我们的祖国，有悠久的历史，灿烂的文化；有辽阔的土地、丰富的资源；更有着几万万勤劳智慧的儿女。不论是过去还是现在，她都对人类作出了巨大贡献，巍然屹立于世界民族之林。中国，我们伟大祖国的名字！我们每个人无不为生活在这样一个伟大的国度而感到自豪。但你可曾想过，中国，这个令人骄傲的名字，是怎么来的吗？
有关的说法真是太多了。通常的说法是，中国乃是指华夏族（包括后来的汉族）居住的地区，以及华夏族建立的国家。《史记》中的《天官书》、《匈奴列传》等篇，都把诸夏或汉族建立的国家称作中国。中国这一名称，早在西周初年，已经用以称呼华夏族所居住的地区。《诗经。大雅。荡》篇把商王国称为中国，因为商在各小柄中，政治经济文化诸方面都被公认为唯一的中心国，而周国和别的许多国家，只是商国管辖下的附属国。到《诗经。大雅。民劳》篇里，中国则已是指宗周和遵守周礼的诸侯国了，因为这时周已经推翻了商朝，代替了商朝的中心地位。《尚书。周书》中的《梓材》篇有云：“皇天既付中国民越厥疆土于先王。”中国民及其疆土就是指周本国及其人民。中国，是西周初年周国人对其本国的一种特殊的称呼。周的国号是周，它原先住饼的地方，周文王居丰，周武王居镐，没有称作“中国”的，
这“中国”的称呼是承袭了习惯的叫法的。周人既从习惯上凭其正统地位而称居住之地为中国，并以此区别于逐水草而居的游牧民族，“中国”二字，遂被周王国专用，成为专指处于正统地位的华夏族居住地及华夏族建立的国家。所以，到东周时，北方诸侯自称中国，而称楚、吴、越等南方国家为蛮夷；楚、吴、越等国也称北方诸国为中国或上国。秦国原居西戎之地，被视为蛮族，后来虽然占有了宗周旧地，仍被视为戎狄，可见“中国”这一名称，虽也指地域的处中，但更主要的则是指华夏族传统文化的所在地，强调的是建立在这里的所谓“冠带之国”。汉代伊始，人们常把汉族建立的中原王朝称作中国。
另外一种说法也很流行。它认为，“中国”是指中原之地以及在中原建立的国家。《孟子。梁惠王》篇记齐宣王“欲辟土地，朝秦楚，莅中国而抚四夷”。同书的《膝文公》篇记载说，“陈良，楚产也，悦周公、仲尼之道，北学于中国”。《战国策。秦策三》记范睢之言：“今韩魏，中国之处而天下之枢也。”这里的“中国”，都是指的“中原”或“中原之国”。《史记。武帝本纪》中“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”的“中国”，含义也是“中原”。古时，齐、宋、韩、魏等国地处黄河流域中原地带，以为身居万国之中，故自称为中国，与四周的蛮夷之国相对。中原之称中国，主要是指地域的居于中心而言的。所以少数民族一旦入主中原便要自称中国。例如南北朝时，南朝自以为是汉族的正宗王朝，所以虽避居江南仍自称中国，把北朝称为索虏、魏虏；北朝虽是少数民族建立的，但因入居中原，也就自称中国，称南朝为岛夷。自称中国而把别人称作野蛮落后、不屑与语的“夷”，这是由“中原”与“四边”的人为对立而起。再如宋代，北宋与南宋都自称中同，而分别与之对峙的辽国和金国，因占据中原或中原大部也自称中国。
第三种说法则认为，中国乃是指天子直接统治的王国（或地域）。因为天子之国，当然居于诸侯万国之中，其文化礼仪、政治教化也当然居于正中地位。这正如扬雄所说，“五政之所加，七赋之所养，中于天地者为中国”。也如《文中子。述史》所云，“大哉中国，五帝三王之所之也，衣冠礼义所由出也”。《三国志》中诸葛亮有这么一段话：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝。”这儿的“中国”，指的就是汉帝直接统辖下的地方。唐朝韩愈《论佛骨表》说，佛“自后汉时流入中国，上古未尝有也”。这“中国”仍是指王者所辖之地。“中国”的范围在各个不同时期有所变化。秦以前的王者所辖之地主要指华夏诸国，如《左传。成公七年》季文子说“中国不振旅”。此处的“中同”即是华夏各国的总称。秦以后，中国扩大为当时国境内各族所共称的祖国；汉以后，人们常称汉族建立的中原王朝为中国，这里不仅包括汉族，还包括“普浴王恩”的与汉族生活在一起的兄弟民族。
到了清代，清政府管辖下的全部领土便都以“中国”为代名词了。
此外，还有许多说法。例如，有人认为中国是指京城。《孟子。万章》篇说，舜去“中国，践天子位焉”。刘熙注云：“帝王所都在中，故曰中国。”也有人认为中国是指国内、内地。《榖梁传。昭公三十年》记载：“中国不存公。”注曰：“中国，犹国中也。”清朝陆鼎《滇游记》记云南诸生温文懦雅，“敬慕中闰”。这里的“中国”则是指内地了。清朝末年，常把内地十八省（外加东三省）称为中国，与边区相对。
凡此种种，孰是孰非，尚难定论。作为一个中国人，我们理应了解自己祖国的名称的由来，让我们努力探索吧！
（东生）