齐国崛起
公元前681年，齐国讨伐鲁国。鲁军眼看就要失败了，鲁庄公请求进献遂邑来与齐国谈判媾合，桓公就答应了，与鲁国在柯地会盟。将要盟誓的时候，鲁国的曹沫在祭坛上用匕首劫持了齐桓公，说：“你赶紧归还鲁国被侵占的土地，否则我对你不客气！”桓公无奈，被迫答应了他的要求。曹沫于是放下匕首，回到面向北方的臣子之位。桓公这时心里又后悔了，并想杀死曹沫。管仲说：“如果被劫持时答应了人家的要求，然后又背弃诺言杀死人家，虽然可以图一时之快，但这样做会在诸侯中失去信义，也失去了天下人的支持，因此不能这样做。”桓公于是就把曹沫三次战败所丢的全部领土归还给鲁国。各个诸侯听说这件事后，都认为齐国守信义，于是都纷纷地归附了它。公元前679年，诸侯与齐桓公在甄地盟会，齐桓公的霸业开始建立。随后，齐国先后帮助燕国打败了山戎，帮助鲁国平定了内乱，并讨伐狄人复立了卫国国君，进一步树立了齐国的大国威信。
伐楚立约
公元前657年，有一次，齐桓公与夫人蔡姬乘船游玩。蔡姬因为熟悉水性又活泼好动，便摇晃船只颠簸桓公。桓公非常害怕，就让她停止，她玩得兴起，仍旧不停地摇。下船之后，桓公非常恼怒，就把蔡姬送回了蔡国。蔡侯也很生气，就又擅自把蔡姬另嫁给了他人。桓公听说后更是勃然大怒，带领诸侯兴兵伐蔡。
公元前656年，齐桓公率领诸侯讨伐蔡国，结果蔡军大败。齐军接着讨伐楚国，楚成王兴兵来问：“你为什么进入我的国土？”管仲回答说：“过去召康公命令我国先君太公说：‘五侯九伯，你都有权征伐，以辅佐周室。’召康公还赐给我先君有权征伐的疆界，东至大海，西至黄河，南至穆陵，北至无棣。现在楚国应该进贡的包茅没有进献，天子祭祀用品也不全，因此我们前来来督责。周昭王南征不归死在你们楚国，我们今天也一并来讨个说法。因此前来问罪。”楚王说：“贡品没有进献，确有此事，这是我们的罪过，今后不敢不奉上！至于昭王为什么南征不归，请您到汉水边上去问问吧。”齐军非常生气，随后就与楚军展开对垒。齐桓公向楚将屈完炫耀自己兵多将广。屈完说：“您合于正义才能胜利；不然的话楚国就以方城山为城墙，以长江、汉江为护城河誓死抵抗，到时您怎么能推进呢？”齐桓公自知理亏，于是与屈完订立协约后就撤军了。
葵丘会盟
公元前651年，齐桓公与诸侯在葵丘会盟。周襄王派宰孔赏赐给桓公祭祀用的福肉、丹饰的弓箭和诸侯朝服乘用的车辆，而且特许桓公不需要下拜谢恩。桓公本想答应，但管仲不同意。桓公于是下拜接受了赏物。同年秋天，齐桓公再次与诸侯在葵丘会盟，桓公凭借自己强大的实力，更加骄傲，根本不把诸侯放在眼里。因此有的诸侯开始有反叛而不前去会盟的。周朝派宰孔参加会盟，晋侯因病迟到，遇到宰孔。宰孔说：“齐桓公现在自高自大，目中无人，你还是别去了。”晋侯因此没有参加会盟。桓公知道后心里就对晋国很不满，于是借着晋国发生内乱，讨伐晋国，并把公子夷吾立为了国君。
当时周王朝日渐衰微，天下只有齐、楚、秦、晋四国比较强盛。晋国刚刚参加盟会，晋献公便死去了，国内大乱；而秦穆公因为地处偏僻，不参加中原的会盟；楚成王刚刚将荆蛮之地占为己有，认为自己是夷狄之邦，与中原各国来往不多。因此，只有齐国能够召集中原诸侯会盟。再加上齐桓公充分宣扬自己的盛德，因此各国诸侯无不宾服。齐桓公因此越发骄傲，想要行天子才有权进行的封禅泰山之礼，他宣称说：“寡人南征到召陵，望见了熊耳山；北伐山戎、离枝、孤竹国；西征大夏，见到了辽阔的沙漠；包缠马蹄，挂牢战车登上了太行山的险道，直到卑耳山才回来。诸侯没有人敢违抗寡人。寡人召集兵车盟会三次，乘车盟会六次，九次会合诸侯，一统天下。过去三代的开国天子，与此相比有什么不同啊！所以我想要封祭泰山，禅祭梁父。”管仲极力劝谏他不要举行封禅大礼，桓公不听。管仲于是便说封禅之礼要等远方各种奇珍异物具备才能举行，这样桓公方才作罢。