雕版印刷术是我国古代四大发明之一，它的出现，摆脱了人工誊抄书籍的局面。然而，雕版印刷术究竟产生于何时？学术界众说纷纭，莫衷一是。概括地说，有汉、东晋、六朝、隋、唐、五代、北宋7种说法。雕版印刷的出现是我国历史上印章与拓石结合的结果。所谓拓石就是用纸在刻有文字的石碑上拓印。人们用坚韧柔软的白纸，先用水浸湿，贴在石碑的文字上，然后用碎布、帛絮扎成的小槌子，在纸上轻轻地均匀捶拍，再刷上一层墨汁，略干后揭下纸张，就成了黑底白字的读物。印章则是人们所熟悉的。值得一提的是，东晋时有一块四寸见方的印章，上面刻有120多字的道教符咒，简直象一篇短文。印章多用陽文，结果是白底黑字，既清楚又好看，但印章的面积小，刻印的字数有限。拓石则一次可拓印很多字，面积比印章大，不过因碑文多用陰文，产品多为黑底白字，不够清晰，不利于阅读。倘若印章与拓石二者能相互取长补短，岂不完美？雕版印刷术的发明者正好完成了这一
使命。汉代纸的发明，四、五世纪间烟枲墨的出现，则为雕版印刷提供了物质条件。因此，汉、东晋两种看法可以排除。另外，根据现有的史料与已发现的实物，五代与北宋两种说法基本可以否定。
历史上曾经有人把五代的冯道尊为雕版印刷的创始人。《旧五代史》记载：“时以诸经舛缪，（冯道）与同列李愚委学官田敏等，取西京郑覃所刻石经雕为印板，流布天下，后进赖之。”明朝陆深的《金台纪闻》云：“后唐明宗长兴三年，令国子监校定九经，雕印卖之，其议出于冯道。此刻书之始也。”五代年间，后唐宰相冯道，发现以往的刻印多为佛、道等家的著作，认为儒家经典对于封建统治阶级来说更为需要。于是建议后唐明宗下令刻印，并由当时最高学府国子监校定。从后唐长兴三年（932年）至后周广顺三年（953年）止，共花费了22年，方才完成儒家九经的刻印任务。通常所指的监本就始于此。这是我国历史上第一次大规模用雕版印刷术刻印书籍。
冯道确实对印刷术起了很大的推动作用，但不应当把他误认为印刷术的发明人。
由此可见，雕版印刷术出现在六朝、隋、唐三代的可能性较大。从已有研究成果来看，关于唐代尤其是唐初之说的根据较多。唐朝元为白居易诗集作说：“而乐天（即白居易）《秦中吟》、《贺雨》、《讽谕》等篇，时人罕能知者。然而二十年间，禁省臂寺、邮候墙壁之上无不书，王公妾妇、牛童马走之口无不道。至于缮写模勒，炫卖于市井，或持之以交茗酒者，处处皆是，……长庆四年（825年）冬十二月十日。”模勒便是模刻，炫卖就是在街上叫卖，还可以拿刻印的白居易诗来换茶换酒。当时外国如朝鲜、日本都抢着购买白居易诗，元所描写的流行盛况绝非言过其实，可见9世纪初印刷术的应用已扩大到人民所爱好讽咏的诗歌了，渐渐地又从刻印诗歌推广到刻印日历。唐文宗太和九年（835年），官拜东川节度使的冯宿上奏云：“剑南、两川及淮南道，皆以版印历日鬻于市。每岁司天台未奏颁下新历，其印历又满天下，有乖敬授之道。”（见《全唐文》卷六百二十四）冯宿的奏章说明，在当时四川、淮南每年印制的私历满天下。从以上二则史料可知：唐中后期的雕版印刷术己在全国普遍推广使用，当然它的初创时间尚需向前追溯。
1900年在甘肃敦煌千佛洞，发现了一册印刷的《金刚经》。其末尾写道：“咸通九年（868年）四月十五日王玠为二亲敬造普施。”这是目前世界上最早有明确日期的印刷物。《金刚经》成卷子形，长约16尺，由7个印张粘接而成。卷首为一幅反映释迦牟尼对弟子说法的故事的画。其余部分为《金刚经》的全文。有位学者在对实物分析后指出：“这书雕刻非常精美，图文都浑朴凝重，刀法纯熟，足以证明这是刊刻技术已达高度熟练程度时的产物。”与《金刚经》先后或同时发现的还有唐僖宗乾符四年（877年）历书的残片和民间私历中和二年（882年）历书的残片。这就说明：《金刚经》并非印刷术刚发明时的传世物。日本现存有四种印本《陀罗尼经》，当时藏在小木塔里，分配给各寺院，每卷长约18寸，高约1寸，有35行，每行5字，相传为770年（日本宝龟元年）所印造。印刷术不是日本人所发明，这已成定论。许多学者认为，宝龟本《陀罗尼经》是中国印刷术传播到日本的结果，或者认为这是中国人前往刊刻而成的。无论哪一种说法，都说明宝龟本《陀罗尼经》的刊刻同中国有关，反映了中国的印刷术在8世纪时已很普遍了。
1966年，在南朝鲜东南部庆州佛国寺释迦塔内，发现了我国汉字译本《无垢净光大陀罗尼经咒》。据外国专家研究，它是在704—751年间刻印的，相当于唐朝武后长安四年至玄宗天宝十年。它比咸通本《金刚经》又提前了100多年。这是迄今为止世界上现存的最早刻本。
根据明邵经邦著的《弘简录》记载：唐长孙皇后生前曾编写《女则》一书，宣扬封建伦理道德。贞观十年（636年）长孙皇后离世，唐太宗曾下命令刊行《女则》。有些研究者据此认为，印刷术的发明应早于贞观十年，否则唐太宗不会下令刻印发行此书。遗憾的是《女则》没有传世，因此尚未得到实物的印证。学者的辛勤研究，使印刷术发明的时间不断往前推，当然欲知雕版印刷术最早出现的确切时间，还需要对历史文献作进一步发掘，尤其需要有更新的文物发现。
（应岳林）