太宗简文皇帝名叫纲，字世赞，小字六通，是武帝的第三个儿子，昭明太子的同母弟弟。天监二年(503)十月二十八日，出生在显陽殿。五年，封为晋安王。普通四年(523)，多次升迁而任都督、雍州刺史。中大通三年(531)，被征入朝，还没到达，而昭明太子对身边的人说：“我梦见和晋安王下棋乱了章法，我就把班剑给了他，王回来的时候，一定会有这一变化的吧。”四月，昭明太子逝世。五月二十七日，立晋安王为皇太子。七月初七，在殿前册封。因为正在修缮东宫，暂时住在东府。四年九月，迁回东宫。
太清三年(549)，宫城陷落，太子坐在永福省会见侯景，神色自若，毫不惧怕。五月初二，武帝逝世。二十七日，太子即皇帝位，实行大赦。二十九日，追尊穆贵妃为皇太后，追谥妃子王氏为简皇后。
六月初二，任命南康王萧会理为司空。初三，立宣城王萧大器为皇太子。初八，立当陽公萧大心为寻陽郡王，石城公萧大款为江夏郡王，宁国公萧大临为南海郡王，临城公萧大连为南郡王，西丰公萧大春为安陆郡王，新淦公萧大成为山陽郡王，临湘公萧大封为宜都郡王，高唐公萧大庄为新兴郡王。
秋季的七月初一，广州刺史元景仲陰谋策应侯景，西江督护陈霸先攻击他，元景仲自杀。陈霸先迎接定州刺史萧勃为刺史。十七日，任命司空南康王萧会理兼尚书令。本月，九江出现大饥荒，人们互相吃掉的有十分之四五。
八月二十日，征东大将军、开府仪同三司、南徐州刺史萧藻逝世。二十三日，侯景假传圣旨：“仪同三司职位等同于正公，从现在起都不加将军，作为确定的准则。”
冬季的十月二十五日，发生地震。本月，百济国派遣使者前来朝贡，看见城市寺院荒芜，在宫门前痛哭。
大宝元年(550)春季的正月初一，实行大赦，改换年号。初七，天上降落黄沙。初九，西魏攻克安陆，捉住了司州刺史柳仲礼，完全占据了汉水以东的地方。十六日，月亮在白天出现在东方。二十三日，前江都令祖皓在广陵发起义军。
二月初三，侯景攻下广陵，祖皓被害。二十五日，任命尚书仆射王克为左仆射。二十六日，侯景逼迫皇帝视察西州。
夏季的五月初八，东魏的静帝让位给齐。二十二日，开府仪同三司鄱陽王萧范去世。从春天到夏天一直大旱，人吃人，京城尤其厉害。
六月二十二日，前司州刺史羊鸦仁从尚书省逃奔江陵。
秋季的七月二十日，贼臣的行台任约侵犯江州，刺史寻陽王萧大心以江州投降。
八月十七日，湘东王萧绎派遣领军将军王僧辩进逼郢州，邵陵王萧纶抛弃郢州逃走。
九月二十八日，侯景自己晋升职位为相国，自封二十郡为汉王。
冬季的十月十九日，侯景又逼迫皇帝驾临西州的私宴，自己任命为宇宙大将军、都督六合诸军事。立皇子萧大钧为西陽郡王，萧大威为武宁郡王，萧大球为建安郡王，萧大昕为义安郡王，萧大挚为绥建郡王，萧大圜为乐梁郡王。二十六日，侯景害死了司空南康王萧会理。
十一月，任约进军占据西陽，分兵进犯齐昌，捉住了衡陽王萧献送到宫门，加以杀害。湘东王萧绎派遣前宁州刺史徐文盛拒敌任约，南郡王前中兵参军张彪在会稽若邪山起义，攻破了浙东诸县。
二年春季二月，邵陵王萧纶逃到了安陆的董城，受到魏国进攻，被杀死。
三月初六，魏文帝逝世。夏四月，侯景围攻巴陵。六月初三，撤除包围，夜间退军。秋七月，侯景回到建邺。
八月十七日，侯景派遣伪卫尉卿彭隽、厢公王僧贵入殿，废除皇帝为晋安王。害死皇太子萧大器、寻陽王萧大心、西陽王萧大钧、武宁王萧大威、建安王萧大球、义安王萧大昕以及寻陽王诸子二十余人。假造皇帝诏令，认为处于次要地位的支庶，应该归于正嫡，禅位于豫章王萧栋。使吕季略去送诏书，让简文帝抄写。简文帝写到“先皇关心着帝位的重大，考虑到社稷的巩固，越升可以不拘次序，于是应以东方为主”，哽咽不能自止，贼军众人都为此而流泪。于是就把皇帝囚禁在永福省。萧栋即位，改换年号为天正。让他在吴郡害死南海王萧大临、在姑熟害死南郡王萧大连、在会稽害死安陆王萧大春、在京口害死新兴王萧大庄。
冬季的十月初二，皇帝在永福省逝世，当时年龄四十九岁。贼臣给的伪谥号叫明皇帝，庙号高宗。第二年三月二十一日，王僧辩平灭了侯景，率领百官敬奉棺材升上朝堂。元帝追尊为简文帝，庙号太宗。四月二十七日，埋葬在庄陵。
简文帝自幼聪明睿智，六岁就能写文章，武帝对此不相信，就在眼前当面测试，简文帝拿过笔来立即就写成文章。武帝感叹说：“平时常以为东阿王幼年能作文章的说法不真实，现在相信了。”长大后，风度宽广宏大，不曾见他有喜怒之色，像神一般尊严。方形的脸腮、丰满的下巴，胡须、鬓发像画一样漂亮，直直的头发拖到地上，两条眉毛颜色青绿。脖颈上的毛向左鬈曲，连续的钱形花纹一直延伸到背上。手里拿着玉如意，彼此漂亮难分。斜瞟则目光照人。读书十行齐下，说话词藻富艳，博采众家名言，善于高谈玄理。从十一岁起便能亲自处理日常工作，历试各地方行政，在各地都受到赞美。品性恭敬孝顺，为穆贵嫔守孝，悲哀损伤，瘦骨外现，他所坐的席子长期潮湿，全部霉烂。他在襄陽上表入侵魏国，派长史柳津、司马董当门、壮武将军杜怀宝、振远将军曹义宗等进军攻克南陽、新野等郡，开拓疆土一千余里。
后来负责监国与抚军，多有开拓和宽免，文件簿籍，审察细微。广泛招纳学士文人，奖赏接见不知疲倦。他曾在玄圃讲述武帝所写的《五经讲疏》，听讲的人极多，朝野为之一空。极爱作诗，他的自序中说：“七岁开始有诗癖，年长后仍不倦怠。”然而简文帝诗文的缺陷是轻浮靡艳，当时号称“宫体”。他所著的《昭明太子传》五卷，《诸王传》三十卷，《礼大义》二十卷，《长春义记》一百卷，《法宝莲璧》三百卷，《谢客文泾渭》三卷，《玉简》五十卷，《光明符》十二卷，《易林》十七卷，《灶经》二卷，《沐浴经》三卷，《马槊谱》一卷，《棋品》五卷，《弹棋谱》一卷，新增《白泽图》五卷，《如意方》十卷，《文集》一百卷，一起流行在世上。
刚刚即位的时候，制定年号准备叫作“文明”，用来对外制服强臣，取《周易》“内文明而外柔顺”的意思。恐怕被贼人觉察，才改为“大宝”。虽在遭受囚禁期间，仍然要称引各位儒者论道说义，翻阅古书，不曾稍有放松。在见到南康王萧会理被杀以后，知道自己将不能久在人世，便指着所住的大殿对舍人殷不害说：“庞涓将死在这棵树下。”又说：“我昨天梦见了吃土块，可以试加思考。”殷不害说：“从前重耳馈赠土块，终于返回晋国，陛下所梦的将会符合这件事么？”简文帝说：“如果陰间有征兆的话，希望这话不错。”
起初，侯景娶了简文帝的女儿溧陽公主，公主容貌美丽，侯景被迷住了，影响了政务，王伟常常表示不满，侯景便把这事告诉了公主，公主便对他恶语中伤。王伟知道后，害怕被谗毁，就暗中谋划废除简文帝然后处置公主。有人苦劝他杀害皇帝，以断绝众人的希望之心。废除皇帝后，王伟便与彭俊、王修纂向简文帝进酒说：“丞相因为陛下幽闷了很久了，所以让为臣来上酒祝寿。”简文帝笑笑说：“已经禅让了帝位，怎么能还说陛下？这寿酒不是都在这里了么？”于是彭俊等人备齐了酒和菜肴、曲颈琵琶，与简文帝尽情饮酒。简文帝知道自己将被杀害，便开怀大饮，对他们说：“没想到今天的快乐，竟达到如此境况！”喝醉以后就睡了，王伟于是走了出去，彭俊搬了一口袋土把简文帝压住，王修纂坐在上面，于是简文帝就死了。竟然正合于先前的梦境。王伟摘下了门板做为棺材，又把灵柩迁出停放在城北酒库中。
简文帝自从被拘禁以后，贼人就撤去了宫内外的侍卫，派骑兵包围把守，围墙上都插有带刺的枳棘。囚室内不再有纸，简文帝就写在墙壁和木板屏障上成为文章。自序中说：“梁朝的刚正之士兰陵萧世赞，立身行道，始终如一，风雨昏暗，雄鸡长鸣。不欺诳于幽暗无人之处，更何况日、月、星三光之下？天数既该这样，命运又能如何？”又写文章数百篇。逝世后，王伟看了这些诗文，讨厌其中的言辞恳切，立即就派人把它们刮去。有随王伟进去的人，背下了其中的《连珠》三首、诗四篇、绝句五篇，文辞都极为凄怆。