楚平王死后，楚昭王即位。吴王僚趁着楚国办丧事之机，派军袭击楚国。楚国出兵切断了吴国军队的后路，使吴军不能回国。吴国国内兵力空虚，公子光就命令专诸在宴请吴王的酒宴上杀死了吴王僚，自立为王，这就是吴王阖闾。阖闾自即位以后，就召回伍子胥，和他共同策划国事。此时，楚国的伯嚭也因祸逃亡到了吴国，吴国也任用伯嚭做了大夫。
被楚军围困的两位吴国将军最后投降楚国，楚王就把舒地封给了他们。阖闾自立为王的第三年，便发动军队和伍子胥、伯嚭共同攻打楚国，占领了舒地，捉住了原来背叛吴国的两个将军，算是惩罚了叛徒。吴王阖闾想乘胜进兵郢都，将军孙武进言说：“百姓深受战争之苦好久了，军士也太疲惫了，请大王暂切等一等吧。”吴王就收兵回国了。
公元前506年，吴王阖闾对子胥、孙武说：“当初你们说郢都不可攻入，现在的情形怎么样呢？我实在是等不了了。”子胥、孙武回答说：“楚国将军囊瓦贪财，唐国和蔡国都怨恨他。大王一定要大规模地进攻楚国，必须先要得到唐国和蔡国的帮助才行。”于是吴王在伍子胥、孙武的建议下，出动了全部军队和唐国、蔡国共同攻打楚国。吴军所向披靡，五战五胜，攻克了楚国国都郢，楚昭王只得逃跑了，过上了像伍子胥从前那样四处流浪的日子。还真是讽刺！
伍子胥鞭尸
伍子胥和申包胥原是至交好友，伍子胥逃跑时，对申包胥说：“我一定要毁灭楚国，报杀父兄之仇。”申包胥则说：“我一定要保存楚国。”等到吴兵攻进郢都时，伍子胥到处搜寻楚昭王，却没有找到，就挖开楚平王的坟，拖出他的尸体，鞭打了三百下才停手，以泄心中杀父之恨。申包胥逃到山里，派人去对伍子胥说：“您这样报仇，太过分了！我听说：‘很多人一起努力，可以改变上天定下的命运，但如果上天愤怒了，也能够破坏人的谋略而使你一事无成。’您原来是楚平王的臣子，亲自称臣侍奉过他。如今却弄到侮辱死人的地步，这真是伤天害理到极点了！”
伍子胥则回话说：“我每天都想着报仇，就像路途遥远可是太陽已经下山了一样，我非常害怕不能等到这一天。现在这一天来了，所以我就是冒着天地的惩罚也要动手，您不是我不知道我的恨有多么深，请您就在一边做个看客吧。”
申包胥跑到秦国去报告楚国的危亡，向秦国请求救兵，秦国却不答应。申包胥就站在秦国的朝廷上，日夜不停地痛哭，七天七夜都没有中断。秦哀公同情他，说：“楚王虽然是无道昏君，但有这样的臣子，看在忠臣的面子上能不帮助楚国吗？”就派遣了五百辆战车援助楚国。秦楚联军果然将吴军击败。这时，吴王阖闾的弟弟趁吴王在楚国逗留寻找楚昭王的机会，偷偷逃回国内，自立为王。阖闾听到这个消息，就放弃楚国回国，攻打他的弟弟，保住了王位。楚昭王见吴国内部发生内乱，又打回郢都，夺回了失地。而争位失败的吴王弟弟恰恰逃命到了楚国，于是楚王把堂谿地区封给了吴王的弟弟，叫做堂谿氏。楚国再次和吴军作战，打败吴军，吴王只得撤军回国了。
伍子胥之死
吴王伐楚后，吴越之间的争霸拉开了帷幕。不可一世、威风凛凛的吴王阖闾攻打位于自己南方的越国，没想到在姑苏（今苏州）却被越王勾践打败，还伤了自己的的脚趾。吴王为此耿耿于怀，后来伤口复发，引发疾病，临死时对太子夫差说：“你会忘记勾践杀你父亲吗？”夫差回答说：“不敢忘记。”
夫差于是加紧练兵，准备为父亲报仇。两年后吴国再次伐越，在夫湫地区打败了越国。越王勾践就带领着残兵败将栖息在会稽山上，派大夫文种用重礼赠送吴国的太宰伯嚭，请求两国媾和，把国家政权托付给吴国，自己甘心做吴国的奴仆。伍子胥向吴王进谏道：“越王为人隐忍，而且报复心极重，现在大王不一举歼灭他，以后一定后悔。”吴王却当成了耳边风，听信了太宰伯嚭的谗言，与越国谈和。