有一次，秦昭王在上朝的时候唉声叹气。范雎见状，上前说道：“臣听说‘君主有忧愁，臣子就感到耻辱；君主受了耻辱，臣子应该身死报国’。如今，大王在朝上发愁，因此，臣请求大王给我定罪。”秦昭王说：“寡人听说，楚国的铁剑非常锋利但是艺妓却十分笨拙。艺妓笨拙就意味着楚人不贪图享乐，那么君主的心思就会用在国事上，会考虑更长远的事情。睿智的君主采用深思熟虑的计谋统帅勇敢的士兵，寡人恐怕楚国会对我国不利。只有平时做好一切准备，才能够应付突发的事变。如今，白起已经死去，而郑安平等人叛变，国内没有良将，而国外又有很多敌国。寡人因此而发愁。”秦王希望以这番话激励范雎。但是范雎却始终担心自己被秦王治罪，想不出什么富国强兵的妙计。
蔡泽的出场
蔡泽，燕国人。起初，他到处游学，到许多大大小小的诸侯国去谋求一官半职，但是始终没有人赏识他。于是，十分郁闷的他便找到了当时的一位有名的占卜者唐举，让他为自己看相。蔡泽说道：“我听说先生曾经给李兑看相，说他百日之内就会掌握国家的政权。真有这回事吗？”唐举回答说：“有。”于是，蔡泽问道：“依您之见，我的命运怎么样呢？”唐举仔细的端详了蔡泽，笑着对他说：“先生的鼻子上翘，肩膀耸起而脖子短小，大面孔，凹鼻梁，双膝蜷曲。我听说，圣人从来不把自己的相貌当回事，这说的大概就是您吧。”蔡泽认为唐举是在故意嘲笑自己，就说：“荣华富贵我命中注定就有，您说的没有什么奇特的！我想知道的是自己能活多久，还希望先生告诉我。”唐举说：“您的陽寿，从现在起往后还有四十三年。”
蔡泽笑着谢别了唐举。出门以后，他对自己的车夫说：“天天能吃到精致的大米和香喷喷的红烧肉，骑着高头大马奔驰如风，怀里揣着黄金官印，腰间佩戴着紫色的绶带，在君王面前高谈阔论，这是我向往的日子。四十三年对我来说足够实现这个梦想了。”于是，他前往赵国谋职，结果一去就被赶了出来。接着，倒了大霉的他在前往韩国、魏国的路上又被强盗抢劫。后来，他听说秦国的宰相范雎举荐的大臣都犯了大罪，范雎本人内心里十分惭愧，越发地消沉下去。认为这是自己展现自己的好机会。于是，他驱车西行，来到了秦国。
范雎让位
蔡泽没有冒失地去求见秦王，因为他知道，秦王心里十分地看重、宠爱范雎，如果自己讥讽秦国的朝政，搞不好会招致杀身之祸。他慎重考虑之后，看准范雎现在身心疲惫，决定从他下手。他先是派人散布言论激怒范雎，说：“燕国游士蔡泽，是天下的英俊、善辩、明智之士。如果他受到秦王接见，秦王一定会转而重用他，然后，逼迫您提前退休，让蔡泽取代您的职位。”应侯范雎听说以后，有些生气，他说：“五帝三王的事情，诸子百家的学说，我都精通；众人的辩言，我都能心领神会。这个人有什么本事，怎么能够叫大王辞退并且取代我的职位呢？”同时，范雎对这个大胆的人也产生了一些兴趣，于是，他召见了蔡泽。
蔡泽见到了范雎，只是向他作揖。范雎本来就不是很高兴，而蔡泽反而在他面前又表现得十分傲慢，于是，范雎愤怒地指责他说：“你曾经扬言要代替我的职位，有这回事吗？”蔡泽很镇静，回答说：“是这样的。”于是，范雎让他讲出其中的道理。蔡泽说：“唉！您的见识多么的落后啊！一年四季，运转不息，成功的退下，将来的上去，这是世间的规律。你已经应该退下了。士人难道不希望自己身体永远强壮、耳聪目明、心灵智慧吗？”范雎表示同意。蔡泽接着说：“以仁为本，秉持正义，广施恩德，在天下实现自己的理想，得到天下人的拥戴。这难道不是每个雄辩明智的人的期望吗？”范雎再次表示同意。蔡泽又说：“圣人经常所说的‘吉祥善事’，一是处在富贵荣华、声名显赫的高位，把每一件事都做的井然有序，发挥它应该起到的作用。二是在看待生命、生死的问题上，尽量做到安享天年；三是希望看到自己开创的传统被继承、事业被流传，名实相符，为后世所称道。难道您不是这样认为吗？”范雎表示没有任何异议。