曹景宗字子震，新野人。父亲曹欣之，在宋朝作徐州刺史。
景宗从小善于骑射，喜欢打猎，经常与数十个少年在山泽中追猎鮪鹿，每当众骑逐鹿时，鹿马混杂在一起，景宗就在众骑当中射鹿，众人都怕误中马腿，但总是鹿应弦而倒，景宗以此为乐。不满二十岁时，他父亲从新野派他到外地去，他单骑带数人上路，在半道上突然被强盗数百人包围。景宗带有百余支箭，每射必中，强盗四散而逃，因此以胆略和勇力闻名。很爱读史书，每读《司马穰苴传》、《乐毅传》，总要放下书叹息道：“大丈夫就应当像这样啊！”少年时和本州张道门友善，道门是车骑将军张敬儿的小儿子，官任武陵太守。敬儿被杀，道门也在武陵郡任上伏法，亲属故吏没人敢去收尸。景宗自襄陽派船到武陵，收殓他的尸体，并运送回来安葬。本地人因此认为他很义气。在齐朝以军功逐渐作到游击将军。
建武四年(497)，跟随太尉陈显达北围马圈城，用奇兵二千击败魏援军中山王元英的四万人。等打下马圈，显达论功，把景宗排在后边，景宗退下来后并无怨言。魏孝文帝率大军杀到，显达夜间逃奔，靠了景宗引导山间小路，显达父子才得以保全。
梁武帝作雍州刺史时，景宗跟他结下很深的关系，曾几次请武帝到他家里去。当时天下正乱，武帝也有意和他结交，上表为他求得竟陵太守的官职。等武帝起兵时，景宗聚众并率五服以内子弟三百人从军，派亲信杜思冲去劝说武帝先迎南康王萧子琳在襄陽即帝位，武帝没有这样干。等武帝到了竟陵，派景宗作前锋。进军途中驻扎江宁，东昏侯大将李居士带重兵镇守新亭，景宗披甲纵马而战，李居士弃甲奔逃，景宗俘获很多。又和王茂、吕僧珍为犄角之势，在大航击败王珍国。景宗部下军士都是些强悍无赖之徒，御道左右都是富贵人家，他们抢劫财物，掠夺妇女，景宗也管不住。等武帝入驻西城，严申号令，这才逐渐罢手。平定建康后，封景宗为湘西县侯，任命为郢州刺史，加都督衔。天监元年(502)，改封竟陵县侯。景宗在郢州时，经营商贾，搜刮钱财，在城南修建宅第，长堤以东，夏口以北，都沿街开设门面，东西延绵数里。他的部下残暴横行，民众对他们非常憎恶。
天监二年(503)十月，魏国攻打司州，围困刺史蔡道恭。城中危急，出门打水都要背上门板以防矢石，而曹景宗只遥望关门却不出援，只是将军队列阵奔驰作作样子而已。等司州陷落，被御史中丞任日方弹劾，武帝因他是功臣而不责问，并征召为右卫将军。
天监五年(506)，魏中山王元英进攻钟离，围困徐州刺史昌义之，武帝下诏令景宗督率众军救援义之，豫州刺史韦睿也前往救援，而受景宗指挥。诏命景宗驻军道人洲，等众军会齐再进兵，景宗想独占功劳，于是违背朝廷旨意单独进兵，遇上突起的暴风，不少人沉船落水，只好又退回原先驻军处。武帝听到后说：“正因为如此才能破贼啊，景宗不能前进，恐怕是天意吧。如果孤军独往，不能及时筑垒，就必然进退狼狈。如今能等待众军同进，才可以获胜。”等韦睿军至，与景宗进驻邵陽洲，距魏城百余步筑立壁垒。魏军连战不能打退他，被杀伤十之二三，自此魏军不敢进逼。景宗等人军队的兵器盔甲崭新精良，魏军望见都被震慑。魏将杨大眼对着桥在北岸筑城，用来护送粮运。每当这边牧人到对岸割草，都被大眼抓获。景宗于是招募勇士千余人，径直过河在大眼的城数里处筑垒，景宗亲自筑墙。大眼来攻，被景宗击败，壁垒得以筑成。景宗使别将赵草守城，于是称之为赵草城。从此便随意打草牧马，大眼派人来杀掠，都被赵草俘获。
先前，诏命景宗等预先造高船，与魏军桥梁等高，用来搞火攻。令景宗与韦睿各攻一桥，韦睿攻南边的，景宗攻北边的。六年(507)三月，因生春水，淮水暴涨六七尺。韦睿派遣其部将冯道根、李文钊、裴邃、韦寂等乘船登岸，攻击河洲上的魏军，并把他们杀光。景宗令众军鼓噪呐喊群起登城，呼喊声震天动地，杨大眼在西岸放火烧了营垒，元英在东岸弃城逃走，魏军各个营垒一个个土崩瓦解，魏军都丢弃兵甲，争着投水逃命，淹死不计其数，淮水为之不流。景宗命令军帅马广尾追大眼四十多里到氵岁水边上，魏军横尸遍地。昌义之出城追元英直到洛口，元英匹马逃进梁城，沿着淮河百余里尸体简直一个摞一个。俘虏五万多人，收缴军粮器械堆成了山，牛马驴骡数不过来。景宗从俘获中挑选万余人，马千匹，派人送回去献捷。
早先有一回旱情严重，下诏祈祷蒋帝神求雨，过百日不见雨降，武帝发怒，命运送芦苇焚烧蒋庙和神像。那天天气晴朗，正要点火，神庙上方忽然出现像伞一样的乌云，转眼间暴雨如泻，皇城中宫殿都发生震动。武帝害怕，派人飞马传诏停止焚庙，不久雨住平静下来。从此武帝对蒋帝神加深了敬畏。自从登基，还没有亲自到庙祭祀过，这时便备车驾率朝臣前往拜谒。当时，魏军正围攻钟离，蒋帝神灵显示旨意，答应给予帮助。不久无雨而河里涨水，于是挫败了敌人，这是神的力量。凯旋之后，庙里塑像人马身上都沾有湿泥，当时人们都看到了。
景宗整饬军队凯旋回朝，武帝在华光殿设宴赋诗，让左仆射沈约设韵分派。景宗没有分到韵，脸上不高兴，向武帝要求赋诗。武帝说：“你的技能很多，才干超群，何必计较区区一首诗呢。”景宗已经喝醉，一个劲儿地要求，武帝只得让沈约分韵给他，当时各韵已分派完毕，只剩下“竞、病”二字。景宗便抓起笔来，一挥而就，其辞道：“去时儿女悲，归来笳鼓竞。借问行路人，何如霍去病。”武帝惊叹不已，沈约及朝内名士们也都惊叹了一整天。武帝下诏令把此事记入国史，于是晋爵为公，拜为侍中、领军将军。
景宗为人恃强好胜，每次写东西，有不会的字，不去问人，总是凭想象去臆造。即使对公卿贵人也不谦让，只有因韦睿年长，又是一方名流，所以特加敬重，一块儿参加朝廷宴会时，也都对他躬身谦让，因此得到武帝嘉许。
景宗喜好女色，妓妾多达数百，都穿着锦绣，十分奢华。他性情急躁好动，不能沉默。出行时常常想要把车上帷幔打开，左右之人总劝谏说他官高望重，一举一动都为人所瞻仰，这样做不合适。景宗对他的亲近人说：“我从前在家乡，骑着如龙快马，和少年骑手数十人，弓弦拽得声如霹雳，箭过如饿鹰呼啸，在原野大泽中追逐鮪鹿，贴近而射，渴饮其血，饥食其肉，甜如甘露浆液。觉得耳后生风，鼻头出火，那种快乐叫人置生死于度外，不知老之将至。如今来扬州作贵人，竟然不能动弹。走到路上打开车幔，下边人总还说不可以，关在车里头，像是刚进门三天的新媳妇，真把人闷得透不过气来。”他为人好喝酒爱玩乐，腊月让人在他宅子里吆喝驱除疫鬼，挨门到人家里讨酒食。本来是闹着玩，但手下人多凶悍婬邪，便趁机侮辱人家妇女，抢夺人家财物。武帝对此多有风闻，景宗害怕了才停止这样做。
武帝屡次宴请召见功臣，一块儿叙述往事。景宗喝醉后言行失礼，有时就对武帝自称“下官”。武帝也故意怂恿他这样，以此来取乐。后来任江州刺史，赴任时死在路途上。追赠他雍州刺史、开府仪同三司，谥为“壮”。