便官复原职。
又因他的弟弟宇文士及娶南陽公主为妻，化及更加骄横，与公卿们相处时，出言不逊，多有欺凌。
看见人家有美女、小狈、肥马、珍贵玩物，便一定托人弄到手。
经常与屠夫小贩交游，以便谋求他人的利益。
炀帝即位后，授宇文化及太仆少卿之职，化及仗恃与炀帝的老交情，更加贪婪。
大业初年，炀帝巡幸榆林，化及与其弟智及违犯禁令和突厥人做生意。
炀帝大怒，囚禁他数月。
炀帝回到青门城外时，打算先杀化及兄弟后进城，等到脱掉他们的衣服，绾起他们的头发，准备行刑时，因为南陽公主的缘故，炀帝考虑很久之后又放掉他们，让化及和智及以及宇文述为奴仆。
宇文述死后，炀帝想起了他，于是提拔化及为右屯卫将军，智及为将作少监。
这时，李密据守洛口，炀帝很害怕，留在淮水南，不敢回都城。
而跟从炀帝的骁勇兵士大多是关中之人，长期客居在外，见炀帝又没有西归的打算，想反叛炀帝而西归。
当时总领骁勇之士的是武贲郎将司马德戡，驻扎在东城，司马德戡听说士兵们有谋反的势头，还不清楚，便派校尉元武达暗中询问骁勇之士，司马德戡知道其中情形后，便趁机图谋叛逆，与他所交好的武贲郎将元礼、直阁裴虔通互相煽动说：“现在听说陛下想在丹陽修筑宫殿，看来将不回京都了。
而陛下所统率的骁勇之士没有一个不想回京都的，他们暗中商议，打算一起逃亡。
我想告诉陛下，而陛下性情猜忌，厌恶听到兵逃的话，我担心的是未奏完就招致杀身之祸。
现在既然知道这件事，却又不上奏陛下，一旦事情发生，一定会被诛灭九族，进退都是被杀，将怎么办啊？”虔通说：“皇上果真这样，我们的确是为您担扰。”司马德戡对两人说：“我听说关中沦陷，李孝常在华陰反叛，陛下逮捕了他的两个弟弟，将要把他们都杀死。
我们的家眷都在关西，怎么能没有这样的忧虑！”虔通说：“我的孩子已经长大，现在的确自身难保，正担心早晚被杀，但无计可施。”司马德戡说：“我们有相同的忧虑，应当共商大计。
如果骁勇之士逃跑，我们可以和他们一起逃离。”虔通等人说：“的确像您说的这样，求生之法没有比这更好的。”于是一个个地招来劝诱。
又转告内史舍人元敏，鹰扬郎将孟秉、符玺郎李覆、牛方裕，直长许弘仁、薛良，城门郎唐奉义，医正张恺等人，日夜相聚赌博，结为生死之交，相互之间诚恳而亲密，说话开诚布公，毫不掩饰，在席上总是谈论反叛之计，大家都同意这样做。
当时李孝质被囚禁，炀帝令骁勇之士看守着他，内外相互传递消息，谋反之事更加紧急。
赵行枢是乐师的儿子，家产巨万，以前交好宇文智及。
勋侍杨士览，是宇文家的外甥，二人一起报告智及。
智及平常狂妄背理，听了很高兴，于是与二人同见司马德戡，约定在三月十五日举兵同叛，劫取十二卫武马，抢走居民的财物，结伙西归。
智及说：“不能这样。
当今老天的确要灭隋，英雄到处起义，同心反叛的士兵已有几万人，应趁机做大事，这是成就帝王之业的时候。”司马德戡认为这是对的。
赵行枢、薛良请求以化及为主。
相互约定后，才告诉化及。
化及本来愚钝胆小，刚听时十分害怕，色变汗流，很久才平静。
义宁二年(618)三月初一，司马德戡想公开告诉众人，担心人心不齐，便另想欺诈之法以便威迫骁勇之士，对许弘仁、张恺说：“你们是良医，被皇上信任，如果你们说话迷惑众兵士，众兵士一定相信。
你们可进入备身府，告诉你们认识的人，说陛下听说骁勇之士将要反叛，酿了许多毒酒，要趁宴会用毒酒杀死他们，只和南边的人留在这里。”许弘仁、张恺公开散布这些谣言，骁勇之士听说后，相互转告，谋划反叛更加急切。
司马德戡知道时机成熟，于是在三月初十召来旧部，把谋反的行动告诉他们。
众人都趴在地上说：“只听将军的命令！”这夜，唐奉义主管关闭城门，于是和虔通约定，所有的门都不上锁。
到三更，司马德戡在东城内招集兵马，得到几万人，点火和城外相呼应。
炀帝听见外面有声音，问是什么事，虔通假装说：“只是草坊被烧，外面的人在救火，所以有喧哗叫嚣之声罢了。”宫内与外面隔绝，炀帝也就信了。
孟秉、智及在城外聚集一千多人，劫持候卫武贲冯普乐，一起布置士兵分散到城内大街小巷去捉人。
到五更中，司马德戡交给虔通一批士兵，去代替各门卫兵。
虔通趁机打开门，带领几百骑兵，到成象殿，杀死将军独孤盛。
武贲郎将元礼于是领兵上前，宿卫者纷纷逃走。
虔通命令士兵在左边排列，奔入永巷，问：“陛下在哪里？”有美人出来，用手一指说：“在西阁。”虔通跟着宫妃去拘捕炀帝。
炀帝对虔通说：“你不是我的老朋友吗？为什么反叛我？”虔通说：“我不敢谋反，只是将士思念故里，尊奉陛下您回京师罢了。”炀帝说：“我和你回京师。”虔通于是布置兵士守住炀帝。
到早晨，孟秉用甲骑迎接化及，化及还不知道事情已经成功，战战兢兢连话也说不出来，有人来拜见他，化及只是低着头按住鞍回答说：“罪过呀！”当时士及在公主府中，不知道这件事，智及派家丁庄桃树到公主府上刺杀公主，庄桃树不忍心，捉住她去见智及，很久才被释放。
化及到城门，司马德戡前去迎接，引入朝堂，称为丞相。
命令将炀帝推出江都门在群贼面前示众，又将炀帝推回江都门。
之后，派令狐行达在宫中杀死炀帝，又拘捕与自己不同政见的朝臣数十人和所有外戚，无论年龄大小，全部杀掉，只留下秦孝王的儿子杨浩，立为皇帝。
十多天后，叛军强夺了江都百姓的船只，从水上向西而归。
到显福宫，宿公麦孟才、折冲郎将沈光等密谋击杀化及，反被化及杀害。
化及于是占据六宫，像从前炀帝一样，常在帐中面南正襟危坐，如果有人陈述事情，化及沉默不答。
官吏退朝后，化及才收起启状，与唐奉义、牛方裕、薛良、张恺等人一起讨论决定。
船行到徐州，水路不通，又强取百姓的牛和牛车，得到二千辆车，将宫女珍宝一起载上。
那些作战的武器，全部让军士背着。
路途遥远，士兵疲惫至极，三军将士开始怨恨。
司马德戡大失所望，私下对赵行枢说：“您使我犯了一个大错误。
现在治理乱世，一定要借助贤能之人，化及平庸愚昧，众小人在他身边，事将败亡，该怎么办啊？”赵行枢说：“成败在我们，废掉他有什么难处！”于是同李本、宇文导师、尹正卿等商量准备用后军一万多人偷袭杀死化及，改立司马德戡为主。
许弘仁知道这件事后，秘密告诉化及，化及捕获了司马德戡及其手下余党十多人，全部杀掉。
领兵向东郡进发，通守王轨献城而降。
元文都推举越王杨侗为主，授李密为太尉，派李密攻打化及。
李密派遣徐世绩据守黎陽仓。
化及兵渡黄河，欲保住黎陽县，分兵包围徐世绩。
李密的军队驻扎在清淇，与徐世绩用烽火联系。
化及每次攻打黎陽仓，李密就率领军队去援助。
化及屡战不利，部将于弘达也被李密俘虏，送到杨侗那儿，杨侗用锅烹煮了于弘达。
化及军粮用尽，渡过永济渠，与李密在童山决战，于是进入汲郡寻求军粮，又派人拷打东郡官吏和百姓，向他们索取粮食。
王轨怨恨化及，打开城门投降李密。
化及十分害怕，从汲郡带领众兵企图占据汲郡以北的各州。
他的部将陈智略率领南方骁勇之士一万多人，张童儿带领江东骁勇几千人，都投降李密。
化及还有兵马两万，向北到魏县。
张恺等人与他的部将陈伯密谋逃走，事情败露后，被化及杀害。
化及心腹之人渐渐没有，兵力一天比一天窘迫，化及弟兄别无他计，只是相聚酣饮，让宫女奏乐相陪。
酒后，化及指责智及说：“我当初本不知道，是你设计，勉强立我为主，现在所向不成，兵马一天比一天少，又蒙受弑君的罪名，天下难容，今将灭九族，难道不是你的缘故吗？”化及拉着两个儿子哭泣。
智及愤怒地说：“事情成功的时候，相互不责怪；等到大事将败，就推卸责任。
为什么不把我杀死去投降窦建德呢？”兄弟两个多次争吵，说话没有大小之分，酒醒后又饮，把这作为常事。
而部下大多逃跑了，化及自知必败，感叹地说：“人生来就是要死的，难道不能做一天皇帝吗？”于是毒杀杨浩，在魏县自立为帝，国号许，改元天寿，设置文武百官。
化及在魏州攻打元宝藏，四十天攻不下来，反而被元宝藏打败，失去了一千多人。
于是向东北方向逃到聊城，将要招募海边众贼。
派士及占领济北，寻找粮草。
大唐派淮安王神通安抚山东军民，并招降化及。
化及不听从，神通进兵包围他，十多天不能攻克化及而退兵。
窦建德集合全部人马攻打化及。
在这之前，齐州贼帅王薄听说化及有很多宝物，假意投降归附化及，化及相信了王薄，与王薄辈同居守。
到这时，王薄带领窦建德军队入城，活捉了化及，全部俘虏了化及的部下。
首先抓住智及、元武达、孟秉、杨志览、许弘仁，全部斩首。
用囚车押化及到河间，罗列化及弑君的罪名，连同他的两个儿子承基、承趾一起杀掉，将首级传到突厥义成公主那儿，在虏庭示众。
士及从济北西归长安。