高劢字敬德，渤海郡条县人，北齐太尉、清河王高岳的儿子。
他从小聪明敏捷，风度翩翩，以仁孝闻名，为北齐显祖所宠爱。
七岁时，袭爵为清河王。
十四岁，任青州刺史。
历任右卫将军、领军大将军、祠部尚书、开府仪同三司，后改封为乐安王。
他生性刚正，很有才干，很为当时人所重视。
斛律明月很推重、尊敬他，每每有征讨，就以他为副手。
他升任侍中、尚书右仆射。
到北齐后主被北周兵打败后，高劢奉太后回到邺都。
当时宦官放纵，仪同苟子溢尤其得到宠幸，高劢将杀他示众，太后救他，才放了他。
刘文殊悄悄对高劢说：“苟子溢这些东西，他们一开口，就能成为你的大祸。
你怎能这样？”高劢卷起袖子说：“现在，西边的强寇一天天侵犯过来，朝中大臣又多反叛，都是因为这些东西玩弄权术，致使士族瓦解。
如能今日杀了他们，我即使明天被杀，也没什么遗恨。”刘文殊很感惭愧。
到了邺都，高劢劝北齐后主说：“五品官以上的家眷，全部集中在三台之上，而威胁他们说：‘如不打胜仗，就烧死他们。’这些人怜惜妻子儿女，肯定会死战，可以打败敌军。”后主不听，于是抛弃邺都，向东逃跑。
高劢总是殿后，被北周军俘虏。
周武帝见了，与他交谈，很高兴，因问北齐灭亡的原因。
高劢一开口，就流眼泪，悲痛不已，武帝也为之动容。
授他为开府仪同三司。
隋高祖为北周丞相后，对高劢说：“北齐之所以灭亡，是因为任用奸佞小人。
你家父子，忠良之名闻于邻国，应该好好自爱。”高劢再次拜谢说：“高劢我是亡齐的末枝，世世代代承蒙国家的恩典和宠幸，却不能扶助国家，以致齐国灭亡。
既承宽宥，恩宠已多，何况我滥竽充数，冒领名位，以致加速了人民对官府的批评。”高祖很器重他，以他考查扬州之事。
后授为楚州刺史，人民很安定。
此前，楚州城北有伍子胥的庙，当地民俗敬鬼神，去祈祷的必定要用牛用酒，以至破产。
高劢感叹说：“伍子胥是贤人，怎能损害百姓呢？”于是告谕所部，从此就停止了祭子胥，百姓多赖此生存下来。
开皇七年(587)，转任光州刺史，上奏平定陈国的五大策略，又上表章说：“我听说，夷平凶徒，翦除强暴，这是帝王的大功；取得乱国，占领亡邦，这是过去贤人的雅命。
因此有苗违命，终兴两阶之舞；有扈不服，终召六师讨伐。
这都是为了安宁统一天下，帮助百姓。
自从往日晋代失政，天网断绝，群凶于是蜂起，三方因而鼎立。
陈氏乘这机运，从细微中崛起，陈文帝、陈废帝纵其长矛，窃据吴州、会稽；陈叔宝放纵昏虐，毒害金陵。
近年来，陈叔宝更加荒婬悖逆，母鸡打鸣，亲近小人，正在大兴劳役，积骨数以千计，防守疆场的，一守就长达三年！有的罪行败露了，就沉湎于王侯家里；有的奔驰骏马，公开在大街上作恶。
有功的不赏赐，无辜的被杀戮。
烽火天天报警，却不以为担心；沉溺酒色之中，不知纲纪为何物。
苍天厌恶这种乱德之君，妖怪实由常人兴起，那里有时空地方常有大声，有时行路人共传鬼怪，有时刳人肝以祭天狗星，有时陈叔宝又舍身为佛以镇妖魔鬼怪。
人神都已怨愤，灾异屡屡发生，天时人事要亡陈国，昭然可知。
我以平庸之才，承蒙大恩，屡经藩国重任，与陈国邻接，秘密侦察仇敌，知道他们的动静。
天讨有罪，此即其时。
若我国兵车雷动，军舰电发，我虽是无用之辈，也请效鹰犬之劳。”高祖看了表章，夸奖了他，答以诏书，予以鼓励。
到大举讨伐陈国时，以高劢为行军总管，随宜陽公王世积攻下陈国的江州。
高劢因战功拜授上开府，赐缣采三千段。
陇右的各部羌人几次为边患，朝廷因高劢有威名，授他为洮州刺史。
高劢一到洮州，就大兴恩威，当地百姓和四周夷民都高兴地归顺他，那些散居在山谷间的羌人，相率到刺史府上拜谒刺史，前后来的，有几千户。
洮州的豪右和奸猾之徒绝迹，道不拾遗，高劢在任几年，洮州称得上是治理好的。
后来遇上吐谷浑来进犯，高劢生病不能作战，贼人于是大肆抢掠而去。
司法部门上奏高劢失丢了人口，又说他受了羌人的贿赂，竟然坐罪被免职。
后来他在家中去世，时年五十六岁。
他儿子高士廉，最有名。