几年之后，粱怀王因骑马不慎，从马上掉下来摔死了，没有留下后代。贾谊没有机会在政治上一展才华，就都把心血放在梁怀王身上，渴望将来有所作为。现在梁怀王死了，贾谊一方面觉得自己当老师的有责任；另一方面觉得自己的理想彻底破灭，于是悲痛欲绝，常常哭泣。贾谊的身体本来就不太好，现在又是这样一个状况，很快就垮掉了。转过年来，贾谊去世，年仅三十三岁。
初露锋芒
司马相如是蜀郡成都人，表字为长卿。他少年时喜欢读书，学习过剑术，所以，他的父亲给他取名叫犬子。司马相如在他的求学过程中，十分仰慕蔺相如的为人，因此，他把名字改为相如。
后来，司马相如家里出资给他捐买了个郎官的职位，他得以侍奉孝景帝，担任了武骑常侍，但这不是他所喜好的工作。汉景帝不喜欢辞赋，但是他的弟弟梁孝王却与他相反。一次，梁孝王进京朝见，跟随而来的有齐郡人邹陽、淮陰人枚乘、吴县人庄忌先生等，这些都是知识渊博、口才极佳的人。司马相如见到他们后，十分羡慕他们的人生道路，于是，便以生病为由辞去了官职，旅居梁国。梁孝王让他和诸位儒生住在一起，司马相如终于有机会与儒生、游说之士朝夕相处、互相学习，在几年以后，写出了其大作《子虚赋》。
归乡蛰伏
正当司马相如春风得意的时候，梁孝王突然去世了，他门下的宾客、儒生等都一哄而散，司马相如失去了生活来源陷入了困境，也无奈地返回了家中。他平时与临邛县令王吉的私交很好，王吉曾经对他说：“你长时间地在外游学求官，如果遇到了什么不顺利的事情，尽可以来找我。”于是，司马相如便去投奔了王吉，被他安排住在城内的都亭里。
王吉每天都去拜访司马相如，并且竭力表现出恭敬的样子。最初，司马相如还以礼相见，后来，他逐渐觉察出王吉有些不情愿，就派人谢绝了王吉的拜访。这让王吉心里很不是滋味，因此，在日后，他就表现得更加谨慎、恭敬。
临邛县里有很多有钱人，其中，卓王孙家里就有奴仆八百人，而程郑家里也有几百个奴仆。有一次，他们两个人互相商量说：“听说县令府上有位贵客，我们最好准备酒食来宴请他一下。”此外，两人还同时邀请了县令。县令到来后，卓家的客人已经上百了。快到中午了，卓家便派人去请司马相如，司马相如却以身体不适为借口推托掉了。看到司马相如不来，王吉不敢动一筷子的酒食，他只得亲自去迎请司马相如。司马相如不得已，便勉强前往。
姻缘巧合
司马相如到临邛时，有车马跟随，而他的仪表又雍容娴雅，十分潇洒，全城的人都想一睹他的俊秀容貌。很多人都是冲着他来的，司马相如入座后，果然满席的客人都被他的风采所倾倒。宴会进行到酒酣兴起的时候，王吉给司马相如奉上了一把琴，对他说：“我私下里听说，长卿喜欢弹琴，希望您弹上一曲为大家助助兴！”司马相如盛情难却，就弹奏了几曲。当时，卓王孙有个女儿叫卓文君，她刚刚守寡，十分喜欢音乐。所以，司马相如便和王吉你一曲我一曲地交相弹奏，用琴声来慰抚卓文君受伤的心灵。
卓文君也久闻他的大名，待到他此次在卓家赴宴，弹琴奏曲，卓文君便偷偷地从门缝中看他，她的心一下子像被抓住了一样，对司马相如一见钟情。而司马相如也很巧合地看见了卓文君，并且爱上了这个美丽的女子。两个人都担心不能与对方成双配对。于是，在宴会结束以后，司马相如派人送给卓文君的侍从很重的大礼，让她把自己恳切深厚的情意传达给卓文君。在看到对方的真情流露后，激动之余的卓文君极为大胆地连夜逃出家门，跑到司马相如那里，两人急忙地私奔到了成都。
而此时，司马相如在成都的家早已经败落，家里穷得空无一物，唯有一座破旧不堪的房子。卓王孙得知女儿与司马相如私奔以后，十分生气地说：“女儿太没有出息，败坏我的门风，虽然我不忍心杀死她，但是也不会分给她一个钱。”有人劝说卓王孙，不要如此的绝情，可是他却始终不听从。不短的一段时间以后，卓文君尝试到了生活的艰辛有些受不了了，她对司马相如说：“长卿，如果咱们俩人一起回临邛，向我的兄弟们借贷也是足够能维持生活的，何苦在成都过这样的苦日子呢？”于是，两个人便一起回到了临邛，卖掉了他们的全部车马，买了一家酒店来卖酒。司马相如让卓文君主持酒店的买卖，而自己却穿着下贱的衣服，和雇工们一起在街市里做洗涤酒器的工作。