据历史记载：江南第一座私家园林是苏州顾家的辟疆园。顾辟疆是东晋时代人，官做到郡功曹、平北参军等职。相传他性情高洁，家中建有园林一座，其林泉池馆之胜，号称吴中第一。因此，当时的文人雅士都纷纷前往游览。在《晋书。王献之传》和《世说新语》等书中，记有两则有趣的故事：王子猷尝行过吴中，见一士大夫家极有好竹。主已知子猷当往，乃洒扫施设，在厅事坐相待。王肩舆径造竹下，讽啸良久。主已失望，犹冀还当通。
遂直欲出门。主人大不堪，便令左右闭门不听出。王更以此赏主人，乃留坐尽欢而去。
王子敬自会稽经吴，闻顾辟疆有名园。先不识主人，径往其家。值顾方集宾友酣燕，而王游历既毕，指麾好恶，旁若无人。顾勃然不堪曰：“傲主人，非礼也！以贵骄人，非道也！失此二者，不足齿人，伧耳！”便驱其左右出门。王独坐舆上，回转顾望，左右移时不至，然后令送著门外，怡然不屑。
王徽之（子猷）和王献之（子敬）同是一家人。这里记载的两件事，情节大同小异，都是为了急于游园，行动有点冒失。只是结果稍有不同，一个尽欢而散，一个被赶出园外，读来令人发笑。但却也证明了当时的辟疆园，确为一座声名远扬的江南名园。
这座名园，直到唐末宋初依然存在。在众多诗人的作品中都提到了她，并对园中景色作了具体描述：“柳深陶令宅，竹暗辟疆园。”——李白“辟疆旧林园，怪石纷相向。”
——陆羽“水竹谁家宅，幽庭向苑门。今知秀伦沼，旧是辟疆园。”——楼颖“吴之辟疆园，在昔胜概敌。前闻富修竹，后说纷怪石。”——陆龟蒙“于公门馆辟疆园，放荡襟怀水石间。”——张伯玉。
据考，此园在唐代曾做陆胜的住宅，有一个秋雨天，诗人张南史（季直）曾接受主人的邀请，在园中宴饮赋诗：“同人永日自相将，深竹闲园偶辟疆，已被秋风教忆鲙，更闻寒雨劝飞觞……”又据宋朱长文《吴郡图经续记》称：辟疆园唐时犹在，顾况曾住饼这里，郡守曾有赠诗：“辟疆东晋日，竹树有名园。年代更多主，池塘复裔孙。”今已莫知其所。
从以上所引诗文中，可见辟疆园在唐代仍为吴中第一名园，园中景物历历在目。有假山高耸，池沼低平，翠竹纷披，茂林点缀，危亭曲宇，庭院幽深，风景十分宜人。但这座园林的具体地点究在何处？自宋初以来，已经湮没难寻，众说纷纭，扑朔迷离，经人们再三探究，至今仍是一谜。
一说，即为今天苏州的拙政园，在晚唐时曾做过诗人陆龟蒙的住宅。（据明文证明《拙政园图咏》）陆的好友皮日休曾有题壁诗一首并序云：“临顿（里名）为吴中偏胜之地，陆鲁望（龟蒙的字）居之，不出郛郭，旷若郊墅。”诗句云：“趁泉浇竹急，候雨种莲忙，更葺园中景，应为顾辟疆。”因而有人认为此园就是晋代的辟疆园故址了。但有趣的是陆龟蒙本人并不认帐，倒在他所著的《松陵集》中，另有《任晦园亭》一诗：“（辟疆园）风烟惨无主，载祀将六百，草色与行人，谁能问遗迹，不知清景在，尽岸任君宅。”
可见辟疆园建园将近600年，到晚唐时园内清景尚存，已改建为“任晦园亭”那末，“任晦园亭”究竟在哪里呢？据清顾震涛《吴门表隐》一书载：“任晦园，唐泾县尉任晦所建，或云即辟疆园，实在潘儒巷，今任敬子祠东。宋为任氏园，元为潘元绍别宅，明属徐姓、毛姓，后废为民居。“但查阅更早的苏州地方志书如北宋朱长文《吴郡图经续记》、南宋范成大《吴郡志》，两书中都说辟疆园已经不知其所，”任晦园亭“仅是疑即辟疆园，也并未说明任晦园的具体地点。就是在《吴门表隐》一书中同时也列出了另一种说法——书中说：“辟疆园，晋顾辟疆所筑，为郡中第一，志载失考，实在西美巷中，郡署东偏。曾为五显庙……明况钟有《辟疆馆记》碑，今即其地建况公祠。”因此有人竟据以写道：西美巷内有辟疆馆，和苏州府衙相邻，况钟曾在其南建庐居住等等。其实只要仔细查阅一下《吴县志》，即可发现早有一段记载：清代嘉庆年间，盛传得况太守《辟疆园记》石刻，以为郡治东隅和丰坊（即今西美巷）五显王庙即园之故址。……但后人审定况钟《辟疆园记》的石刻是伪造的赝刻。因此，已从根本上否定了此说。再从比况钟生活时代稍早的明初诗人高启（苏州本地人）所作《顾辟疆园》诗注中说：“其地至今不可考。”并在诗中发出了“江左风流远，园中池馆平……市朝亦屡改，高台能不倾”的慨叹，也可从另一侧面说明况公祠不可能就是辟疆园故址所在。
此外，也有人认为建于甫桥南堍东侧的“辟疆小筑”就是晋代的顾氏辟疆园。据查此园在苏州历史上果然存在，但建于清代。在《吴门表隐》和《吴县志》中都有记载说：辟疆小筑在甫桥南，道光二十年明经顾沅建，相国阮元题并书。中有艺海楼，沅藏海内书籍及名流书画于此。并有吉金乐石之斋、传砚堂、金粟斋、吟香阁、白云深处、心妙轩、据梧楼诸胜，为名流文宴之所。可证实此园系建于清代中叶，且具有一定规模。虽与晋代的辟疆园取名相同，但有何必然的联系，一时也尚难找到充分的证据。
综上所述，可见江南第一座私家园林的遗址何在，在宋代苏州的地方志古籍中，已经难以找到确切的地点。时至今天，再来考证求索，看来已成沧海遗珠，渺茫难寻了！
（孙鹄）