瑕不掩瑜
主父偃是齐地临菑（今山东淄博市东）人，他早年学习纵横家之学，晚年才开始学习《周易》、《春秋》和诸子百家的学说。他游历于齐国许多读书人之间，或许是学派间的冲突，没有哪个儒生肯厚待他，齐国许多读书人也共同排斥他，他无法在齐国再待下去了。他生活贫困，向人家借贷也借不到，只得到北方的燕、赵、中山之地游学，但在那里也受到冷遇。他认为各诸侯国都不值得去游学，就西入函谷关，去见大将军卫青。卫青屡次向皇上推荐他，皇上就是不肯召见。他带的钱财渐渐花光了，因为久居长安，诸侯的宾客们都开始讨厌他，于是被逼无奈，他直接向皇帝上书。没想到他早晨进呈奏书，傍晚时皇帝就召见了他。当时，赵人徐乐、齐人严安也一同向皇帝上书，武帝一同召见了主父偃和徐乐、严安三人并且和他们详谈了许久，对他们说：“你们原来都在哪里啊？为什么我们相见得这样晚啊？”于是，武帝就任命他们三人为郎中。此后，主父偃屡次进见皇帝，上疏陈说政事。武帝非常赏识，一年当中，四次提升了主父偃的职务。
推恩削藩
武帝在位前期，诸侯国势力仍很强大，而且还在不断地膨胀，聪明人都知道他们终归是朝廷的心腹大患。主父偃就向皇上劝说道：“古代诸侯的土地不超过百里，强弱的形势很容易控制。如今的诸侯有的竟然连城数十，地方千里。天下形势太平时，就容易骄傲奢侈，做出婬乱的事情，形势一旦危急，就会依仗他们强大的国力，联合起来反叛朝廷。现在如果用法律强行削减他们的土地，那么他们就会起兵反叛，前些时候晁错的做法就出现这种情况，既彻底解决不了问题，还给国家带来动乱。如今，诸侯的子弟有的达到十几个，而只有嫡长子有继承封国的权利，其余的虽然也是诸侯王的亲骨肉，却无尺寸之地。这样做，仁爱孝亲之道就得不到宣扬。希望陛下命令诸侯推广恩德，把他的土地分割给子弟，封他们为侯，诸侯子弟必然人人高兴。皇上用这种办法施以恩德，实际上却分割了诸侯王的国土，不必削减他们的封地，却削弱了他们的势力。”武帝一听，果然是一举两得的好计策，便听从了他的计策。
主父偃又劝皇帝说：“陛下的陵寝——茂陵地区刚刚成为一个县，全国豪强富人，作奸犯科之人，都可以迁徙到茂陵，在那里有强大的军队镇守，他们也翻腾不起来。另外还可以充实京城的人口，这就叫做不施诛杀而祸害消除。”皇上又听从了他的主张。各诸侯国从此逐渐不再成为朝廷的威胁。
主父偃还曾盛称朔方土地肥沃富饶，外有黄河为险阻，蒙恬在此筑城以驱逐匈奴，省去转运和戍守漕运的人力物力，这是扩大中国土地、消灭匈奴的根本。皇上最终采纳主父偃的建议，设置了朔方郡。
快意恩仇
主父偃还是没有改变大嘴巴乱说话的毛病，经常举报别人的罪责。大臣们害怕主父偃的利嘴，纷纷贿赂他。有人劝主父偃说：“你太横行了，应该收敛才对，那才是长久之计。”主父偃说：“我从束发游学以来已四十余年，自己的志向得不到实现，父母不把我当儿子看，兄弟们不肯收留我，宾客抛弃我，我穷困的时日够久了。况且大丈夫活着如不能做大夫用五鼎烹煮食物，那么死时就受五鼎烹煮的刑罚好了。我就好像路途还很遥远，太陽却已经下山了，所以要抓紧时间‘横行’，追求那份快感，正所谓不在乎天长地久，只在乎一时拥有。”
主父偃曾向皇上讲了齐王刘次景在宫内婬乱的行为，皇上就任命他为齐相，监视齐王。主父偃到了齐国，把他的兄弟和以前的宾客全都召来，拿出钱财散发给他们，数落他们说：“我当初贫困的时候，兄弟不给我衣食，宾客不让我进门。如今我做了齐相，诸君中有人到千里以外去迎接我，你们的势力眼，让我寒心啊。我现在同诸君绝交了，请不要再进我主父偃的家门！”他派人用齐王与其姐姐通奸的事来刺激齐王，齐王以为终究不能逃脱罪责，就自杀了。