作为晚辈，他为父兄报仇。
作为人臣，他鞭打昔日国君的尸体。
传奇的一生，最终在憾恨中结束。
伍氏祸乱
伍子胥名员，是楚国人，年轻时勇猛好武。伍员的父亲叫伍奢，哥哥叫伍尚。伍家祖上曾追随侍奉过楚庄王，极为得宠，而成为楚国显门。楚平王曾派伍奢和费无忌分别做太子建的太傅和少傅。费无忌是楚国贵族，为人反复无常，善于挑弄是非。作为太子的少傅竟然怂恿楚王强娶自己美丽的儿媳妇，即太子未过门的妻子。
费无忌知道太子心中很怨恨自己给楚王出馊点子，抢了他的老婆。日后太子即位后自己肯定死无葬身之地。于是打算一不做二不休，抢先废掉太子，免除后患。要废太子首先要除掉太子身边的左膀右臂，于是就挑拨楚平王说伍奢是太子的帮凶，教唆太子谋反，现在不除掉他，日后太子肯定反叛，到时您就糟了。楚王一怒之下，把伍奢囚禁了起来。
伍奢有两个儿子，都很贤能。费无忌害怕伍奢身在国外的两个儿子日后报复，就再次在楚平王面前诽谤说：“伍奢有两个儿子，都很有能耐，不杀死他们，他们必将成为楚国的祸害。大王可以以免除他们父亲的死罪为条件把他们召回国内，趁机根除楚国的心腹大患。”于是，楚平王派使者对伍奢说：“如果能把你的两个儿子召回，寡人就可以让你活命，否则必被处死。”伍奢说：“伍尚为人正直憨厚，敢为节义而死，对兄弟慈爱，对父母孝悌，对朋友忠义，听说回楚可以免除父亲的死罪，必然回来，不会顾惜自己的性命。伍子胥为人聪慧而有谋略，勇猛而喜功，知道回来必死无疑，肯定不会回来，他必然会成为楚国未来的忧患。”
楚平王派人去蒙骗他们，说：“只要你们回楚国，我就赦免你们父亲的死罪。”伍尚对伍子胥说：“听到父亲可以免死却不回去，那是不孝；父亲被杀，做儿子的如不想方设法报仇，那是无谋；有能力去成就大事，那才是智慧。你快走吧，我将回楚国一死了之。”伍子胥拿起弓箭，走出房间去见使者，说：“父亲有罪，为什么叫儿子回去呢？”说完拉弓便射击使者，使者掉头跑掉了。于是伍尚回到楚国，伍子胥逃到了宋国。伍奢听到这个消息后说：“伍子胥跑了，楚国危险了。”楚王十分恼怒，就杀死了伍奢和伍尚。
颠沛流离
伍子胥到宋国以后，正好遇上宋国华氏作乱，就和宋国太子建一同逃到郑国。郑国君臣对他们很友好。太子建又前往晋国请求帮助，晋顷公说：“太子既然跟郑君关系友好，太子只要能给我们做内应，我们里应外合，一定能灭掉郑国。灭掉郑国后，就把它的国土给太子，到时您就有根据地培植力量报仇了。”于是太子回到郑国后就展开了秘密行动。
没等到时机成熟，正赶上太子因为个人私事打算杀掉一个跟随他的人，这个人知道太子的计划，就把它告诉郑国。郑定公对他的忘恩负义十分愤怒，就杀死了太子建。伍子胥很害怕，带着太子建的儿子胜一同逃奔吴国。他们到了昭关，昭关的官兵认出了他们，就想捕捉他们，伍子胥和胜被迫各自只身徒步逃跑，差一点儿不能脱身。他们来到江边，无路可走，追兵立马就要杀到。天无绝人之路，江上有一个渔翁得知伍子胥有难，有心帮他们，就用小舟把他们送过江去。伍子胥过江后，解下随身佩带的宝剑说：“这把剑价值一百两黄金，我把它送给您作为答谢。”渔翁却说：“按照楚国的通缉令，抓到伍子胥，赏给粮食五万石，还封给爵位，这难道是只值百金的宝剑比得了的吗？”渔翁坚决推辞，不肯接受。伍子胥还没逃到吴国，中途就得病了，只能沿路乞讨来到吴都。他和胜到达吴都时，吴王僚刚刚当权执政，公子光做将军，伍子胥就通过公子光的关系求见吴王。
助吴伐楚
后来，因为楚国边邑的钟离地区和吴国边邑的卑梁氏地区都养蚕，有一次两地的女子为争采桑叶而相互撕打，楚平王对此大发雷霆，以至于两国起兵相互攻打。吴国派公子光攻打楚国，攻克了楚国的钟离、居巢（今安徽省巢湖市东北）地区后，就班师回朝了。伍子胥劝说吴王僚说：“楚国可以一举击败，希望您再派公子光去。”公子光却对吴王说：“那伍子胥的父兄被楚国杀死，他劝大王攻打楚国，是想借国家的兵力报他自己的私仇。儿臣觉得此时攻打楚国未必有十分的把握。”伍子胥知道公子光有野心，想杀死吴王僚自立为君，对外作战的丰功伟绩无法打动他，于是就向公子光推荐了勇士专诸。之后他便离开了朝廷，和太子建的儿子胜到乡下种田去了。